Chương 17 Sứ Giả (phần 1)

Chương 17 Sứ giả (Phần 1)

"Nơi này vẫn còn đổ nát quá," Đại sứ Pero của pháo đài nói khi bước ra khỏi cabin, mùi gỗ mục xộc vào mũi. Không khí ẩm ướt và ngột ngạt khiến ông cảm thấy khó chịu. Ông hít mũi, nhìn lên bầu trời u ám, dường như sắp có mưa.

"Lần cuối ngài đến đây là một năm trước," trợ lý của ông nói, nhường lời cho đại sứ khi khoác chiếc áo len lên người ông. "Ở đây chẳng có gì ngoài đá cả."

"Đó là một năm rưỡi trước," Pero đính chính. "Ngài Công tước cử những người khác nhau đến mỗi mùa. Lần cuối tôi đến thăm thị trấn biên giới là vào mùa hè. Và ngoài đá ra, còn có đủ loại lông thú quý hiếm, và..." "

Cái gì?" Người trợ lý trông có vẻ bối rối.

Pero lắc đầu, không trả lời. Ông bước qua lan can tàu lên bến tàu phủ đầy rêu, những tấm ván kêu cót két dưới chân ông. Bến tàu này có lẽ sẽ sụp đổ trong vài năm nữa, ông nghĩ. Thị trấn biên giới không chỉ có đá và lông thú, mà còn cả... đất đai. Nhưng nói tất cả những điều này đều vô ích; người phụ tá chỉ là một viên chức tầm thường trong tòa thị chính và không hề biết gì về điều này.

Giữa thị trấn biên giới và Pháo đài Longsong là một vùng đất rộng lớn chưa được canh tác, được bao bọc bởi dãy núi Hoang vu ở một bên và sông Hồng ở bên kia, giống như một hành lang hẹp. Là một tiền đồn của pháo đài, nếu nó đảm nhận trách nhiệm bảo vệ tuyến phòng thủ, vùng đất rộng lớn này sẽ rơi vào tay pháo đài. Chưa được canh tác, nó có thể được trồng trọt nhiều lần mà không cần bỏ hoang, và với các rào cản tự nhiên ở cả hai bên, việc chiếm được nó sẽ đòi hỏi rất ít nỗ lực. Điều này sẽ giảm bớt các vấn đề do dân số ngày càng tăng của pháo đài gây ra, và thị trấn biên giới sẽ trở thành một phần không thể tách rời của pháo đài, thay vì là hai lãnh thổ riêng biệt như hiện nay.

Nhược điểm duy nhất là cần ba đến năm năm quản lý và một khoản đầu tư ban đầu lớn.

Thật không may, khi nói đến tầm nhìn đầu tư, hầu hết các quý tộc đều kém hơn một thương nhân tầm thường.

“Hừ, sao kho chứa lại trống rỗng thế?” người phụ tá nói, chỉ tay vào một mảnh đất trống ở đằng xa. “Chẳng phải họ đã chuẩn bị sẵn quặng rồi sao?”

Pei Luo khẽ thở dài. “Chúng ta hãy đến lâu đài gặp Điện hạ.”

“Khoan đã… Đại sứ, ngài không đợi tiệc đón tiếp của họ sao?”

Anh nghĩ thầm, không nói thành lời, “Đi thôi, chuồng ngựa ở ngay phía trước.”

Giờ thì rắc rối bị chia cắt thành hai lãnh thổ độc lập đã rõ ràng ập đến. Chiếu chỉ của nhà vua về việc lên ngôi đã đẩy tứ hoàng tử vào tình cảnh hoang tàn này. Một quý tộc hay hậu duệ hoàng tộc bình thường sẽ làm gì? Tất nhiên, họ sẽ chiếm đoạt tất cả mọi thứ ở đây. Đổi quặng và châu báu lấy lương thực ư? Hoàng tử có lẽ chỉ nhìn thấy rồng vàng.

Nếu là anh ta, anh ta cũng sẽ làm vậy. Không ai muốn chấp nhận việc sản vật của lãnh thổ mình bị đổi lấy một cái giá rẻ mạt như vậy. Hơn nữa, hoàng tử không nhất thiết phải đến pháo đài. Hầu hết mọi người trong gia tộc đều quên mất rằng sông Hồng không chỉ chảy qua pháo đài Changge. Hắn có thể bán quặng với giá thị trường cho thị trấn Willow Leaf, dãy núi Dragonfall và thành phố Redwater, rồi dẫn người dân đến những nơi đó để trú ẩn—chỉ là hành trình sẽ dài hơn thôi. Và

pháo đài Longsong lúc đó có thể làm gì? Chặn sông và chặn đoàn của hoàng tử sao? Đó sẽ là sự thách thức trắng trợn đối với hoàng tộc Graycastle! Ai cũng biết Tứ hoàng tử không được nhà vua sủng ái, nhưng dù vậy, hắn vẫn mang dòng máu hoàng tộc, điều đó là không thể phủ nhận.

Hai người cưỡi ngựa thuê chậm rãi dọc theo con đường đá bên bờ sông. Chuồng ngựa đầy những con ngựa già, lông xù xì, gầy gò, run rẩy ngay cả khi đi chậm. Và vì hai tên ngốc này, hắn phải trả hai con rồng vàng làm tiền đặt cọc.

"Nhìn kìa, thưa ngài, đó chẳng phải là một con tàu từ thị trấn Willow Leaf sao?"

Nghe tiếng gọi của phụ tá, anh ta nhìn về hướng phụ tá chỉ và thấy một chiếc thuyền buồm một cột buồm với lá xanh và hình kiếm cong đang từ từ tiến xuống hạ lưu sông. Mực nước cao của con tàu cho thấy nó đang chở đầy hàng hóa.

Pei Luo gật đầu không biểu lộ cảm xúc, nhưng lòng anh ta chùng xuống. Đối phương hành động nhanh hơn anh ta tưởng. Nếu hoàng tử đã bắt đầu liên lạc với các thị trấn ở hạ lưu sông Hồng, anh ta đã mất thêm một con át chủ bài. Ban đầu anh ta định thuyết phục cha mình đồng ý mua quặng với giá thấp hơn 30% so với giá thông thường, để anh ta vẫn có lãi, chưa kể đến những mặt hàng xa xỉ như đồ trang sức, giá trị có thể tăng gấp nhiều lần sau khi được đánh bóng. Thật không may, việc kinh doanh độc quyền này không thuộc về anh ta, cũng không thuộc về gia tộc Kim Ngân. Có sáu gia tộc quý tộc tham gia khai thác mỏ ở thị trấn biên giới, và nếu không có sự đồng thuận của đa số, không thể đưa ra quyết định.

Nhưng họ phản ứng chậm chạp, nghĩ rằng tình hình vẫn như trước... hoặc sản lượng của mỏ không đáng để họ quan tâm. Dù sao đi nữa, năm gia đình kia vẫn không lay chuyển, và cha anh đã tự tin từ chối anh. Thực tế, họ đã hoàn toàn sai lầm. Nguyên nhân chính dẫn đến sản lượng thấp của mỏ là hệ thống trao đổi hàng hóa này. Nếu nó trở thành giao dịch bình thường, càng bán nhiều, càng kiếm được nhiều, và sản lượng quặng có khả năng tăng đáng kể vào năm sau.

Nếu họ đàm phán theo kế hoạch độc quyền trước đây, thì về cơ bản là không thể - chín trên mười lần, không, chắc chắn là hoàn toàn không thể. Pei Luo nghĩ thầm, những bến tàu trống rỗng là dấu hiệu rõ ràng cho thấy hoàng tử không còn ý định đổi những viên đá này lấy lúa mì kém chất lượng

nữa; ông ta đã liên hệ với những người mua khác. Nếu ông ta vẫn muốn duy trì quyền kiểm soát tuyến đường thương mại này, thì mức giảm giá 30% là con át chủ bài cuối cùng của ông ta. Khoảng cách giữa Thị trấn Lá Liễu và Thị trấn Biên giới làm tăng chi phí vận chuyển quặng, và Thị trấn Lá Liễu có nhiều hơn một nguồn quặng; giá của họ có thể chỉ bằng một nửa giá thị trường. Còn về Long Sơn và Hồng Thủy Pháo Đài, họ chỉ đưa ra mức giá thấp hơn nữa, nên Tứ Hoàng tử có thể đồng ý để Long Tống Pháo Đài duy trì thế độc quyền của mình—đặc biệt là trong buôn bán đá quý.

Nhưng câu hỏi đặt ra là, nếu anh ta tự ý ký hợp đồng, liệu cha anh ta có chấp thuận không? Còn năm gia tộc khác thì sao? Liệu họ có nghĩ hành động của anh ta tương đương với việc đầu hàng Biên Giới và giao nộp lợi ích gia tộc của họ?

Xét cho cùng, trong mắt họ, Biên Giới vẫn chỉ là một vùng đất do người của họ trong pháo đài kiểm soát, một nơi mà họ có thể lấy bất cứ thứ gì họ muốn.

Hai người chậm rãi tiến về phía lâu đài nằm ở góc đông nam của thị trấn. Đây không phải là lần đầu tiên Perot đến đây, nhưng lần này, lâu đài thuộc về một chủ nhân khác.

Khi nhìn thấy giấy tờ của đại sứ, lính canh lập tức vào trong báo cho lãnh chúa.

Hoàng tử Roland Wimbledon nhanh chóng triệu tập Perot, và khi hai người được dẫn vào phòng khách, hoàng tử đã đợi sẵn ở ghế chính.

"Thưa ngài Đại sứ, mời ngồi,"

Roland vỗ tay, ra hiệu cho các thị nữ mang ra một bữa ăn thịnh soạn. Có một con gà quay nguyên con, đùi lợn rừng hầm nấm, bánh mì phết bơ và một bát súp rau lớn. Rõ ràng, ngay cả ở vùng xa xôi này, sự thoải mái cá nhân của hoàng gia cũng không hề bị giảm sút chút nào.

Dĩ nhiên, Perrot sẽ không câu nệ hình thức. Đi đường thủy từ pháo đài đến thị trấn biên giới, ngay cả khi có gió thuận, cũng mất hai ngày; đối với tàu chở hàng nhiều cột buồm, sẽ còn chậm hơn nữa, mất từ ​​ba đến năm ngày. Trên tàu không có bếp, vì vậy họ thường ăn thịt khô hoặc bánh mì do chính họ mang theo. Nhìn thấy những món ăn bốc khói nghi ngút, anh cảm thấy thèm thuồng.

Tuy nhiên, nhiều năm được nuôi dạy trong gia đình quý tộc đã giữ cho phép tắc ăn uống của anh luôn hoàn hảo; trái lại, phép tắc ăn uống của Điện hạ lại kém tinh tế hơn nhiều—đặc biệt là trong việc sử dụng dao nĩa. Perrot nhận thấy rằng, ngoài việc dùng dao khi cắt thịt, Tứ hoàng tử sử dụng một cặp que gỗ nhỏ cho tất cả các thao tác khác. Và dường như… hai chiếc que đó tiện lợi hơn nhiều so với nĩa.

"Ngài nghĩ sao?" Roland đột nhiên hỏi khi bữa ăn gần kết thúc.

"Ơ, cái gì?" Vị đại sứ nhất thời ngạc nhiên.

“À,” người đàn ông kia lắc cây gậy gỗ trong tay, và trước khi Pero kịp trả lời, ông ta tiếp tục, “một cái nĩa sắt là thứ xa xỉ đối với hầu hết mọi người, huống chi là một cái nĩa bạc. Và ăn bằng tay thì dễ nuốt phải bụi bẩn cùng với thức ăn. Ông biết đấy, bệnh tật xâm nhập qua đường miệng.”

Vị đại sứ không biết phải đáp lại thế nào. Ông không hiểu rõ nghĩa của câu “bệnh tật xâm nhập qua đường miệng”, nhưng dựa trên câu trước đó, có lẽ nó có nghĩa là ăn thức ăn dính bụi bẩn dễ gây bệnh. Nhưng mọi người đều đã từng làm như vậy, và không ai chết vì nó cả.

“Một đôi gậy gỗ sồi thì có rất nhiều, sạch sẽ và dễ kiếm. Ta định quảng bá điều này trong thị trấn,” hoàng tử nhấp một ngụm rượu. “Tất nhiên, hiện tại người dân của ta hầu như không có thịt để ăn, nhưng mọi thứ sẽ dần được cải thiện.”

Pero thở phào nhẹ nhõm; ông biết phải đáp lại thế nào. Sau lời đồng ý và chúc phúc thông thường, trong lòng ông vẫn hoài nghi. Đảm bảo người dân của mình có thịt để ăn? Đó hoàn toàn là suy nghĩ viển vông. Ngay cả Pháo đài Xám cũng không thể làm được điều đó, huống chi là một nơi hoang vắng như Thị trấn Biên giới.

(Hết chương)