Chương 18 Sứ Giả (phần 2)

Chương 18 Sứ giả (Phần 2)

Mặc dù trong lòng có chút càu nhàu, nhưng bữa tiệc vẫn phải diễn ra.

Không khí trong bữa ăn chính khá hài hòa; Tứ hoàng tử không nhắc đến quặng, cũng chẳng nói nhiều.

Khi hoàng tử dặn các thị nữ mang món tráng miệng ra, Perrot rụt rè đề cập đến, "Điện hạ, theo thông lệ, hôm nay là ngày giao quặng, nhưng thần vẫn chưa thấy quặng ở xưởng đóng tàu."

Roland đặt cây gậy gỗ nhỏ xuống và gật đầu. "Không may là, mỏ sườn phía bắc đã bị sập cách đây không lâu, và người của thần đã cố gắng khôi phục sản xuất trong suốt tháng qua. Tuy nhiên, đống đổ nát tại hiện trường sập vẫn chưa được dọn sạch. Với tốc độ này, có vẻ như việc mở cửa lại mỏ sẽ bị trì hoãn đến năm sau."

Sập hầm? Perrot sững sờ một lúc. Trùng hợp thật? Nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng đối phương không có lý do gì để nói dối anh. Nếu không, một chuyến đi đến sườn phía bắc đã đủ rõ ràng rồi; Nói dối trắng trợn như vậy chẳng khác nào tự tát vào mặt mình.

“Vậy… hai tháng trước thì sao?”

“Không đáng kể. Như thường lệ, ít ỏi đá ấy không đủ nuôi sống dân ta.” Roland nhấn mạnh từ “thường lệ”. “Thưa ngài Đại sứ, ngài hẳn còn nhớ tháng Quỷ hai năm trước chứ?”

Pero chắc chắn nhớ. Đợt rét kéo dài bốn tháng đã khiến gần 20% dân số thị trấn biên giới chết đói, tất cả chỉ vì lòng tham của viên quan Ferreno. Có những tiếng nói bất đồng trong giới quý tộc, thậm chí có người còn đòi trừng phạt Ferreno sau đó. Nhưng cuối cùng, vụ việc bị bỏ qua, đơn giản vì hắn là chồng của con gái thứ hai của Công tước.

Giờ đây, khi hoàng tử nhắc đến chuyện này, một điềm báo chẳng lành dâng lên trong lòng Pero.

“Lần này còn tệ hơn,” Roland thở dài. “Nếu chúng ta tiếp tục phương thức giao hàng cũ, tôi e rằng chúng ta chỉ nhận được lượng lúa mì đủ dùng trong hai tháng. Dân ta sẽ không sống sót qua mùa đông, thưa ngài. Phương thức buôn bán cũ phải bị bãi bỏ.”

Pero mở miệng, nhưng không biết phản bác thế nào. Ông ta không phải là nhà ngoại giao chuyên nghiệp, và đối mặt với những lý lẽ thuyết phục như vậy, ông ta không thể tìm ra lỗi. Ông ta chỉ có thể trì hoãn, nói: "Điện hạ, thần rất tiếc về chuyện này. Lần này, bi kịch sẽ không lặp lại. Thần sẽ để sáu gia tộc cùng nhau cho vay một tháng lương thực, người của điện hạ có thể trả dần sau khi sản xuất được nối lại vào năm sau." "

Nếu thần bán cho thị trấn Liễu Lá, thì không cần trả dần."

"Nhưng..."

"Không có 'nhưng' nào cả," Roland ngắt lời. "Họ sẵn sàng dùng rồng vàng để mua đá, và đồng thời bán lúa mì, pho mát, bánh mì, mật ong... bất cứ thứ gì có thể mua bằng rồng vàng, họ đều sẽ bán. Hơn nữa, thưa Đại sứ, ngay cả khi ngài sẵn lòng cho vay một tháng lương thực, liệu năm gia tộc kia có đồng ý với quyết định của ngài không? Theo như thần biết, Công tước Ryan không phải là người dễ dàng đạt được thỏa thuận."

Perrot im lặng. Tứ hoàng tử hoàn toàn đúng; Không chỉ năm gia tộc kia, mà ngay cả cha anh ta cũng không chắc mình có thể thuyết phục được. Để duy trì thế độc quyền, thỏa thuận thương mại cần phải được sửa đổi, nhưng anh ta lại không có tiếng nói cuối cùng. Gọi anh ta làm sứ chỉ là chuyện lời nói. Có lẽ Công tước không muốn ai đó đạt được thỏa thuận riêng với thị trấn biên giới? Bất kể người được bổ nhiệm là cựu lãnh chúa hay tứ hoàng tử, ông ta đều bổ nhiệm những người khác nhau mỗi năm và mỗi mùa, và những người này chưa bao giờ là những người nắm quyền lực trong gia tộc.

Bất kể kết quả thế nào, anh ta cũng phải thử. Với suy nghĩ đó, Pero tiết lộ con át chủ bài cuối cùng của mình, "Ba mươi phần trăm," anh ta giơ ba ngón tay lên, "Pháo đài sẽ mua quặng và đá quý thô với giá thấp hơn ba mươi phần trăm so với giá thị trường. Tôi nghĩ mức giá này nên cao hơn mức giá mà Thị trấn Liễu Lá đưa ra, Điện hạ."

Roland nhún vai. "Quả thực là cao hơn, nhưng vấn đề cũ vẫn còn đó: liệu lời nói của ngươi có thể được sáu gia tộc nhất trí thông qua không?"

"Ngày mai ta sẽ lên đường đến Pháo đài Longsong. Sau khi đạt được thỏa thuận, ta sẽ trở lại với một hợp đồng mới."

“Nhưng thần dân của tôi không thể chờ lâu đến thế. Ngài nên biết rằng việc đạt được thỏa thuận giữa các quý tộc thường mất rất nhiều thời gian.”

“Thưa Điện hạ, hợp tác với pháo đài là lựa chọn tốt hơn cho ngài và thần dân của ngài. Thị trấn Lá Liễu quá xa, mặc dù nó cũng có thể cung cấp nơi trú ẩn khỏi Ma Nguyệt,” cổ họng Pero lúc này khô khốc, “nhưng cuộc hành trình dễ gặp… nguy hiểm.”

Trời đất, mình đang làm gì vậy? Tim anh đập thình thịch. Mình đang đe dọa một hoàng tử sao?

“Hahahaha,” bất ngờ thay, Roland không nổi giận mà lại bật cười. “Thưa ngài Đại sứ, ngài dường như đã hiểu nhầm điều gì đó. Tôi chưa bao giờ có ý định đến Thị trấn Lá Liễu.”

“Ý ngài là…”

“Dĩ nhiên, tôi cũng không có ý định đến Pháo đài Longsong,” Roland nhìn vị đại sứ với vẻ mặt tinh nghịch. “Tôi không đi đâu cả.”

Pero tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không.

May mắn thay, hoàng tử không để sự im lặng đáng sợ kéo dài. Ông ta tiếp tục, "Mùa đông này, ta sẽ ở lại Biên Giới, nơi sẽ trở thành biên giới mới của Vương quốc Xám. Đừng ngạc nhiên như vậy, bạn ta, đây không phải là chuyện đùa. Lát nữa ta có thể dẫn ngươi đi xem bức tường thành mới xây, ngay dưới chân Dốc Bắc." "

Một bức tường thành...?"

"Đúng vậy, một bức tường đá nối Dốc Bắc và Sông Hồng, cao mười hai thước và rộng bốn thước. Với bức tường này, chúng ta có thể đánh bại lũ quái thú ở Biên Giới."

Pei Luo cảm thấy đầu óc mình hơi choáng ngợp. Đại sứ không hề nhắc đến bức tường thành nào khi anh trở về mùa trước. Khoan đã, lúc đó, lãnh chúa Biên Giới vẫn còn là thành viên của pháo đài; làm sao ông ta có thể cử lực lượng ít ỏi của mình đi xây dựng thứ này? Nói cách khác, Tứ hoàng tử bắt đầu xây dựng bức tường thành ngay khi đến nơi? Dù vậy, mới chỉ có ba tháng. Có thể xây dựng được gì trong thời gian ngắn như vậy?

Khoan đã… Điện hạ vừa nói gì vậy? Cao mười hai thước, rộng bốn thước, và nối liền sườn phía bắc với sông Hồng? Pei Luo nhẩm tính rằng một bức tường quy mô như vậy không thể nào hoàn thành trong vòng vài năm. Trước hết, hắn không có đủ thợ đá để cắt và mài đá! Thị trấn Biên giới không phải là Pháo đài Xám; hầu hết người dân sống ở đó chỉ làm lao động chân tay.

Trước khi hắn kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, câu nói tiếp theo của Roland cũng khiến hắn kinh ngạc không kém.

"Về việc bán quặng, bắt đầu từ năm sau, tôi sẵn sàng giảm giá xuống 50%, thưa ngài, nhưng không phải toàn bộ cho Pháo đài Longsong. Bởi vì ngài có thể không cần nhiều quặng đến vậy. Tôi nghĩ ngài sẽ thích các sản phẩm kim loại thành phẩm, như xẻng và cuốc, hơn là quặng thô lợi nhuận thấp." Hắn dừng lại, dường như đang chờ Pei Luo hiểu ý mình. “Còn về đá quý, chúng sẽ được bán đấu giá cho người trả giá cao nhất. Mặc dù tôi rất muốn đợi đến khi đá quý được cắt gọt xong rồi mới mua với giá tốt, nhưng tiếc là Thị trấn Biên giới hiện tại không có khả năng đó.” *

Vậy ra ngài có khả năng xây tường thành chỉ trong vài tháng sao?!* Peiro gầm lên trong lòng. Và ý hắn ta khi nói “không cần nhiều quặng đến thế” là sao? Chỉ một nghìn đồng vàng mỗi năm—cho dù sản lượng có tăng lên thì cũng chỉ gấp đôi mà thôi! Hai nghìn đồng vàng mà pháo đài lại không chịu nổi? Thật là kiêu ngạo!

Anh kìm nén sự bực bội và cố gắng giữ bình tĩnh. “Tôi đã ghi nhận tất cả những gì ngài nói, thưa Điện hạ. Tôi sẽ lập tức thảo luận với sáu gia tộc khi trở về. Tuy nhiên, về tường thành ngài vừa nhắc đến… tôi muốn được tận mắt chứng kiến.”

“Dĩ nhiên rồi,” Roland mỉm cười, “nhưng không cần phải vội. Ngài có thể thưởng thức những chiếc bánh ngọt hoàng gia này trước khi lên đường, được không, thưa Ngài Đại sứ?”

(Hết chương)