Chương 17
Chương 16 Con Đường Phía Trước
Chương 16 Con Đường Phía Trước
Ngọn lửa trong lò sưởi cháy sáng rực, xua tan cái lạnh len lỏi qua các khe hở của cửa ra vào và cửa sổ. Trên đỉnh lò sưởi treo một cái đầu hươu với bộ gạc khổng lồ, bóng của chúng trên bức tường phía sau trông giống như những móng vuốt khổng lồ trong ánh lửa.
Đối diện là một chiếc bàn gỗ dài màu đỏ sẫm, chất đầy những cuộn giấy da và sách, chủ yếu là các mệnh lệnh hành chính đang chờ chữ ký. Roland thường giải quyết công việc chính thức ở đây—anh đã yêu thích nơi này kể từ khi cải tạo ngôi nhà ba tầng trong lâu đài thành văn phòng của mình.
Qua những cửa sổ lớn từ sàn đến trần phía sau, anh có thể nhìn thấy thị trấn trải dài trước mắt, kết thúc bằng một dãy núi liên tục. Đó là Dãy Núi Hoang Vắng, gần như trải dài khắp lục địa, ngăn cách Vương quốc Lâu đài Xám với Vùng Đất Hoang ở phía đông và phía tây. Núi Sườn Bắc chỉ là một nhánh của Dãy Núi Hoang Vắng.
Bên dưới, anh có thể nhìn thấy một khu vườn được bao quanh bởi hàng rào gỗ. Nhà kho bằng gỗ dùng để huấn luyện Anna đã được dỡ bỏ, và bể bơi bằng gạch đã được thay thế bằng một chiếc bàn dài để uống trà chiều. Khi thời tiết đẹp, ông ta sẽ xuống tắm nắng hoặc ngủ trưa trên chiếc ghế bập bênh được làm riêng cho mình.
Mặc dù lâu đài không lớn, nhưng nó vẫn là một biệt thự cỡ trung bình với khu vườn riêng. Trong kiếp trước, sở hữu một lâu đài đá thực sự là một giấc mơ không thể với tới; ngay cả việc đến thăm cũng phải trả phí vào cửa. Nhưng giờ đây, ông ta không chỉ sở hữu lâu đài mà còn kiểm soát cả một thị trấn.
"Thưa Điện hạ, chi phí tuyển dụng thợ thủ công và công nhân gần đây khá cao, và tất cả số tiền này đều lấy từ túi của điện hạ. Với tốc độ này, chúng ta có lẽ sẽ không trụ nổi đến mùa xuân năm sau," Barov báo cáo với Roland, tay cầm một xấp giấy da.
Thu nhập và chi tiêu của Thị trấn Biên giới ban đầu rất đơn giản, với một nguồn thu chính là buôn bán quặng và đá quý. Nguồn thu này bị độc quyền bởi Pháo đài Longsong, nơi trao đổi sản lượng của các mỏ ở Sườn Bắc lấy lúa mì hoặc bánh mì, không có thuế trung gian. Việc trao đổi tài nguyên được giám sát bởi các đại diện từ pháo đài. Nói một cách đơn giản, mỏ sườn núi phía Bắc là một dự án liên doanh của các quý tộc cấp cao của Pháo đài Longsong. Các quý tộc đóng quân ở thị trấn biên giới có thể được xem như những người giám sát do các cổ đông cử đến. Lãnh địa của họ chủ yếu nằm ở phía đông pháo đài, và sự hiện diện của họ ở đây chỉ là tạm thời, với các nhóm khác nhau đến mỗi năm.
Trên thực tế, thị trấn biên giới mới chỉ chưa đầy ba mươi năm tuổi, gần như là một thị trấn non trẻ so với Pháo đài Longsong gần hai trăm năm tuổi. Ban đầu, Công tước Ryan dự định thiết lập một tiền đồn ở đây để cảnh báo sớm về sự xâm lược của quái thú. Tuy nhiên, những người tiên phong bất ngờ phát hiện ra nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú ở vùng núi sườn núi phía Bắc, vì vậy họ chỉ đơn giản là thành lập một thị trấn ở đây và đặt tên là Thị trấn Biên giới. Theo một nghĩa nào đó, chính các mỏ sườn núi phía Bắc đã tạo ra thị trấn này.
Để ngăn chặn việc khai thác bất hợp pháp và che giấu, Công tước đã không chấp nhận đề xuất của các quý tộc về việc cử thợ mỏ riêng của họ. Thay vào đó, ông đã đồng loạt thuê cư dân địa phương, những người tị nạn gần đó, và thậm chí cả tội phạm làm thợ mỏ, phân phối quặng theo tỷ lệ tài nguyên mà mỗi gia đình đóng góp. Pháo đài chỉ cần cung cấp cho thợ mỏ lượng lương thực đủ dùng trong một năm và một khoản hoa hồng nhỏ; các khoản thanh toán này là cố định và không thay đổi dựa trên sản lượng khoáng sản. Trong số hơn hai nghìn cư dân của thị trấn biên giới, phần lớn làm việc cho khu vực khai thác mỏ.
Một nguồn thu nhập khác đến từ các ngành công nghiệp khác của thị trấn—như các cửa hàng rèn, quán rượu và nhà máy dệt. Doanh thu thuế ít ỏi của thị trấn biên giới chủ yếu đến từ các doanh nghiệp này, khiến cuối năm chỉ còn lại rất ít. Vị lãnh chúa trước đây không coi trọng vùng đất cằn cỗi này; kể từ khi Roland được Vua Graycastle phái đến đây, ông ta chỉ ở lại trong pháo đài và không còn đến đây nữa.
Do đó, nếu Roland muốn thuê người sửa chữa tường thành, ông ta phải tự bỏ tiền túi ra. Nếu là vị hoàng tử thứ tư trước đây, chắc chắn ông ta sẽ từ chối trong mọi trường hợp, nhưng đối với Roland, miễn là ông ta có thể giành được chỗ đứng ở thị trấn biên giới, việc chi tiêu toàn bộ tài sản của mình cũng đáng giá. Xét cho cùng, việc buôn bán khoáng sản trong tương lai sẽ không còn được thanh toán bằng ngũ cốc nữa; nếu được thanh toán bằng tiền tệ, khoản đầu tư này sẽ không đáng kể.
Vấn đề duy nhất là liệu Pháo đài Longsong có sẵn lòng từ bỏ độc quyền và tham gia giao thương bình thường với thị trấn biên giới hay không – một tình huống giống như cướp thức ăn từ miệng hổ. Tuy nhiên, dữ liệu do Barov cung cấp cho thấy rằng do hiệu quả khai thác thủ công thấp và vận chuyển bất tiện, giá trị thực tế của quặng sản xuất hàng năm chỉ hơn một nghìn rồng vàng, một con số nhỏ bé so với tổng doanh thu của pháo đài. Những người duy nhất sẽ chịu thiệt hại là các quý tộc đã đầu tư vào liên doanh.
Xét đến sự phát triển lâu dài của thị trấn biên giới, tuyến đường này cần phải được giành lại. Roland biết rằng ngay cả khi những người đó đã thu hồi vốn đầu tư hơn một thập kỷ trước, họ cũng sẽ không dễ dàng buông bỏ. Ngay cả một số tiền nhỏ cũng vẫn là tiền, huống chi là một cơ hội sinh lời như vậy. Anh sẵn sàng giảm giá và bồi thường cho các nhà đầu tư trước đó, chẳng hạn như mua với giá bằng một nửa. Nhưng tình trạng chở cả một con tàu đầy quặng chỉ để nhận lại nửa con tàu đầy ngũ cốc là không thể chấp nhận được.
Trong khi Roland chăm chú nhìn vào danh sách, Barov cũng đang quan sát anh.
Trong ba tháng qua, hay chính xác hơn là trong tháng vừa qua, Tứ hoàng tử đã trải qua một số thay đổi khó hiểu. Người ngoài có thể không nhận ra, nhưng hắn luôn ở bên cạnh hoàng tử, nên sự thay đổi này không thể thoát khỏi sự chú ý của hắn.
Trở lại Greyhold, hắn đã nghe về danh tiếng tai tiếng của Tứ hoàng tử Roland Wimbledon. Tự phụ, ngang bướng, hoàn toàn thiếu lễ nghi quý tộc… và vân vân. Tóm lại, hắn hiếm khi phạm sai lầm lớn, nhưng liên tục mắc lỗi nhỏ, kém xa hai người em trai của mình.
Khi Bệ hạ phái hắn đến đây, hắn tràn đầy thất vọng; nếu không phải vì lời hứa của Bệ hạ sẽ bổ nhiệm hắn làm Thủ quỹ chính thức sau cuộc tranh giành ngai vàng, hắn đã bỏ việc.
Trong hai tháng đầu tiên ở thị trấn biên giới, Tứ hoàng tử, như mọi khi, thể hiện hành vi cực kỳ trẻ con, xúc phạm mọi quý tộc địa phương mà hắn có thể. May mắn thay, thị trấn rất nhỏ, và ngay cả khi tất cả các vị trí hành chính bị bỏ trống, hắn và hơn chục nhân viên văn phòng mà hắn mang theo cũng có thể lấp đầy.
Sau đó, mọi thứ đã thay đổi.
Chính xác thì sự thay đổi bắt đầu từ khi nào? Ông nghĩ, có lẽ… mọi chuyện bắt đầu sau khi ông cứu mụ phù thủy đó.
Barov chưa hoàn toàn loại trừ khả năng bị quỷ ám, hoặc chính hoàng tử đang bị một mụ phù thủy khác điều khiển. Nhưng khả năng đó cực kỳ mong manh. Nếu quỷ dữ và mụ phù thủy có khả năng như vậy, tại sao chúng lại nhắm vào tứ hoàng tử? Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu trực tiếp điều khiển Đức Vua hoặc Giáo Hoàng sao? Một điểm nữa xua tan nghi ngờ của ông là ông đã tận mắt chứng kiến hoàng tử nắm lấy Xích Trừng Phạt Thần Thánh.
Đây là át chủ bài của Giáo Hội chống lại phù thủy; bất kỳ sức mạnh ma quỷ nào cũng sẽ sụp đổ trước nó, vậy mà Roland đã trực tiếp nắm lấy nó. Nói cách khác, nếu ông ta không phải là tứ hoàng tử, mà là một vua quỷ thậm chí không cần sợ sức mạnh thần thánh, liệu có cần thiết phải vạch trần ông ta không? Bảo vệ mạng sống của chính mình là ưu tiên hàng đầu.
Phong cách của hoàng tử vẫn phóng khoáng và liều lĩnh, nhưng cảm giác mà ông ta mang lại thì khác. Không, Barov nghĩ lại; nó phải hoàn toàn trái ngược.
Sự khác biệt lớn nhất có lẽ là mục đích. Hắn cảm nhận được Roland đang lên kế hoạch gì đó, và để đạt được mục tiêu, hắn phải sử dụng những phương pháp mà người thường khó có thể hiểu được. Cũng giống như đối phương cố gắng tự thuyết phục bản thân tại sao mình nên cứu một phù thủy, kế hoạch có thể còn non nớt và đầy khiếm khuyết, nhưng vị hoàng tử thực sự đang tiến tới nó và tin chắc vào kết quả.
Đây là điều khó hiểu nhất. Ngai vàng có thể được truyền cho bất kỳ ai trong hai anh em nhà Roland, nhưng chắc chắn không phải là chính vị hoàng tử thứ tư. Hắn hẳn phải nhận thức rõ điều này. Phát triển một nơi nhỏ bé như thị trấn biên giới? Ngay cả thần thánh cũng không thể làm được! Roland đã nghĩ ra kế hoạch điên rồ gì, điên rồ đến mức xây dựng một thị trấn nhỏ bên ngoài biên giới phát triển hơn cả Thành phố Kim Thu, và tự mình tin tưởng tuyệt đối rằng kế hoạch sẽ thành công?
Nếu chỉ là ảo tưởng của một kẻ điên, thì đó là chuyện khác, nhưng bức tường thành mà Roland đang xây dựng một cách mạnh mẽ cho thấy không phải vậy. Hắn thực sự có ý định ở lại đây và xây dựng một bức tường thành gần như không thể hoàn thành theo lẽ thường, bằng cách sử dụng "xi măng", một sản phẩm giả kim thuật.
Trong gia tộc Barov có những nhà giả kim, nhưng anh chưa từng nghe nói đến một xưởng giả kim nào chế tạo thứ như vậy. Xây dựng một bức tường trên thứ mà chưa ai từng thấy trước đây—đây là sự tự tin hay liều lĩnh? Mở rộng điều này ra toàn bộ kế hoạch của Roland, Tứ hoàng tử còn đang giấu giếm bao nhiêu điều mà chúng ta chưa biết? Anh nhận thấy mình ngày càng quan tâm đến tương lai.
(Hết chương)