Chương 33 Thuốc Súng

Chương 33 Thuốc súng

"Đứng dậy nào! Tứ hoàng tử đã đến rồi!" Chưa kịp nghỉ ngơi được mười lăm phút, Rìu Sắt đã vỗ tay và hét lớn.

Vanner nhanh chóng trở lại vị trí của mình. Quá trình huấn luyện đặc biệt trước đó đã hun đúc trong anh một phản xạ tuân lệnh; gần như theo bản năng, anh đã nhặt cây gậy gỗ của mình lên, vào tư thế sẵn sàng cho cú đâm trước đó.

Hoàng tử và tùy tùng đi lên tường thành, đi ngang qua phía sau hàng ngũ. Vanner nhận thấy từ khóe mắt rằng Điện hạ đã giảm tốc độ khi đi ngang qua vị trí của mình.

Roland thở dài trong lòng. Người ta nói ngủ muộn thì tàn tạ vào buổi sáng, ngủ sớm thì tàn tạ cả ngày - câu nói đó quả thật đúng. Anh vừa mới xử lý xong hậu quả của cuộc đột kích đêm qua vào lâu đài, và giờ anh lại phải vội vàng đi kiểm tra kết quả huấn luyện gần đây của dân quân. Tội nghiệp anh, anh đã không ngủ cả đêm và giờ thì vô cùng buồn ngủ. Nhưng anh không thể bỏ lỡ việc này. Quân đội giờ đã bước vào giai đoạn huấn luyện trước trận chiến, và với tư cách là tổng tư lệnh, sự vắng mặt kéo dài sẽ làm giảm uy thế của ông và gây bất ổn tinh thần.

Hừm… ông nên nói gì trong buổi duyệt binh nhỉ? Roland suy nghĩ một lát. "Chào các đồng chí! Các đồng chí đã luyện tập chăm chỉ lắm phải không?" Nếu không ai đáp lại phần sau, việc hô to câu khẩu hiệu này sẽ rất gượng gạo. Ông nghĩ rằng tốt hơn hết là chỉ nên trò chuyện thân mật với ai đó, thể hiện sự tôn trọng và xây dựng danh tiếng của mình.

Nghĩ vậy, ông vỗ nhẹ vào một chàng trai trẻ trông khá khỏe mạnh.

"Huấn luyện chắc hẳn rất vất vả, cậu có mệt không? Ăn uống đầy đủ chứ?"

Dựa trên kinh nghiệm xem tin tức trước đây, ông dự đoán chàng trai trẻ sẽ hào hứng hét lên, "Không mệt, tuyệt vời!" Nhưng thay vì hào hứng, chàng trai trẻ quay lại và quỳ một gối, khiến Roland giật mình.

Vanner cảm thấy may mắn; hoàng tử thực sự hỏi anh ta bằng giọng thân thiện xem anh ta có mệt vì luyện tập không! Thông thường, chứ đừng nói đến hoàng tộc, ngay cả những quý tộc bình thường cũng sẽ không nói chuyện với họ. Anh ta vô thức bắt chước động tác cúi chào của một hiệp sĩ trước mặt hoàng tử, bất kể nghi thức đó có phù hợp với mình hay

không. Chỉ một suy nghĩ vang vọng trong đầu anh: khi trở về thị trấn cổ, Vanner sẽ là một người quan trọng. Sau khi được yêu cầu đứng dậy, đầu óc Vanner vẫn rối bời; anh thậm chí không nhớ mình đã trả lời như thế nào.

Cuối cùng, khi Điện hạ hỏi liệu có ai có ý kiến ​​hay đề xuất gì về việc huấn luyện hay không, Vanner đột nhiên trở nên tỉnh táo hơn nhiều—đây là một cơ hội vàng! Nếu anh ta có thể thuyết phục Điện hạ rằng chỉ riêng dân quân không thể gánh vác trách nhiệm bảo vệ tường thành, chẳng phải anh ta sẽ không còn phải lo lắng về việc ở lại hay bỏ chạy nữa sao?

Anh ta cẩn thận lựa chọn lời nói, "Thưa...Thưa Điện hạ, lực lượng dân quân hiện tại còn quá ít. Với đội hình huấn luyện hiện tại, khi lũ quái thú tấn công, họ chỉ có thể bảo vệ chưa đến một phần ba tường thành. Ngài thấy đấy..."

Ngay cả khi hoàng tử tuyển thêm vài nhóm nữa, có lẽ cũng không đủ thời gian để huấn luyện, Vanner nghĩ. Hơn nữa, vũ khí mà những người này sẽ sử dụng là một khoản chi phí đáng kể. Thị trấn biên giới khó lòng tập hợp đủ giáo mác cho ba trăm người trong vòng hai tháng, thậm chí một trăm người cũng đã là quá sức rồi—vì vậy họ vẫn đang luyện tập với những cây gậy gỗ.

Nếu Điện hạ nhận ra điều này, có lẽ ngài nên tuyển mộ một nhóm lính đánh thuê từ các thị trấn khác làm lực lượng phòng thủ chính. Ít nhất họ sẽ không cần huấn luyện để trực tiếp ra chiến trường, và họ sẽ mang theo vũ khí và áo giáp của riêng mình, mặc dù chúng sẽ đắt hơn.

Roland suy nghĩ một lát rồi gật đầu. "Ngươi nói đúng. Thật phi thực tế khi mong đợi một đơn vị dân quân duy nhất bảo vệ toàn bộ tường thành."

Vanner thầm hài lòng. Có phải Điện hạ muốn nói… ngài đồng ý với nhận định của mình?

Nhưng Tứ hoàng tử không nói điều mình mong đợi. Thay vào đó, ngài gọi Rìu Sắt đến bên cạnh. "Theo một nghĩa nào đó, quỷ dữ chỉ là biến thể của động vật hoang dã. Chúng không có khả năng suy nghĩ, phải không?"

"Vâng, thưa Điện hạ, quỷ dữ thông thường không khác gì động vật hoang dã, ngay cả thói quen của chúng về cơ bản cũng giống nhau… nhưng những con lai, ta chưa thấy nhiều, và ta không chắc chắn."

“Vậy thì tốt rồi. Mặc dù từ sông Hồng đến chân dốc phía Bắc dài gần 600 mét, chúng ta vẫn có thể dụ chúng tấn công một khu vực cụ thể.”

“Ý anh là đặt bẫy?” Rìu Sắt hỏi.

“Đó là một cái bẫy, nhưng không phải loại bẫy mà thợ săn thường dùng. Bẫy thông thường dựa vào việc ẩn nấp để bắt con mồi, nhưng tôi định làm ngược lại. Tôi sẽ dựng những chướng ngại vật hình túi ở xa tường thành, chẳng hạn như hàng rào, bờ kè và mương rãnh, buộc những con quái vật vô tri này phải tự động đi đường vòng. Những chướng ngại vật liên tục sẽ dẫn con mồi đến một vị trí được chỉ định, cuối cùng tập trung chúng vào khu vực phòng thủ đã chuẩn bị của chúng ta,” Roland nói, liếc nhìn Rìu Sắt. “Còn về cách dụ những con quái vật này, tôi nghĩ không ai giỏi hơn anh.”

Rìu Sắt suy nghĩ một lát. “Dẫn dắt chúng không thành vấn đề. Chó sói không thích nước, lợn rừng sợ ánh sáng, và mỗi loại quái vật lại có thói quen riêng. Nhưng thưa Điện hạ, liệu điều này có khiến tất cả quái vật tập trung trong bán kính 600 feet này không? Chẳng phải quá nguy hiểm sao?”

“Nếu chúng ta chỉ dựa vào giáo và cung tên thì đúng là vậy,” Roland tự tin nói. “Tuy nhiên, giờ chúng ta đã có vũ khí mới.”

Khi anh ta rời đi, hoàng tử lại đến phía sau Vanner và vỗ vai anh ta. “Khả năng quan sát tốt đấy. Tên cậu là gì?”

“Van…Vanner, thưa Điện hạ.”

“Ta sẽ tiến cử cậu với hiệp sĩ trưởng của ta để làm phó đội trưởng của Quân đoàn Thương dài, cậu Vanner. Hãy làm tốt công việc.”

*******************

Roland xây thêm một căn nhà gỗ nhỏ ở sân sau của xưởng chưng cất thuốc súng.

Ngôi nhà này, rộng khoảng 300 mét vuông, chỉ có một lối vào và được bảo vệ nghiêm ngặt nhất. Hai hiệp sĩ canh gác cửa, và bất cứ ai vào đều phải đăng ký và bị khám xét để ngăn chặn việc buôn lậu vật liệu dễ cháy. Không được phép sử dụng lửa trần bên trong, vì vậy công việc chỉ có thể được thực hiện vào ban ngày. Để ngăn chim họa mi lẻn vào, một tấm màn voan được treo trên khung cửa.

"Đây có phải là loại vũ khí mới mà ngài vừa nhắc đến không?" Carter, được triệu tập, kẹp một ít bột đen giữa các ngón tay, ngửi nó và nói, "Đây chẳng phải là bột tuyết sao?"

Có thể Iron Axe không biết, nhưng Carter, người thường xuyên tham dự các nghi lễ hoàng gia, đương nhiên nhận ra đây là thứ chứa trong các thùng nghi lễ. Đó là sáng chế quý giá của xưởng luyện kim; công thức là một bí mật đối với người ngoài, nhưng nếu hoàng tử muốn, chắc chắn ông ta có thể có được nó.

"Đúng là bột tuyết, nhưng không hoàn toàn," Roland nói. "Đây là sản phẩm cải tiến mới nhất của xưởng luyện kim, mà ta gọi là thuốc súng."

Thuốc súng là một công cụ nông nghiệp thiết yếu đối với bất kỳ người xuyên không nào. Nguyên liệu rất dễ kiếm; miễn là người ta biết tỷ lệ tối ưu của lưu huỳnh, than củi và diêm tiêu (1:1,5:7,5), thì có thể chế tạo được - hoàn toàn không có rào cản kỹ thuật nào.

Bột tuyết của thời đại này là một sản phẩm kém chất lượng hơn - 60% than củi, 20% lưu huỳnh và diêm tiêu, và 20% các nguyên liệu kỳ lạ khác (như thủy ngân, bơ và mật ong). Nó cháy chậm, tỏa ra ít khí và hoàn toàn không thực hiện được chức năng vốn có của thuốc súng. Roland biết rằng các nhà giả kim thuật liên tục thử nghiệm với các tỷ lệ khác nhau, và trong vòng tối đa ba mươi năm nữa, một loại bột gần với công thức thuốc súng tiêu chuẩn hơn sẽ xuất hiện.

Trong lịch sử, phải mất một thời gian dài thuốc súng mới hoàn toàn thay thế vũ khí lạnh sau khi được phát minh, chính xác là do công thức và sự thiếu sót của công nghệ sản xuất vũ khí tương ứng.

Tuy nhiên, nhiều người bỏ qua thực tế rằng ngay cả khi không có súng và đại bác, bản thân thuốc súng cũng là một vũ khí cực kỳ đáng sợ.

(Hết chương)