Thứ 117 Chương Truy Đuổi (phần 1)

Chương 117 Cuộc Truy Đuổi (Phần 1)

Đây là lần đầu tiên Carter Lannis chứng kiến ​​một trận chiến như vậy.

Lực lượng khổng lồ hơn ba trăm hiệp sĩ thậm chí còn chưa đến được rìa phòng tuyến đã sụp đổ.

Cho đến tận phút cuối cùng, họ thậm chí còn chưa tiến vào tầm bắn 50 mét—vạch bắn do Điện hạ vạch ra cho lính ngự lâm; chỉ sau khi vượt qua vạch đó, họ mới được phép khai hỏa.

Bốn khẩu đại bác đã chặn đứng hiệu quả quân địch gần vạch 100 mét. Giữa 150 và 100 mét, khoảng 20 xác chết nằm rải rác. Những người này, giống như anh, đều là những hiệp sĩ tài giỏi; nếu không, họ đã không thể duy trì tốc độ cao của ngựa giữa tiếng gầm rú của đại bác.

Carter cảm ơn vì mình không phải là một trong số họ. Anh có linh cảm mơ hồ rằng những cuộc chiến tranh trong tương lai sẽ rất khác, và Roland Wimbledon, với quyền lực to lớn như vậy, chắc chắn sẽ lên ngôi.

Một vài binh sĩ trong Quân đoàn thứ nhất bị chóng mặt và nôn mửa sau khi chứng kiến ​​cảnh tàn sát trên chiến trường. Tuy nhiên, vì không phải là cận chiến, nên sức công phá của pháo binh không dữ dội bằng việc giết kẻ thù bằng tay không, và các triệu chứng cũng không nghiêm trọng. Carter chọn một nhóm thợ săn từ đơn vị của mình, những người đã quen với cảnh tượng tứ chi bị chặt đứt và máu me, để thu thập thi thể những người ngã xuống và tìm kiếm những người sống sót. Khi

mặt trời dần lặn sau những ngọn núi, Carter nhìn lên bầu trời đỏ như máu và tiếng quạ kêu trong khu rừng xa xăm, và đột nhiên cảm thấy một nỗi tuyệt vọng.

Thời đại của các hiệp sĩ đã kết thúc.

...

Công tước Ryan vẫn còn đang bàng hoàng.

Ông không hiểu làm thế nào mà họ lại bị đánh bại. Tuyến phòng thủ mỏng manh như cánh ve sầu, dễ dàng bị xuyên thủng, vậy mà các hiệp sĩ lại tản ra như thể nhìn thấy quỷ dữ. Ông thậm chí không thể trách người khác, bởi vì những kẻ xông lên phía trước là những hiệp sĩ tinh nhuệ của chính ông.

Cận vệ riêng của ông đã hạ gục vài người trước khi đám lính đánh thuê tràn đến kịp tránh vị trí của công tước, nhưng chỉ có vậy thôi. Cho dù ông có gầm lên thế nào, ông cũng không thể ngăn chặn được sự tháo chạy của chúng. Không còn lựa chọn nào khác, Công tước Osmond Lane rút lui theo dòng người, cuộc rút lui kéo dài gần mười dặm.

Khi màn đêm buông xuống, Công tước chọn một địa điểm gần bờ sông để dựng trại. Các hiệp sĩ và lính đánh thuê rải rác sau đó tập trung lại, được dẫn đường bằng đuốc, mặc dù hầu hết vẫn mất tích. Tệ hơn nữa, những người dân tự do đã không ngần ngại bỏ lại xe ngựa và lương thực trong cuộc rút lui, vì vậy tối nay họ sẽ phải giết vài con ngựa để lấy lương thực.

Trong chiếc lều lớn nhất của trại, năm gia tộc quý tộc tụm lại với nhau, mặt mũi tái nhợt khi nhìn Công tước Lane, người cũng chẳng khá hơn.

“Có ai có thể cho ta biết họ đã sử dụng loại vũ khí mới nào không? Nó bắn xa hơn nỏ, và không giống như máy bắn đá, người ta không thể nhìn thấy những viên đá được ném đi,” ông liếc nhìn Ryan Med. “Ngươi ở phía trước, ngươi có thấy gì không?”

“Thưa ngài, tôi… tôi không biết rõ,” Ryan nói, xoa đầu. “Tôi chỉ nghe thấy một tiếng ầm ầm liên tục, và chúng ngã xuống từng đàn. Đặc biệt là người cuối cùng, hiệp sĩ dẫn đầu dường như đột nhiên đâm sầm vào một bức tường vô hình. Tôi thấy thân thể hắn giật mạnh, đầu và tay hắn vỡ vụn, giống như…” Ông ta dừng lại, “…một quả trứng rơi từ trên đỉnh lâu đài xuống.”

“Có phải là một phù thủy không?” Bá tước Deer lẩm bẩm.

“Không thể nào,” Công tước cau mày. “Các hiệp sĩ của ta đều đeo Đá Trừng Phạt Thần Thánh; một phù thủy không thể nào làm hại họ được. Ngươi đã từng đối đầu với phù thủy rồi; giữa họ và những người phụ nữ bình thường đứng trước Đá Trừng Phạt Thần Thánh thì có gì khác nhau?”

“Ồ, đúng rồi, thưa ngài,” Renn đột nhiên dường như nhớ ra điều gì đó, “trước khi tôi nghe thấy tiếng nổ lớn, tôi thấy một vài vật giống như xe ngựa trong đám rước của chúng, trên đó có những ống sắt khổng lồ, phát ra ánh sáng đỏ và khói.”

“Ống sắt? Ánh sáng đỏ và khói? Chẳng phải đó chỉ là một thùng nghi lễ sao?” Bá tước Deer hỏi một cách nghi ngờ.

Tất nhiên, Công tước biết thùng nghi lễ là gì. Trước đây, chỉ có giới quý tộc ở kinh đô mới dùng chúng trong những dịp lễ trọng, nhưng giờ đây các lãnh chúa ở nhiều vùng thường giữ một hoặc hai chiếc. Lâu đài của ông ta có một cặp thùng nghi lễ bằng đồng, khi đổ đầy bột tuyết sẽ phát nổ. Nhưng âm thanh của chúng kém xa so với tiếng sấm vang dội ngày nay.

“Thùng quà tặng sẽ không xé tan đám hiệp sĩ đâu,” Bá tước Honeysuckle bắt đầu. “Bất kể hoàng tử dùng vũ khí gì, chúng ta cũng đã thua rồi. Tiếp theo là gì?”

Công tước Ryan nhìn ông ta với vẻ không hài lòng; từ “thất bại” nghe đặc biệt khó chịu với ông ta. “Chúng ta chưa thua,” ông ta nhấn mạnh. “Một trận đánh bất lợi không thể thay đổi kết quả cuối cùng. Chỉ cần chúng ta quay trở lại pháo đài, ta có thể tập hợp một đội quân khác và cắt đứt giao thương trên sông Redwater. Không có nguồn cung cấp lương thực, thị trấn biên giới sẽ không trụ được một tháng. Nếu hắn dám đưa dân làng ra ngoài, các hiệp sĩ của ta có thể nghiền nát hắn từ hai bên sườn và phía sau.”

Hắn nghĩ, cuối cùng chiến thắng sẽ thuộc về hắn, nhưng những tổn thất phải gánh chịu vượt xa khả năng bù đắp của một thị trấn nhỏ… Việc giành lại phương Bắc gần như là một giấc mơ hão huyền. Chết tiệt! Nếu hắn có thể chiếm được Roland Wimbledon, hắn sẽ xé xác hắn ra từng mảnh.

“Nhưng thưa ngài, hạm đội trên sông Hồng Thủy không chỉ đến từ pháo đài Longsong; còn có tàu từ thị trấn Willowleaf, dãy núi Dragonfall và thành phố Hồng Thủy. Nếu chúng ta chặn bắt tất cả, chẳng phải…” Bá tước Honeysuckle do dự.

“Ta sẽ mua hết. Miễn là ta trả tiền, không quan trọng họ bán cho ai,” Công tước lạnh lùng nói

. “Mọi người, hãy trở về lều và ngủ. Chúng ta sẽ khởi hành lúc bình minh. Các hiệp sĩ có ngựa sẽ đi cùng chúng ta; những người không có ngựa sẽ ở lại để dẫn dắt lính đánh thuê.” Hành quân đêm là bất khả thi, và ngay cả khi Tứ Hoàng tử có ý định truy đuổi, việc khởi hành lúc bình minh có nghĩa là sẽ chạm trán với đám lính đánh thuê bị bỏ lại phía sau. Hắn nghĩ rằng ngay cả khi những kẻ vô dụng này gục ngã ngay từ cái chạm đầu tiên, điều đó cũng sẽ giúp hắn có thêm kha khá thời gian.

Ngày hôm sau, Công tước không nhận được tin tức gì về việc hoàng tử đuổi kịp. Để xác nhận, ông ta cử những người tin cậy đi mở rộng khu vực trinh sát, và nhận được câu trả lời tương tự. Điều này khiến ông ta phần nào nhẹ nhõm; vũ khí mới, giống như máy bắn đá, rất khó di chuyển và chỉ có thể được sử dụng trong các trận chiến phòng thủ. Hoàng tử không dám hành động liều lĩnh chỉ với một nhóm thợ mỏ được trang bị gậy gỗ.

Đến ba giờ chiều, Công tước ra lệnh cho các hiệp sĩ dừng lại và chờ bộ binh đuổi kịp. Khi hoàng hôn buông xuống, lính đánh thuê và những người tự do dần dần đuổi kịp kỵ binh. Mọi người lại bận rộn, vội vàng dựng lều trên một mảnh đất.

Nếu vượt qua được đêm nay, ngày mai hắn có thể đến được pháo đài Changge – những bức tường đá xanh cao ba trượng là một rào cản không thể vượt qua đối với một lực lượng chỉ vài trăm người. Ngay cả khi kẻ địch sở hữu vũ khí mới với tầm bắn cực xa, hắn cũng có thể phản công bằng máy bắn đá phía sau tường thành. Hắn nhất định sẽ trả thù vị hoàng tử này.

Tuy nhiên, điều khiến Công tước Ryan cảm thấy bất an là hắn có cảm giác như bị theo dõi cả ngày.

Hắn nghĩ có lẽ đó chỉ là tưởng tượng của mình, rằng hắn đang quá căng thẳng.

Sáng hôm sau, Công tước bị đánh thức bởi tiếng đại bác.

Khi lao ra khỏi lều, hắn thấy mọi người đang hoảng loạn bỏ chạy, bùn đất và máu văng tung tóe khắp nơi. Nhìn về phía tây, hắn thấy "dân quân" trong bộ giáp da tiêu chuẩn đứng im lặng thành một hàng thẳng bên ngoài doanh trại. Giữa tiếng gầm rú chói tai, chỉ còn một suy nghĩ duy nhất trong đầu Công tước – làm sao chúng đuổi kịp?

Tại sao các hiệp sĩ đi trinh sát ngày hôm qua lại không phát hiện ra những kẻ truy đuổi?!

"Điện hạ, mau lên!" một người lính gác hét lên, dẫn một con ngựa đến.

Osmond Lane bừng tỉnh khỏi cơn mê man, leo lên ngựa và phi nước đại về phía đông cùng đội cận vệ của mình. Tuy nhiên, họ chưa ra khỏi doanh trại được bao lâu thì đã phát hiện ra một đơn vị khác giống hệt.

Áo giáp da giống hệt nhau, tay cầm những chiếc dùi cui ngắn kỳ lạ, xếp thành hàng ngay ngắn, thậm chí cả nét mặt cũng giống hệt nhau.

Sau đó, Công tước nghe thấy tiếng nhạc du dương từ hướng ngược lại, và quân đội của Hoàng tử hành quân về phía ông một cách đồng đều tuyệt đối.

(Hết chương)