Chương 54 “tin Xấu”

Chương 54 "Tin xấu"

Pero không ngờ mình lại phải trở về nơi này sớm như vậy.

Anh không muốn rời khỏi ngôi nhà ấm áp của mình trong mùa đông lạnh giá, nhất là khi có lũ thú dữ đang hoành hành, nhưng Công tước Ryan đã đặc biệt chỉ thị anh phải mang tài liệu quan trọng này đến cho Tứ hoàng tử.

Tất nhiên, anh biết nội dung của tài liệu đó—thực tế, toàn bộ tầng lớp thượng lưu của Greyhold đang bàn tán về tin tức gây sốc này: Quốc vương Greyhold đã bị ám sát, do Goron Wimbledon, con trai cả của nhà vua, gây ra. Con trai thứ hai sau đó đã vội vã đến kinh đô, tuyên bố rằng một quốc gia không thể thiếu người cai trị và rằng anh ta sẽ lên ngôi với tư cách là người kế vị thứ hai.

Tuy nhiên, hành động này không được tất cả mọi người chấp nhận. Một số người cho rằng phiên tòa xét xử Goron có nhiều điểm đáng ngờ; anh ta chỉ xuất hiện vài lần trong quá trình thẩm vấn và không thể nói được, hai tay bị trói chặt. Họ hy vọng sẽ chờ đợi cho đến khi vụ việc được điều tra kỹ lưỡng trước khi quyết định người kế vị.

Những người khác lại đồn rằng tất cả chỉ là một màn kịch do người con trai thứ hai, Tifeco Wimbledon, dàn dựng, và kẻ giết người thực sự là Nhị Hoàng tử, người giả vờ đau buồn nhưng đang háo hức chờ đợi lễ đăng quang của mình.

Bất kể ai đúng ai sai trong cuộc tranh chấp này, Nhị Hoàng tử, với sự ủng hộ mạnh mẽ của Thủ tướng, tạm thời nắm giữ quyền lực tối cao của Greyhold với tư cách là vua lâm thời. Đồng thời, ông ta ban hành lệnh triệu hồi tất cả các đối thủ của mình—cuộc tranh giành ngai vàng đã kết thúc, và tất cả các hoàng tử và công chúa phải trở về kinh đô trước khi mùa đông kết thúc. Vua mới sẽ chính thức ban tặng đất đai và tước hiệu dựa trên thành tích của họ trong sáu tháng trị vì này.

Perot chắc chắn có thể thấy sự khẩn cấp trong mệnh lệnh này.

Việc Tifeco Wimbledon có thể giữ vững ngai vàng hay không hoàn toàn phụ thuộc vào phản ứng của các hoàng tử và công chúa khác. Nếu tất cả họ ngoan ngoãn từ bỏ cuộc tranh giành ngai vàng và trở về kinh đô, ông ta đương nhiên sẽ trở thành Wimbledon IV không thể tranh cãi.

Các tài liệu dành cho các thị trấn biên giới trước tiên sẽ được chuyển đến Longsong Keep, và chính Công tước Lane đã chế giễu lệnh triệu hồi. Khi nhà vua còn sống, ông vẫn nắm quyền kiểm soát đáng kể đối với các lãnh chúa ở nhiều vùng; còn đối với nhị hoàng tử, việc đăng quang cưỡng ép này vô cùng khó xử. Xét đến tiền lệ Goron bị xử tử bằng máy chém, khó có ai sẵn lòng trở về kinh đô một mình.

Tuy nhiên, trong mắt sáu gia tộc của pháo đài, đây là một mệnh lệnh kịp thời.

Hai tháng trước, những hành động trái phép của Bá tước Elk đã khiến Công tước vô cùng bất bình, nhất là khi chúng đã thất bại. Phản ứng của Hoàng tử cũng dữ dội không kém, trực tiếp kết án treo cổ Hills Med. Điều này đã cắt đứt hiệu quả mối quan hệ giữa hai bên.

Ban đầu, Công tước dự định chờ đến cuối tháng Trăng Quỷ để giải quyết rắc rối này, nhưng giờ đây, với văn bản chính thức này, ông có thể hành động hợp pháp hơn. Nếu Roland Wimbledon trở về kinh đô, thị trấn biên giới đương nhiên sẽ thuộc về Công tước Ryan; nếu ông ta không trở về, ông ta có thể dùng vũ lực—dưới danh nghĩa của vị vua mới.

Còn về việc ai sẽ lên ngôi, Công tước không quá lo lắng.

Nhưng Đại sứ Perot rõ ràng không hài lòng. Ông ta đã tự tin tuyên bố sẽ mang đến những thỏa thuận thương mại mới, nhưng lại vấp phải những thủ đoạn bẩn thỉu của gia tộc Elk. Giờ đây, ông ta đã đến, mang theo cùng một tin xấu – dù đó là tin về cái chết của Wimbledon III hay lệnh triệu hồi vị vua mới, Pero tin rằng vị hoàng tử thứ tư không muốn nghe bất cứ điều gì.

Chuyến đi tương đối suôn sẻ. Greyhold là một quốc gia ở phía nam lục địa, và ngay cả vào mùa đông, các con sông cũng không đóng băng.

Thỉnh thoảng, Pero nhìn ra ngoài cửa sổ về phía bờ sông, không thấy xác chết của những người chết đói hay những người đang bỏ chạy, cho thấy thị trấn biên giới vẫn chưa thất thủ.

Điều này khiến ông hơi ngạc nhiên, vì lần trước khi đến thăm, ông đã tận mắt chứng kiến ​​cách xây dựng tường thành, và ông không mấy tin tưởng vào những bức tường đá trát bùn này.

Rồi một điều còn đáng ngạc nhiên hơn xảy ra: một chiếc thuyền buồm mang cờ của thị trấn Willowleaf chậm rãi đi ngang qua bên phải sông – cảnh tượng này có vẻ quen thuộc, nhưng đây lại là Quỷ Nguyệt! Họ thực sự có thời gian để làm ăn trong khi đang chiến đấu với lũ quỷ sao? Làm sao họ có thể chống lại những con quái vật hung tàn đó mà không huy động tất cả thợ mỏ vào phòng tuyến chứ!

Ba ngày sau, con tàu cập bến tại bến tàu thị trấn biên giới.

Vẫn là bến tàu gỗ ọp ẹp như cũ, nhưng giờ đây một túp lều gỗ tạm bợ được dựng lên bên cạnh. Sau khi tàu cập bến, hai lính canh bước ra từ túp lều, theo dõi từng cử động của những người lái thuyền.

Perrot lập tức hiểu mục đích của Roland khi đặt lính canh ở đó.

Hoàng tử thứ tư rõ ràng không muốn ai đó bí mật rời khỏi thị trấn bằng đường thủy.

Anh ta nhảy khỏi tàu, tự xưng danh tính với lính canh, và có người mang ngựa đến cho anh ta đến lâu đài.

Như trước, Hoàng tử Roland Wimbledon tiếp đón anh ta trong phòng khách. Hơn nữa, mặc dù chưa đến giờ ăn, hoàng tử vẫn ra lệnh cho người hầu chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn:

chân giò heo quay, cá khô thái lát, một bát rau dại lạnh không rõ loại, và loại bánh mì bơ cùng súp rau củ thường thấy trong bất kỳ bữa tiệc nào.

Có vẻ như vị hoàng tử này thích ăn trước khi bàn chuyện làm ăn.

Perrot nghĩ vậy, nhưng tay anh ta vẫn không ngừng lại; dù sao thì cơ hội được thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn cũng rất hiếm hoi. Ngay cả gia đình Honeysuckle, khi không tiếp khách, cũng thường ăn bánh mì khoai tây với thịt muối khô.

Sau bữa chính, khi món tráng miệng được dọn ra, Perrot cung kính trao lại tài liệu.

Roland cầm lấy, dùng dao rạch con dấu sáp, liếc nhanh qua cuộn giấy, rồi sững người.

Nhà vua băng hà rồi sao?

Roland chẳng hề có chút tình cảm nào dành cho người cha trên danh nghĩa này. Anh đã xuyên không đến một thị trấn biên giới hẻo lánh và chưa từng gặp mặt ông ta, chứ đừng nói đến việc biết được sự oán hận và bất mãn của Tứ hoàng tử đối với cha mình. Vì điều này, anh cảm thấy khó xử một cách khó hiểu—liệu anh có nên thể hiện sự buồn bã hay đau khổ?

Nội dung tiếp theo càng làm tăng thêm nghi ngờ của anh về một âm mưu. Wimbledon III bị con trai cả sát hại? Nhị hoàng tử, với tư cách là vị vua mới, đã tuyên bố chấm dứt cuộc tranh giành ngai vàng và ra lệnh cho anh trở về kinh đô, Lâu đài Xám, ngay lập tức?

Roland ho hai tiếng, ngước nhìn lên và bắt gặp ánh mắt áy náy của Pero.

Thì ra là vậy, anh nghĩ. Công tước Pháo đài có lẽ hài lòng với kết quả này; dù anh có tuân lệnh tân vương hay không, anh cũng đang ở trong tình thế khó xử.

Anh đã không mang theo bản hợp đồng đã thỏa thuận, mà thay vào đó lại mang đến tin xấu như tiếng chuông báo tử; có lẽ anh cảm thấy có lỗi về điều đó. Roland cười thầm, gấp tài liệu lại lần nữa. "Ta hiểu rồi."

“Ừm, thưa Điện hạ, vậy ngài định làm gì…”

“Ngay cả khi ta muốn rời đi, ta cũng phải đợi đến khi Nguyệt Quỷ kết thúc. Bây giờ trời lạnh cóng; chuyện gì sẽ xảy ra với người dân thị trấn biên giới nếu ta rời đi?”

Nếu là người khác, Pero hẳn đã trả lời qua loa như “Đừng lo, pháo đài sẽ lo liệu cho ngài,” hoặc một câu trả lời ngoại giao nào đó. Nhưng trước mặt vị tứ hoàng tử này, người mà hắn chỉ mới gặp hai lần, hắn không thể nói dễ dàng như vậy. Lần đầu tiên, Pero cảm thấy ghê tởm với thân phận sứ giả của mình, và cuối cùng, hắn chỉ gật đầu. “Ta hiểu rồi. Ta có nên chuyển lời hồi đáp cho ngài không?”

Roland sai người hầu mang bút giấy đến, nhanh chóng viết thư hồi đáp, đóng dấu lên con dấu sáp, rồi đưa cho Pero. Pero liếc nhìn phong bì; trên bìa ghi rõ “Gửi Hoàng tử Tifeco Wimbledon, Nhị hoàng tử của Lâu đài Xám,” chứ không phải Vua Wimbledon IV.

Hắn đã thể hiện rõ lập trường của mình rồi, Pero nghĩ.

(Hết chương)