Chương 3 Phù Thủy Anna (phần 2)

Chương 3 Phù thủy Anna (Phần 2)

Roland nuốt miếng trứng chiên cuối cùng, lau miệng bằng khăn ăn và nói, "Sau tất cả những lời bàn tán này, các ngươi lại lo lắng rằng đội phụ tá của Phù thủy sẽ nghe tin bà ta chưa chết và vội vã đến cứu bà ta sao?"

"Chính xác, thưa Điện hạ," Barov dậm chân. "Họ đang vội; họ chắc chắn đang trên đường đến. Nếu mụ phù thủy chết thì đó lại là chuyện khác, nhưng bà ta vẫn còn sống! Những kẻ điên đó thậm chí còn bắt cóc cả trẻ sơ sinh; chắc chắn họ sẽ không tha cho một người bạn đồng hành đã ngã xuống."

Roland cảm thấy khó hiểu; có điều gì đó không ổn. Tại sao phụ tá của tể tướng và hiệp sĩ trưởng lại tỏ ra lo lắng đến vậy khi nói về phù thủy?

Chẳng phải người phụ nữ sắp bị treo cổ đó là một phù thủy sao? Bà ta gầy đến nỗi trông như có thể bị thổi bay bởi một cơn gió mạnh. Nếu bà ta sở hữu sức mạnh khủng khiếp, tại sao bà ta lại đứng đó, để mặc cho mình bị giết? Không, bà ta sẽ không bị bắt chút nào. Theo Giáo hội, bà ta là hiện thân của quỷ dữ, và ngay cả các đội quân phàm trần, ngoại trừ Tòa án Dị giáo, cũng phải trả giá đắt trước một phù thủy. Tuy nhiên, con quỷ này đã bị cư dân của thị trấn biên giới bắt giữ và tra tấn bằng mọi cách cho đến khi bị đưa lên giá treo cổ, nhưng sức mạnh khủng khiếp của bà ta chưa bao giờ hiện hình.

"Bà ta bị bắt như thế nào?"

"Tôi nghe nói rằng khi mỏ trên sườn dốc phía bắc sụp đổ, bà ta đã để lộ thân phận khi cố gắng trốn thoát và bị dân làng tức giận bắt giữ."

Roland suy nghĩ một lúc, rồi nhớ lại sự việc này; nó xảy ra một ngày trước khi anh xuyên không.

"Bà ta bị lộ thân phận như thế nào?"

"Chuyện này... tôi cũng không chắc lắm," trợ lý của bộ trưởng lắc đầu, "Tình hình lúc đó rất hỗn loạn, chắc hẳn đã có người nhìn thấy bà ta sử dụng phép thuật."

Roland cau mày, "Ông thậm chí còn không điều tra loại chuyện này sao?"

“Thưa Điện hạ, việc khôi phục sản xuất tại mỏ là ưu tiên hàng đầu,” vị phụ tá của bộ trưởng phản đối, “Một nửa doanh thu của thị trấn biên giới đến từ quặng sắt này, và công tố viên cũng đã xác nhận rằng có người chết tại hiện trường do phù phép.”

“Phù phép kiểu gì vậy?” Roland tỏ ra tò mò.

“Giống như bị tan chảy, đầu và phần lớn thân thể bà ta nằm bẹp trên mặt đất, trông giống như một cây nến đen cháy rụi,” vị phụ tá nói với vẻ ghê tởm, “Điện hạ sẽ không muốn nhìn thấy cảnh tượng như vậy.”

Roland nghịch chiếc dĩa bạc trong tay, chìm trong suy nghĩ. Trong lịch sử, hầu hết các nạn nhân của các cuộc săn phù thủy đều vô tội, bị nhà thờ và quần chúng ngu dốt lợi dụng để trút giận, trong khi một số ít thì tự chuốc lấy rắc rối. Những người phụ nữ này ăn mặc kỳ dị, liên tục cho đủ loại nguyên liệu lạ vào nồi, tuyên bố họ có thể tiên tri tương lai và quyết định sự sống chết.

Họ quả thực đã nghĩ ra một số phương pháp, chẳng hạn như sử dụng thử nghiệm lửa để tuyên bố họ sở hữu sức mạnh thần thánh.

Đối với con mắt hiện đại, đây chỉ là những thủ thuật hóa học, nhưng vào thời đó, chúng dễ bị hiểu nhầm là những hiện tượng kỳ diệu.

Về chuyện làm tan chảy người, Roland lập tức nghĩ đến axit cromic, nhưng thứ này rất khó pha chế, cần phải ngâm toàn bộ cơ thể, và hiệu quả hòa tan của nó kém xa so với nến; các loại axit mạnh khác thậm chí còn kém hiệu quả hơn.

Vậy mụ phù thủy này làm thế nào mà làm được điều đó?

Nếu mụ ta dựa vào thuật giả kim, thì mụ ta là một nhà hóa học hiếm có trong lãnh địa; nếu không…

Roland quyết định.

"Đưa ta đến gặp mụ ta."

"Khoan…khoan, Điện hạ, ngài định gặp một mụ phù thủy sao?" Barov hoảng loạn đứng dậy, làm đổ cốc sữa đang uống dở.

"Vâng, đó là lệnh." Roland quay lại và mỉm cười với phụ tá của tể tướng; giờ đây anh ta có phần biết ơn những hành động vô lý của Tứ hoàng tử.

Đến gần cửa, anh ta đột nhiên dừng lại. "Nhân tiện, ta luôn muốn hỏi, tại sao lại treo cổ?"

"Cái gì?"

"Tại sao lại treo cổ? Chẳng phải phù thủy nên bị thiêu sống sao?"

Barov trông hoàn toàn bối rối. "Thật vậy sao? Nhưng mụ ta không sợ lửa."

Thị trấn biên giới chỉ có một ngục tối. Vùng đất cằn cỗi không thể nuôi sống nhiều tù nhân; hầu hết tội phạm đều phải ra tòa trong vòng vài ngày sau khi vào ngục—hoặc được thả hoặc bị hành quyết

.

Cùng đi với hoàng tử vào ngục tối có hiệp sĩ trưởng, cai ngục, người quản ngục và hai lính canh.

Ngục tối có bốn tầng, tường được xây hoàn toàn bằng đá granit cứng. Roland chưa bao giờ ở một nơi như vậy trước đây; chàng nhận thấy các lối đi hẹp dần khi đi xuống, và số lượng phòng giam giảm đi. "Chắc hẳn nó là một cái hố lớn hình nón ngược, rồi được xếp chồng lên nhau bằng đá," chàng nghĩ.

Công trình thô sơ như vậy đương nhiên thiếu hệ thống thoát nước thích hợp; mặt đất ẩm ướt, và nước thải đục ngầu chảy xuống cầu thang.

Mụ phù thủy bị giam ở tầng thấp nhất, và càng xuống tầng dưới, mùi hôi thối trong không khí càng nồng nặc.

"Thưa Điện hạ, những gì ngài đang làm quá nguy hiểm. Ngay cả khi bà ta bị trói bằng Xích Trừng phạt Thần thánh, sự an toàn của bà ta cũng không thể được đảm bảo,"

Carter Lannis, hiệp sĩ trưởng, người đã vội vã đến ngay sau khi biết hoàng tử sắp đến thăm mụ phù thủy, nói, liên tục cố gắng khuyên can chàng trên đường đi. Hơn nữa, mệnh lệnh của nhà vua chẳng có tác dụng gì với hắn – hắn từ chối chấp nhận bất kỳ mệnh lệnh nào coi thường tính mạng của hoàng tử, khiến hắn không thể rời đi.

Tại sao hắn lại lắm mồm như vậy, với khuôn mặt đẹp trai và lạnh lùng đến thế? Roland thực sự muốn bịt miệng hắn lại. "Làm sao ngươi có can đảm đánh bại cái ác nếu ngươi không dám đối mặt trực tiếp với nó? Ta tưởng ngươi hiểu điều đó."

"Chống lại cái ác cần phải biết giới hạn của mình; liều lĩnh không phải là can đảm."

"Vậy, ý ngươi là ngươi có thể bảo vệ công lý trước những kẻ thù yếu hơn, nhưng lại bỏ qua những kẻ mạnh hơn?"

"Không, thưa Điện hạ, ý thần là..."

"Trước đây, ngươi sợ mụ phù thủy vượt ngục, giờ lại sợ nhìn thấy một cô bé. Hiệp sĩ trưởng của ta quả thực là độc nhất vô nhị."

Mặc dù hiệp sĩ này lắm mồm, nhưng hắn không giỏi tranh luận, và Roland đương nhiên bất lực trước bậc thầy hùng biện này. Trong khi họ đang tranh luận, cả nhóm đã xuống đến đáy ngục tối.

Khu vực này nhỏ hơn nhiều so với các tầng trên, chỉ có hai phòng giam.

Người cai ngục thắp đuốc trên tường, bóng tối dần tan biến, và Roland nhìn thấy mụ phù thủy đang co ro trong góc.

Trời đã cuối thu, ngục tối lạnh đến nỗi có thể nhìn thấy hơi thở của chính mình. Anh mặc một chiếc áo khoác len bên ngoài lớp lót lụa nên không cảm thấy lạnh. Nhưng mụ ta chỉ có một bộ quần áo duy nhất, hầu như không che được thân thể; hai cánh tay và bàn chân trần của mụ ta lạnh cóng, không còn chút máu nào.

Ánh lửa bất chợt lóe lên khiến mụ ta quay đầu lại, mắt hơi nhắm lại. Nhưng nhanh chóng, mụ ta mở mắt ra, nhìn thẳng vào anh.

Đôi mắt màu xanh nhạt, tĩnh lặng như mặt hồ trước cơn bão. Trên khuôn mặt mụ ta không có chút sợ hãi, cũng không có sự giận dữ hay thù hận.

Roland có một cảm giác kỳ lạ, như thể anh không nhìn thấy một cô bé yếu đuối, mà là một cái bóng đang nuốt chửng ngọn lửa. Trong giây lát, anh cảm thấy ánh đuốc trên tường mờ dần.

Mụ ta cố gắng đứng dậy, dựa vào tường, cử động chậm chạp đến nỗi dường như mụ ta có thể ngã bất cứ lúc nào. Nhưng cuối cùng, mụ ta đứng thẳng dậy, loạng choạng từ góc tường đến nơi ánh sáng có thể chiếu tới.

Hành động đơn giản này khiến mọi người đều giật mình và lùi lại hai bước, ngoại trừ hiệp sĩ đã bước lên phía trước để che chắn cho anh ta.

"Tên cô là gì?" Roland vỗ vai hiệp sĩ, ra hiệu rằng anh ta không cần phải lo lắng đến vậy.

"Anna," cô ấy đáp.

(Hết chương)