Chương 4 Ngọn Lửa

Chương 4 Ngọn Lửa

"Kể lại chi tiết cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra khi hầm mỏ sập."

Anna gật đầu và bắt đầu kể lại.

Roland có phần ngạc nhiên.

Anh đã nghĩ cô sẽ im lặng, sẽ biện minh, hoặc thậm chí sẽ chửi rủa, nhưng cô chỉ đơn giản trả lời câu hỏi của anh, kể chính xác những gì được hỏi.

Câu chuyện không phức tạp. Cha của Anna là một thợ mỏ đang làm việc trong hầm mỏ khi vụ sập xảy ra. Khi nhận được tin này, Anna ngay lập tức cùng các gia đình thợ mỏ khác vào hầm mỏ để cứu ông. Khu vực khai thác mỏ Sườn Bắc được đồn đại là hang ổ của những con quái vật dưới lòng đất, với nhiều đường nhánh dẫn đi mọi hướng. Vì những người cứu hộ thiếu sự chỉ huy thống nhất, họ đã phân tán và tự tìm kiếm sau khi vào hầm mỏ. Khi Anna tìm thấy cha mình, chỉ có dì Susan ở nhà bên cạnh và chú Onk ở đó.

Cô phát hiện ra rằng chân của cha cô đã bị gãy bởi một chiếc xe chở đầy quặng, khiến ông không thể cử động, trong khi một người thợ mỏ đang ngồi xổm gần đó, cướp tiền của ông. Thấy vụ cướp bị bại lộ, người thợ mỏ lao vào chú Onk với một cái cuốc, đánh ngã ông xuống đất. Ngay khi hắn ta sắp giết ông, Anna đã ra tay trước.

Cặp vợ chồng hàng xóm thề sẽ không kể cho ai biết về cô, và ba người họ đã giải cứu cha của Anna. Nhưng trước bình minh ngày hôm sau, cha của Anna chống nạng đi ra và báo cáo với lính canh rằng con gái mình là phù thủy.

"Tại sao?" Roland không kìm được mà quay lại hỏi.

Barov thở dài, "Có lẽ vì tiền thưởng. Người nào phát hiện và báo cáo về một phù thủy sẽ nhận được 25 đồng vàng. Đối với một người bị gãy chân, 25 đồng vàng tương đương với việc được đảm bảo sống cả đời."

Roland im lặng một lúc, "Đối phương là một người đàn ông trưởng thành khỏe mạnh, làm sao ông giết được ông ta?"

Ngay lúc đó, Anna mỉm cười. Như những gợn sóng trên mặt hồ, ngọn lửa của ngọn đuốc lập lòe.

"Đó là sức mạnh ma thuật mà mọi người vẫn nói đến."

"Im miệng! Phù thủy!" viên cai ngục hét lên, nhưng mọi người đều có thể nghe thấy sự run rẩy trong giọng nói của hắn.

"Thật vậy sao? Ta muốn xem." Tứ hoàng tử vẫn không hề lay chuyển.

"Điện hạ, đây không phải trò đùa!" Vị hiệp sĩ trưởng quay đầu lại và cau mày nói.

Roland bước ra từ phía sau vị hiệp sĩ và từng bước tiến về phía lồng giam. "Ai sợ thì cứ đi trước. Ta không bảo các ngươi ở lại đây."

"Đừng hoảng sợ, cô ta vẫn còn xiềng xích trừng phạt của thần thánh quanh cổ!" Barov hét lên để trấn an mọi người, như thể đang tự trấn an chính mình. "Cho dù quỷ dữ có mạnh đến đâu, nó cũng không thể phá vỡ sự bảo vệ của Chúa."

Roland và Anna chỉ cách nhau một sải tay, đứng trước song sắt nhà tù. Anh có thể nhìn rõ khuôn mặt cô phủ đầy bụi và sẹo. Nét mặt trẻ trung của cô cho thấy cô chưa trưởng thành, nhưng không hề có dấu vết của sự trẻ con trong biểu cảm. Không chỉ vậy, ngay cả sự tức giận cũng khó tìm thấy—Roland chỉ từng thấy sự bất thường này trên truyền hình. Đó là hình ảnh những đứa trẻ mồ côi vô gia cư, những đứa trẻ đã phải chịu đựng sự nghèo đói, đói khát, rét lẽo và những khó khăn khác trong các cuộc phỏng vấn. Nhưng nó không hoàn toàn giống nhau. Những đứa trẻ mồ côi không nhà cửa thường khom lưng và cúi đầu khi đối diện với máy quay, nhưng Anna thì không.

Ngay cả bây giờ, cô vẫn cố gắng đứng thẳng, ánh mắt hơi ngước lên, nhìn thẳng vào mắt hoàng tử.

Roland nhận ra, cô không sợ chết, mà đang chờ đợi cái chết.

"Lần đầu tiên nhìn thấy một phù thủy sao, thưa ngài? Sự tò mò của ngài có thể khiến ngài mất mạng."

"Nếu đó thực sự là sức mạnh của quỷ dữ, chỉ một cái nhìn thôi cũng sẽ mang đến bất hạnh," Roland đáp. "Vậy thì người chết không phải là ta, mà là cha của cô."

Ánh lửa trong lồng đột nhiên mờ đi; lần này không phải là ảo ảnh. Ngọn lửa dường như bị thứ gì đó dập tắt, nhanh chóng thu nhỏ lại thành một đám nhỏ. Anh nghe thấy tiếng thở gấp gáp và tiếng cầu nguyện phía sau, cùng tiếng bước chân nặng nề của ai đó vấp ngã trong hoảng loạn.

Tim Roland đập nhanh. Anh cảm thấy mình đang ở một ranh giới kỳ lạ, một bên là thế giới của lẽ thường, vận hành tỉ mỉ theo các hằng số và quy luật đã được định trước. Bên kia là một thế giới kỳ lạ, đầy bí ẩn và những điều chưa biết. Giờ đây anh đang đứng trước cánh cổng của thế giới mới này. Phải chăng

đó là Chuỗi Trừng Phạt Thần Thánh đang đeo quanh cổ bà ta? Một sợi dây chuyền đơn giản như vậy—một đoạn dây xích sắt sơn đỏ với một mặt dây chuyền trong suốt treo lủng lẳng. Nếu tay mụ phù thủy không bị còng chặt ra phía sau, chẳng lẽ nó không dễ dàng bị đứt chỉ với một cú giật mạnh sao?

Roland liếc nhìn đám đông, và trong khi họ vẫn đang cầu nguyện điên cuồng, anh nhanh chóng thò tay vào lồng, chộp lấy mặt dây chuyền và giật mạnh. Cái móc giữa mặt dây chuyền và dây xích bị gãy—một động tác khiến ngay cả Anna cũng kinh ngạc.

"Đi nào," anh thì thầm. *Cô là kẻ giả mạo, nhà hóa học, hay là một phù thủy thực sự?

Nếu bây giờ cô lôi ra chai lọ và bắt đầu pha chế axit mạnh, tôi sẽ thất vọng đấy.* anh nghĩ thầm.

Rồi Roland nghe thấy một tiếng lách tách—âm thanh của hơi nước giãn nở khi bị nung nóng—màn sương trắng bốc lên từ mặt đất, và nhiệt độ xung quanh tăng vọt.

Anh thấy ngọn lửa bốc lên từ dưới chân cô gái, nhẹ nhàng liếm lên đôi chân trần của cô, rồi mặt đất dưới chân cô bỗng bốc cháy. Những ngọn đuốc phía sau cô đồng loạt phát nổ, bùng lên ánh sáng chói lọi như thể được bơm đầy oxy tinh khiết. Toàn bộ căn phòng lập tức sáng rực như ban ngày, kèm theo những tiếng hét kinh hoàng.

Mụ phù thủy bước tới, ngọn lửa nhảy múa theo từng bước chân, và khi cô đến mép phòng giam, hàng chục song sắt biến thành những cột lửa.

Roland buộc phải lùi lại, không khí nóng bỏng xé toạc da thịt anh, gây ra cho anh nỗi đau đớn tột cùng. Chỉ trong vài hơi thở, anh cảm thấy như thể mình đã được đưa từ cuối mùa thu đến giữa mùa hè—không, không giống như cái nóng oi bức của mùa hè, cái nóng này, chỉ do ngọn lửa tạo ra, không thể hoàn toàn bao trùm lấy anh. Phía đối diện với ngọn lửa thì nóng như thiêu đốt, trong khi phía anh quay lưng lại thì lạnh buốt. Anh thậm chí còn cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra.

—Cô ta không sợ lửa.

Roland nhớ lại lời của trợ lý bộ trưởng. Chỉ đến bây giờ anh mới thực sự hiểu ý nghĩa của chúng.

Bản thân nàng là ngọn lửa; làm sao nàng có thể sợ hắn?

Chẳng mấy chốc, những song sắt chuyển từ màu đỏ thẫm sang màu vàng tươi, bắt đầu tan chảy và biến dạng. Điều này có nghĩa là chúng đã được nung nóng đến hơn 1.500 độ C, một kỳ tích vượt xa trí tưởng tượng của Roland, đạt được mà không cần bất kỳ lớp cách nhiệt nào. Hắn, cũng như những người khác, đã rời khỏi phòng giam, ép sát người vào bức tường đá xa nhất.

Nếu không có điều này, sức nóng khủng khiếp từ sắt nóng chảy, ngay cả khi không tiếp xúc trực tiếp, cũng sẽ đốt cháy quần áo—ví dụ, quần áo tù của Anna từ lâu đã biến thành tro bụi, cơ thể cô bị bao phủ bởi ngọn lửa.

Không rõ ngọn lửa kéo dài bao lâu trước khi hoàn toàn tắt.

Chỉ còn lại một phần nhỏ ngọn đuốc cháy âm ỉ trên tường, như thể không có chuyện gì xảy ra. Nhưng quần áo ướt đẫm mồ hôi, không khí nóng như thiêu đốt, và những song sắt nhà tù cháy đen như móng vuốt quỷ dữ, tất cả đều cho mọi người biết rằng đây không phải là một giấc mơ.

Ngoại trừ Roland và hiệp sĩ, tất cả những người khác đều gục xuống đất, thậm chí viên cai ngục còn tè ra quần vì sợ hãi.

Anna trần truồng giờ đứng bên ngoài phòng giam, xiềng xích trói tay cô đã được tháo bỏ. Cô không cố che giấu thân thể; hai tay cô buông thõng tự nhiên bên hông, và đôi mắt xanh biếc như hồ nước của cô đã lấy lại vẻ bình tĩnh trước đó.

“Tôi đã thỏa mãn sự tò mò của ngài rồi,” cô nói. “Giờ ngài có thể giết tôi được không?”

“Không,” Roland bước tới, khoác áo choàng lên vai cô và nói bằng giọng nhẹ nhàng nhất có thể, “Cô Anna, tôi muốn thuê cô.”

(Hết chương)