Chương 12 Bắn

Chương 12 Nung Xi măng

Roland đứng ở sân sau xưởng nung, chờ mẻ xi măng đầu tiên ra khỏi lò.

Tòa nhà gạch này, được thiết kế đặc biệt để sản xuất xi măng, dài khoảng mười lăm mét và rộng bốn mét. Nó có cửa ở cả phía trước và phía sau; cửa trước rộng hết mức có thể để người ta có thể di chuyển vật liệu, trong khi cửa sau chỉ đủ rộng cho một người, cho phép Anna lẻn vào xưởng nung. Vì mục đích này

, anh ta cũng đã xây một bức tường xung quanh giữa tòa nhà, bao quanh nửa sau của xưởng nung, và các hiệp sĩ được bố trí ở các lối vào và lối ra—tất cả đều là người của Carter, lòng trung thành của họ không thể nghi ngờ.

Về lý thuyết, quy trình sản xuất xi măng khá đơn giản: đá vôi được nghiền thành bột, trộn với đất sét và bột sắt, sau đó nung thành clinker bằng phương pháp khô hoặc ướt. Cuối cùng, nó được nghiền cùng với thạch cao và sẵn sàng để sử dụng. Nguyên liệu thô đều phổ biến; bột sắt khó sản xuất với số lượng lớn và có thể bỏ qua. Mấu chốt nằm ở nhiệt độ nung clinker.

Roland không nhớ nhiệt độ cụ thể cần thiết để nung xi măng, và ngay cả khi nhớ, anh cũng không thể đo hoặc kiểm soát nhiệt độ – nhiệt kế hồng ngoại và súng đo nhiệt độ phức tạp hơn xi măng rất nhiều. Anh chỉ biết rằng nhiệt độ này gần với điểm nóng chảy của sắt, và quá trình nung vôi là một trở ngại lớn trong sản xuất xi măng.

Trong thời đại công nghệ luyện kim còn kém phát triển, việc duy trì nhiệt độ lò cao là một vấn đề nan giải. Lò luyện gang hở thông thường bị thất thoát nhiệt rất lớn, khiến việc giữ nhiệt độ trên 1200 độ C trở nên khó khăn. Lò phản xạ cần lớp lót chịu nhiệt độ cao, và anh không thể ngay lập tức nghĩ ra cách sản xuất gạch chịu lửa. Lò cao luyện gang truyền thống thậm chí còn không phù hợp; nhiệt độ có thể đạt được, nhưng chỉ dựa vào khoang lò hẹp để nung xi măng có thể dẫn đến sản lượng không đủ ngay cả sau khi Trăng Quỷ qua đi.

Do đó, thiết kế buồng nung của Roland thiếu bất kỳ biện pháp gia nhiệt nào; anh dựa vào Anna.

Các hạt đá vôi nghiền nhân tạo được trộn với đất sét và nước để tạo thành hỗn hợp sệt, sau đó được trải đều trong buồng nung. Các hiệp sĩ sau đó khóa cửa chính và đuổi những người lao động đi. Anna đi vào qua cửa sau, để ngọn lửa làm nóng hỗn hợp xi măng trên mặt đất cho đến khi các thanh sắt đặt bên trong tan chảy.

Roland có phần lo lắng; đây là bước đầu tiên của anh trong việc bảo vệ thị trấn biên giới. Nếu không thể sản xuất xi măng, kế hoạch xây tường thành trong ba tháng sẽ chỉ là lời nói suông. Không có tường thành để giữ chân, sẽ không ai muốn ở lại nơi hoang vắng này. Cho dù trong lịch sử thực tế hay văn học hư cấu, một căn cứ ổn định là điều cần thiết cho nông nghiệp.

"Thưa Điện hạ, thứ này có thực sự kết dính được đá với nhau không?" Carter Lannis, đứng cạnh Tứ Hoàng tử, hỏi. Mặc dù hoàng tử nói với anh ta đó là kết quả nghiên cứu mới nhất từ ​​Xưởng Giả kim thuật Lâu đài Xám, anh ta vẫn hoài nghi. Xét cho cùng, những người đó chưa bao giờ sản xuất ra bất kỳ sản phẩm giả kim thuật nào thực sự đáng tin cậy.

"Ai biết được? Họ nói vậy thôi," Roland nói, nhún vai.

Trong thế giới này, giả kim thuật và chiêm tinh học được biết đến như những nghệ thuật của các bậc hiền triết, và rất phổ biến ở các quốc gia lục địa. Các gia đình hoàng tộc thường đào tạo các nhà giả kim và nhà chiêm tinh riêng để pha chế thuốc trường sinh và dự đoán vận mệnh. Đối với người thường, những nghiên cứu này quá cao siêu, dẫn đến niềm tin mù quáng. Xét đến điều này, Roland đương nhiên hướng câu hỏi về nguồn gốc công thức xi măng đến xưởng giả kim. Việc vị hiệp sĩ trưởng có tin hay không không quan trọng.

Ngọn lửa bốc lên từ cửa sổ dần tắt, cho thấy quá trình nung đã hoàn tất.

Roland nhảy dựng lên, đuổi Carter ra khỏi sân, và đứng một mình chờ ở cửa sau của ngôi nhà gạch.

Cánh cửa sắt kẽo kẹt mở ra, Anna bước ra trong tình trạng trần truồng. Roland lập tức khoác áo choàng của mình lên người cô và mang cho cô một cốc nước. "Thế nào rồi?"

Khuôn mặt của mụ phù thủy lấm lem bụi than. Mặc dù sản xuất xi măng bằng phương pháp ướt tạo ra ít bụi hơn, nhưng không khí nóng bỏng trong quá trình nung vẫn làm bụi bay lên. Đối với cô, người không thể đeo khẩu trang, việc ở bên trong vài chục phút rõ ràng là không thoải mái. Cô ho hai tiếng và gật đầu, "Bùn đã biến thành tro."

Roland nóng lòng chờ nhiệt độ trong buồng nung giảm xuống đủ thấp. Anh quấn một chiếc khăn ẩm quanh đầu, chộp lấy một cái xẻng và bò qua cửa sau.

Cái nóng khủng khiếp lập tức bao trùm lấy anh, khiến anh khó thở, và tay anh bỏng rát. May mắn thay, xúc một nắm tro không mất quá nhiều thời gian; nếu không, ở trong môi trường này dù chỉ vài phút cũng có thể bị sốc nhiệt.

"Đây có phải là thứ anh muốn không?" Anna hỏi, cúi xuống sau khi mặc bộ đồ phù thủy.

"Trông nó khá giống," Roland nói, rải đều bột và cảm nhận hơi ấm của nó bằng các ngón tay. "Chúng ta phải thử xem nó có hiệu quả không."

"Nó dùng để làm gì?"

"Xây nhà, cầu, đường - nó có thể được sử dụng cho rất nhiều thứ. Nếu nó hiệu quả, nhà cửa của mọi người sẽ không bị gió và lạnh xâm lấn, và cả mưa xối xả hay tuyết dày cũng không thể phá hủy chúng." Anh vỗ nhẹ đầu cô bé bằng tay kia. "Nó được tạo ra vì em."

Anna cúi đầu xuống. Anh không chắc đó có phải chỉ là tưởng tượng của mình hay không, nhưng anh cảm thấy nhịp thở của cô bé nhanh hơn.

Về lý thuyết, xỉ nung cần được nghiền với thạch cao để điều chỉnh thời gian đông cứng. Nhưng hiện tại không cần phải nghĩ đến điều đó. Sau một lúc nghỉ ngơi ngắn, Roland xúc thêm hai nắm xỉ nữa rồi gọi Carter, người đang đứng ngoài sân, đến trộn vữa xi măng theo tỷ lệ ba phần bột sắt với một phần cát sông.

Vị hiệp sĩ trưởng không hề ngại làm những công việc nặng nhọc. Đối với anh ta, làm việc này còn tốt hơn nhiều so với việc chiến đấu cho Điện hạ hay quyến rũ các quý cô khi còn ở Lâu đài Xám.

Vì không có bột sắt được thêm vào nguyên liệu thô, hỗn hợp xi măng thu được có màu nhạt, trông giống màu trắng xám. Roland đổ hết lên một viên gạch đá, rồi đặt một viên khác lên trên. Xi măng sẽ đông cứng trong khoảng bốn giờ, và xét đến sự không ổn định của mẫu thử, anh quyết định đợi đến ngày hôm sau để xem kết quả.

Sáng sớm hôm sau, Roland vội vàng đưa Carter và Anna ra sân sau của xưởng nung. Đẩy cửa ra, anh nhận thấy xi măng đã đông cứng, bám chặt vào hai viên gạch đá. Bề mặt đông cứng trông gồ ghề, một số chỗ bị phủ một lớp sương trắng.

Roland ngồi xổm xuống, cạo lớp sương trắng do phản ứng kiềm tạo ra, rồi dùng ngón tay ấn vào xi măng đã cứng lại. Cảm giác ấy làm anh thích thú—bề mặt xi măng cứng và thô ráp khi chạm vào, hoàn toàn khác với cảm giác của đất nén; ngay cả khi anh cố cào bằng móng tay, anh cũng không để lại một vết nào.

Sau khi nhận được tín hiệu từ Tứ Hoàng tử, Carter ban đầu cố gắng nhấc viên gạch đá lên, nhưng không thành công. Anh đá mạnh vào hai bên nhiều lần cho đến khi xi măng vỡ ra ở chỗ tiếp giáp với mặt đất, nhưng hai viên gạch đá vẫn dính chặt vào nhau. Cuối cùng, anh vung chuôi kiếm và đánh mạnh vào chúng, nhưng chỉ làm vỡ được một mảnh nhỏ ở cạnh kiếm.

“Đây có phải là tác dụng của ‘xi măng’ không?” Carter lập tức nhận ra sức mạnh của nó. “Thật không thể tin được. Hôm qua nó chảy như sáp nến nóng chảy, và chỉ sau một đêm nó đã cứng như đá. Với thứ này, chúng ta có thể xây tường nhanh đến mức nào tùy thích. Chỉ cần có đủ đá, chúng ta thậm chí có thể xây một bức tường quanh biên giới trong vòng năm năm!”

“Vậy thì có ích gì?” Roland nói một cách khinh thường. “Ngay cả bức tường cao nhất cũng không thể ngăn được kẻ thù từ bên trong. Ta thà biến tất cả những ngôi nhà gỗ ọp ẹp ở các thị trấn biên giới thành những ngôi nhà xi măng kiên cố, để người dân của ta không bao giờ phải lo lắng về việc mất nhà cửa sau một thảm họa thiên nhiên.”

“…” Vị hiệp sĩ trưởng sững sờ. Ông ta thực sự không ngờ rằng vị hoàng tử thứ tư, người hiện thân cho đủ loại thói hư tật xấu của giới quý tộc, lại nói ra điều như vậy.

“Rồi ngươi sẽ thấy,” Roland khẳng định lại con đường mình đang đi – đối với nhiều người xuyên không, công nghệ là lực lượng sản xuất chính. Nhưng ở đây, phù thủy mới là lực lượng sản xuất chính.

(Hết chương)