Chương 28 Vết Loét Nghiêm Trọng

Chương 28 Vết Sẹo

Tuy nhiên, khi Roland bắt đầu tự mình vận hành, anh phát hiện ra thực tế phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng.

Sau bốn hoặc năm ngày làm việc ở sân sau, anh đã thành công trong việc chế tạo một mũi khoan có độ cứng cao hơn. Sử dụng ngọn lửa nhiệt độ cao của Anna, anh có thể dễ dàng thu được sắt nóng chảy ở nhiệt độ trên 1500 độ C. Không bị ràng buộc bởi nhiệt độ, phương pháp luyện thép thông thường có thể dễ dàng và nhanh chóng sản xuất các mẻ thép nhỏ - đó là khuấy nhanh sắt nóng chảy bằng một thanh sắt để cho phép lượng carbon dư thừa và các tạp chất khác trong gang được oxy hóa hoàn toàn khi tiếp xúc với không khí. Sau khi lặp lại quá trình này vài lần, sắt nóng chảy sẽ nguội đi để thu được thép chất lượng cao.

Vấn đề nằm ở động cơ hơi nước nguyên mẫu.

Nguyên mẫu này tạo ra tiếng ồn và độ rung đáng kinh ngạc khi hoạt động, khiến mũi khoan không thể khoan xuyên qua một ống sắt hoàn chỉnh một cách đáng tin cậy. Mức độ rung này không đáng kể khi làm việc thô hoặc nặng, nhưng rõ ràng là không thể chấp nhận được đối với việc gia công nòng súng.

Để cải thiện điều này, trước tiên anh cần tạo ra một bộ điều khiển tốc độ ly tâm để kiểm soát công suất đầu ra của động cơ hơi nước, sau đó sử dụng các tổ hợp bánh răng để giảm rung động và điều chỉnh tốc độ quay của mũi khoan. Tuy nhiên, việc gia công bánh răng đòi hỏi một máy tiện đơn giản. Dựa trên tính toán này, Roland nhận ra rằng anh đơn giản là không thể đạt được mục tiêu của mình trước khi Trăng Quỷ xuất hiện.

Cuối cùng, anh phải quay lại phương pháp cũ: nhờ các thợ rèn đập từng nòng súng một. Kế hoạch sản xuất súng hỏa mai hàng loạt đã thất bại. Với số lượng cửa hàng rèn ở thị trấn biên giới, họ chỉ có thể sản xuất tối đa 3-4 nòng súng mỗi tháng, ngay cả khi động cơ hơi nước thứ hai bị tắt.

Tin tốt duy nhất là không cần phải lo lắng về chất lượng của nòng súng. Các thợ rèn chỉ cần đập ra những ống tròn thô sơ, và Anna sau đó sẽ lắp ráp chúng, đạt được kết quả tương tự như các ống liền mạch được gia công bằng thanh doa, về cơ bản loại bỏ nguy cơ nổ nòng súng.

Roland, không còn lựa chọn nào khác, phải sửa đổi kế hoạch ban đầu của mình. Ông ta dự định chiêu mộ những thợ săn từ thị trấn biên giới để thành lập một đội súng hỏa mai—hầu hết họ đều là những cung thủ lành nghề, thành thạo cả cung và nỏ. Hơn nữa, thời gian huấn luyện ngắn cho súng sẽ nhanh chóng trang bị cho họ khả năng chiến đấu.

Nhưng giờ đây, vào thời điểm Trăng Quỷ, họ chỉ có thể sản xuất tối đa bốn khẩu súng hỏa mai. Do đó, ông ta sẽ phải chọn những thợ săn xuất sắc nhất để tạo ra một đội tinh nhuệ. Roland quyết định giao phó việc này cho Rìu Sắt, người đã ở Thị trấn Biên giới mười lăm năm và được biết đến rộng rãi là thợ săn giỏi nhất.

*******************

Brian đã không vui trong hai tuần qua.

Đặc biệt là khi anh ta chạm trán với dân quân trên đường phố, nỗi bất hạnh của anh ta càng tăng lên… thậm chí còn nhuốm màu oán giận.

Anh ta cảm thấy bị Điện hạ Hoàng tử lãng quên.

Một tháng trước, khi Trưởng Hiệp sĩ triệu tập anh ta, anh ta đã vô cùng phấn khích. Được ở gần Tứ Hoàng tử và được đích thân Hoàng tử thẩm vấn—thật là một điều may mắn và vinh dự!

Anh ta lớn lên ở Thị trấn Biên giới, và mặc dù sinh ra trong một gia đình săn bắn bình thường, anh ta đã vươn lên vị trí đội trưởng tuần tra nhờ khả năng của chính mình. Anh ta biết mình không thể trở thành hiệp sĩ nhờ quan hệ gia đình; anh ta chỉ có thể chờ đợi cơ hội để tích lũy công đức và nhận được danh hiệu từ cấp trên.

Câu hỏi của Hoàng tử khiến anh ta cảm thấy cơ hội của mình đã đến. Rõ ràng, Tứ Hoàng tử Roland không muốn từ bỏ lãnh thổ của mình; ngài đang cố gắng tìm cách chống lại lũ quái thú. Việc xây dựng tường thành sau này cũng chứng minh một điều: chắc chắn, họ sẽ trải qua Tháng Quỷ ở Thị trấn Biên giới năm nay.

Để ngăn chặn cuộc xâm lược của lũ quái thú ở đây, họ phải xây dựng một đội sẵn sàng chiến đấu trực diện. Ban đầu Brian tin rằng mình là lựa chọn hiển nhiên. Anh ta giỏi trinh sát, kiếm thuật và cưỡi ngựa, và việc anh ta canh gác hàng năm để thắp lửa hiệu chứng tỏ lòng dũng cảm của mình. Nhưng anh ta không bao giờ ngờ rằng Điện hạ lại có ý định chọn một đội từ thường dân để chiến đấu với lũ quái thú!

Đúng vậy, một đội hoàn toàn là thường dân. Không chỉ riêng anh ta, mà cả mười thành viên của đội tuần tra đều không vượt qua được bài kiểm tra của trưởng hiệp sĩ. Điều này thật vô lý. Liệu Điện hạ có nghĩ rằng những người này, những người chưa từng cầm kiếm bao giờ, sẽ chiến đấu giỏi hơn ngài? Họ có thể sẽ gục ngã trước sự hung dữ của lũ quái thú!

Nhưng Điện hạ có vẻ nghiêm túc… Ngài không chỉ huấn luyện đám người này mà còn cung cấp đồng phục cho họ. Mỗi buổi chiều, Brian đều thấy nhóm người này, mặc áo giáp da màu nâu và xám, chạy thành hai hàng dọc trên đường phố. Lúc đầu, đội hình khá lộn xộn, nhưng gần đây họ đã trở nên ngày càng trật tự hơn.

Trong khi đó, anh ta tiếp tục công việc đơn điệu của mình, không thấy hy vọng thăng tiến.

Khi trằn trọc không ngủ được, anh ta nghe thấy tiếng động từ phòng bên cạnh, tiếp theo là tiếng cửa mở và ai đó lặng lẽ bước vào.

"Này, dậy đi," người đàn ông thì thầm. Brian nhận ra giọng nói; đó là một thành viên của đội tuần tra, biệt danh là Scarface.

Năm người đang ngủ trong phòng anh ta. Ngoài anh ta và Greyhound, ba người còn lại nhanh chóng ngồi dậy, như thể họ đã đoán trước được, thậm chí không cần cởi áo khoác ngoài.

"Đội trưởng, dậy nhanh lên, tôi có chuyện quan trọng muốn nói với anh."

Scarface có một người họ hàng quý tộc ở Pháo đài Longsong, được cho là một quý tộc rất quyền lực, điều đó giúp hắn có được vị trí cao trong đội. Brian không thể phớt lờ hắn, nên anh ta đứng dậy và hỏi, "Chuyện gì vậy?"

Greyhound cũng bị đánh thức. "Muộn thế này rồi, anh không... ngủ sao?"

"Tôi có một việc tốt cho anh. Anh có muốn được phong hiệp sĩ không?"

"Cái... cái gì? Hiệp sĩ?" Greyhound thốt lên kinh ngạc.

Tim Brian đập thình thịch, anh ta vội vàng hỏi, "Việc gì vậy?"

“Các ngươi đều biết chú Hilte của ta, phải không? Ông ấy là bá tước do Công tước bổ nhiệm, đồng thời cũng là người tâm phúc của ta. Chính ông ấy đã nói với ta điều này,” Scarface nói nhỏ. “Tứ hoàng tử đang lên kế hoạch rời khỏi Longsong Fortress và hành động độc lập, điều này khiến Công tước vô cùng bất bình. Ông ấy quyết định cho hoàng tử biết ai mới là chủ nhân thực sự của phương Tây.”

“K-không, không… có thể nào… ngươi định… ám sát…” Greyhound lắp bắp càng thêm lo lắng, không thể nói hết câu.

“Sao có thể chứ?” Scarface cười khẩy. “Dù sao thì hắn vẫn là hoàng tử. Nếu hắn chết, ngay cả Công tước cũng không thể bảo vệ chúng ta. Ta đã nói với các ngươi rồi, đây là một phi vụ tốt.”

Bright theo bản năng cảm thấy rằng thỏa thuận này chắc chắn không đơn giản như hắn nói, nhưng sự cám dỗ được phong hiệp sĩ quá lớn, và anh không thể không hỏi, “Kể cho ta nghe đi.”

“Ngũ cốc. Không có ngũ cốc, hắn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngoan ngoãn quay trở lại Longsong Fortress. Công việc này do Công tước hứa hẹn. Chỉ cần chúng ta đốt hết số ngũ cốc mà Tứ hoàng tử đã mua, ngài ấy sẽ làm lễ tấn phong cho chúng ta và ban cho chúng ta một thái ấp phía đông pháo đài. Đây là cơ hội ngàn năm có một, Đại úy, anh nghĩ sao?”

“Ngươi, ngươi điên rồi… Điện hạ nói rằng năm nay… tháng Quỷ có thể kéo dài… hơn bốn tháng. Nếu đốt hết ngũ cốc, mọi người sẽ ăn gì!” Greyhound lắc đầu liên tục. “Hai… hai năm trước, mọi người… mọi người đã quên rồi sao?”

“Việc đó liên quan gì đến chúng ta?” một người khác nói với vẻ khinh bỉ. “Dù sao thì, ta cũng không định ở lại đây. Khi chúng ta giải quyết xong chuyện của Lãnh chúa Ryan, chúng ta có thể sống thoải mái trong pháo đài.”

“Phải, các ngươi thực sự muốn ăn đồ bỏ đi ở cái nơi khốn kiếp này suốt đời sao?” Những người khác cũng chen vào.

Chết tiệt, tất cả bọn họ đã thông đồng với nhau. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Bright. Ngoại trừ anh và Greyhound, những người lớn lên ở thị trấn biên giới này, hầu hết bọn họ đến từ khắp vương quốc và không có tình cảm gì với thị trấn nhỏ bé này. Thấy không thể ngăn cản họ, anh liền chuyển chủ đề. “Nhưng tất cả lúa mì đã được chuyển đến lâu đài của Điện hạ. Cận vệ riêng của Điện hạ đang đóng quân ở cổng. Làm sao các người có thể vào được?”

“Đó là lý do tôi gọi cậu đến đây,” Scarface cười khẩy. “Cậu đã sống ở nơi khốn khổ này từ khi còn nhỏ; không ai hiểu rõ nơi này hơn cậu. Tôi nhớ cậu từng nói có một cái giếng bỏ hoang trong khe núi phía sau lâu đài, thông với con kênh bên dưới. Qua đó, cậu có thể lặng lẽ đến khu vườn của lâu đài. Chẳng phải cậu đã từng trèo xuống đó khi còn nhỏ sao? Thế nào? Làm việc này cho tôi, và cậu có thể trở thành một hiệp sĩ—một hiệp sĩ do chính Công tước bổ nhiệm.”

Không… một hiệp sĩ phải đủ dũng cảm để chống lại bất công, phải không sợ quyền lực và bảo vệ kẻ yếu! Chỉ vì mối thù cá nhân của Công tước mà hắn lại coi thường mối đe dọa đói khát và cái chết của dân làng sao? Một hiệp sĩ như vậy thì còn danh dự gì ngoài một cái vỏ rỗng tuếch?

Hắn định từ chối thì Greyhound sủa lên.

"Một lũ điên! Các ngươi, các ngươi, các ngươi dám thèm muốn thức ăn của chúng ta sao! Ta sẽ, ta sẽ không bao giờ, không bao giờ để các ngươi rời khỏi nơi này! Ta sẽ báo cáo, báo cáo cho… khụ khụ," giọng Greyhound đột nhiên nghẹn lại giữa chừng câu nói. Hắn quay lại trong sự kinh ngạc, và một đồng đội cũ đứng phía sau hắn, cười khẩy. Một con dao găm đen đâm vào thắt lưng Greyhound, lưỡi dao găm hoàn toàn vào người hắn. Hắn run rẩy hai lần, mở miệng định nói gì đó, nhưng chỉ có thể thốt ra những tiếng thở hổn hển.

Người kia xoay con dao găm vài vòng, rồi giật mạnh lại. Greyhound lập tức ngã gục xuống đất như một con búp bê vải rách nát mất thăng bằng.

"Thế nào rồi?" Scarface tiến lại gần Bright, người thậm chí còn ngửi thấy mùi hôi thối từ hơi thở của hắn. "Tôi nghĩ anh đã quyết định rồi, thuyền trưởng?"

(Hết chương)