Chương 71 Điệp Viên (phần 2)

Chương 71 Tên Gián Điệp (Phần 2)

Bên cạnh ánh lửa trong lò sưởi, trên bàn của Barov có một chân đèn bằng gỗ gụ, phần đỉnh chia thành bốn nhánh, nhánh giữa cao nhất, ba nhánh còn lại tạo thành hình tam giác bao quanh. Mỗi nhánh đều có một ngọn nến cháy, ánh sáng dịu nhẹ của nó giống như một đỉnh núi lấp lánh.

Căn phòng tràn ngập mùi nhựa thông, một mùi thơm ngọt ngào và ẩm ướt của gỗ mục, khiến người ta buồn ngủ. Nhưng ở thị trấn biên giới này, anh ta không thể đòi hỏi gì hơn. Sự tinh tế và sang trọng không liên quan gì đến nơi nghèo khó này; có một ngôi nhà che chở anh ta khỏi gió và mưa đã là quá tốt rồi, nhất là khi giờ đây anh ta sở hữu một khu nhà lớn.

Văn phòng của anh ta nằm trong một sân lớn không xa lâu đài, nơi từng là tòa thị chính của lãnh chúa. Tất nhiên, lãnh chúa đã mang theo tất cả người của mình khi rời đi, và nơi này giờ hoàn toàn thuộc quyền quản lý của trợ lý bộ trưởng.

Tiếng sột soạt của bàn giấy bên trong và tiếng gió rít bên ngoài tạo nên hai thế giới khác biệt. Tại một chiếc bàn gỗ chất đầy sách và những cuộn giấy cổ, Barov đang miệt mài viết. Hai bên ông là những chiếc bàn gỗ thấp, dài, thường không được sử dụng, chỉ dùng để đặt bản thảo. Khi cần, ông sẽ triệu tập các học trò đến ngồi ở những chiếc bàn thấp này và giúp ông sắp xếp tài liệu hoặc soạn thảo văn bản.

Nến trong chân đèn đã được thay ba lần, và ngoài việc đứng dậy để thay nến, ngòi bút của Barov không ngừng lướt trên giấy. Thời gian vô cùng quý giá đối với ông. Ông có một chồng tài liệu đang chờ được xử lý, và các khoản chi tiêu mà hoàng tử đề xuất cũng cần được xem xét kỹ lưỡng.

Barov hiện làm việc trung bình năm tiếng một ngày, nhưng ông không hề cảm thấy mệt mỏi. Ngược lại, ở đây ông có thể làm việc tự do, cơ thể tràn đầy năng lượng vô tận. Đây chính là hương vị của quyền lực, ông nghĩ. Ông không còn cần phải rụt rè tuân theo người thầy của mình nữa; tất cả các học trò đều vâng lời ông, và không ai dám cản trở hay làm ông vấp ngã. Chỉ cần thực hiện mệnh lệnh của hoàng tử, ông có thể kiểm soát việc thực hiện cụ thể các chính sách.

Giá mà mệnh lệnh của hoàng tử hợp lý hơn một chút, Barov tặc lưỡi tiếc nuối. Ví dụ, văn bản trước mặt ông, được đóng dấu cá nhân của Roland, yêu cầu cử người đến thị trấn Willowleaf để tuyển quản lý và mua một con tàu buồm hai cột buồm. Điều khoản thứ hai ghi rõ: "Xét về giá cả, không cần thuyền trưởng, người lái tàu và thủy thủ."

Ông vừa thấy buồn cười vừa bực bội sau khi đọc xong. Không có những người này, ai sẽ lái tàu trở về? Liệu họ có tự đi bộ về sau khi mua tàu không? Và con tàu sẽ được dùng để làm gì? Đây là điểm quan trọng nhất. Thương mại giữa thị trấn biên giới và thị trấn Willowleaf rất ổn định. Ngay cả khi họ muốn mở rộng buôn bán quặng sau mùa đông, họ chỉ cần thông báo cho phía bên kia để tăng số lượng tàu. Tự mua tàu đơn giản là không hiệu quả về mặt chi phí, đặc biệt là vì bến tàu của thị trấn chỉ dùng để neo đậu; nếu không có ụ khô để bảo dưỡng và thủy thủ chăm sóc, chúng sẽ sớm bị bỏ hoang. Có lẽ sự tùy hứng của Điện hạ lại trỗi dậy chăng?

Về điều khoản đầu tiên, hắn có thể hiểu được.

Hiện tại, tòa thị chính đang vô cùng bận rộn. Hơn chục người mà Barov đưa đến chịu trách nhiệm giám sát thương mại, lập báo cáo thống kê và thanh toán. Bản thân hắn lại kiêm nhiệm cả công việc hành chính lẫn pháp lý – điều này rõ ràng là phi lý. Nếu Điện hạ muốn tách biệt các bộ phận này, thì nhân viên tòa thị chính phải được mở rộng. Một lý do hoàn toàn hợp lý, nhưng trợ lý của tể tướng lại không muốn từ bỏ quyền lực nhanh chóng như vậy. Cảm giác thỏa mãn khi nắm giữ toàn bộ quyền lực trong tay một người quá lớn. Hắn nghĩ ngay cả thầy giáo của mình, tể tướng tài chính của vương quốc, cũng chỉ chịu trách nhiệm quản lý ngân khố của Lâu đài Xám, trong khi hắn là cánh tay phải của nhà vua.

*Khụ, được rồi, điều này chỉ đúng ở thị trấn biên giới thôi*, hắn tự nhủ. Mặc dù Điện hạ Roland đã hứa như vậy, nhưng con đường lên ngôi vẫn còn dài. Barov nhận ra rằng bằng cách nào đó hắn đã đưa được vị tứ hoàng tử trở lại hàng ngũ những người tranh giành ngai vàng. Trước đây, hắn sẽ không bao giờ tin rằng gã công tử ăn chơi nóng tính và bất tài này lại có thể lên ngôi vua.

Kể từ khi đến thị trấn biên giới, những điều bất ngờ mà ông gặp cứ liên tiếp xảy ra. Cho đến nay, thị trấn biên giới vẫn nằm dưới sự bảo vệ của lực lượng dân quân, đứng vững ở biên giới phía tây, và dường như nó có thể cầm cự được lâu dài – chỉ riêng điều đó thôi đã đáng được khen ngợi. Bên cạnh những cỗ máy kỳ lạ mà ông đang mày mò, ngay cả sự hiểu biết của ông về bản chất con người cũng hoàn toàn khác với Tứ hoàng tử Grayburg; ông ta giống một con quỷ biết tuốt hơn.

Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa. Barov miễn cưỡng dừng công việc đang làm và gọi, "Vào đi."

Bước vào là một trong những học trò cưng của ông, "Cây Bút" Yarrow.

"Thầy ơi, lại có một 'kẻ phản bội' nữa bị bắt."

"Ồ? Cậu lấy được gì từ hắn ta à?"

"Hắn ta nói được Nhị hoàng tử phái đến. Họ tìm thấy bột xi măng được gói kín, một vài đồng xu và một lá thư trên người hắn." Yarrow bước tới và đưa cho Barov một phong bì bọc da. "Những thông tin còn lại vẫn đang được thu thập. Thầy ơi, nên làm gì với hắn ta đây…?"

“Cũng như trước. Sau khi thẩm vấn, hãy thu thập tất cả thông tin vào một cuốn sổ tay. Sau đó tuyên bố hắn có tội và treo cổ hắn.” Barov nói một cách thản nhiên.

“Vâng,” Yaro cúi đầu, “vậy thì đệ tử này xin phép đi.”

Cánh cửa đóng sầm lại, và Barov không lập tức tiếp tục công việc. Thay vào đó, anh quay lại bàn làm việc, dùng dao rọc giấy cắt niêm phong thư và lấy ra lá thư.

Lá thư thứ tư… anh nghĩ.

Từ rất lâu trước khi có Trăng Quỷ, Roland Wimbledon đã triệu tập anh đến để bàn về vấn đề này.

Điện hạ tin rằng khi xi măng, tuyết bột mới và phù thủy lần lượt lộ diện, những gián điệp do anh em cài cắm chắc chắn sẽ không thể kìm chế được nữa và sẽ lộ diện khỏi nơi ẩn náu của chúng. Đây là thời điểm tốt nhất để loại bỏ lũ chuột. Barov đồng ý với nửa đầu lời nói của hoàng tử nhưng không đồng ý với nửa sau. Theo quan điểm của anh, với hơn hai nghìn người ở thị trấn biên giới, việc để mắt đến tất cả mọi người là điều không thể. Họ không có đủ nhân lực hay thời gian để đề phòng những tên trộm vặt này. Kết quả

là, Điện hạ nói một cách khinh thường, “Làm sao có thể không có ai? Mỗi cư dân của thị trấn biên giới đều là con mắt của chúng ta.”

Lúc đó, Barov nghĩ rằng phía bên kia hoàn toàn ảo tưởng – để những thường dân ngu dốt và đần độn này theo dõi những kẻ phản bội tiềm năng? Điều đó hoàn toàn không thể!

Nhưng thực tế, ông ta đã nhầm.

Trong cuộc điều tra dân số đầu tiên sau mùa đông, Roland đã chỉ thị cụ thể cho tất cả những người bản địa đã sống ở đó hơn năm năm phải giải thích rõ ràng cho họ: Mặc dù âm mưu đốt ngũ cốc tại pháo đài Longsong đã thất bại, nhưng chúng vẫn chưa bỏ cuộc và đã phái kẻ thù xâm nhập vào vùng xung quanh. Hầu hết chúng cải trang thành người thân của dân làng hoặc thương nhân chưa kịp sơ tán, liên tục tìm kiếm cơ hội để gây hại cho mọi người. Nếu ai nhìn thấy bất kỳ người khả nghi nào, họ phải lập tức báo cáo cho tòa thị chính. Sau khi xác minh, họ sẽ nhận được phần thưởng là hai mươi lăm con sói bạc.

Chiến thuật này tỏ ra hiệu quả đáng ngạc nhiên.

Mặc dù ban đầu có một số báo cáo sai, nhưng kẻ phản bội đầu tiên đã sớm bị bắt.

Barov nhớ lại lời nhận xét tự mãn của Roland, nghe có vẻ khá gượng gạo.

Đó là gì nhỉ? Ông suy nghĩ một lát rồi nhận ra... "Hãy để kẻ thù bị nhấn chìm trong biển chiến tranh nhân dân rộng lớn."

Cách dùng từ và cấu trúc câu thật kỳ lạ. Vị phụ tá của tể tướng lắc đầu, mở bức thư trong tay.

Tên này, được biết đến với biệt danh "Chuột Chũi", liên tục nhấn mạnh trong thư rằng nhiều hiện tượng cho thấy Tứ hoàng tử, Roland Wimbledon, đã bị một con quỷ thay thế, và Barov thậm chí còn có thể đọc được nỗi sợ hãi trong lời nói của hắn. Xét đến khả năng thao túng lòng người của hoàng tử, vị phụ tá của tể tướng không khỏi cảm thấy hơi đồng tình. Ông hít một hơi thật sâu, đưa bức thư đến gần ngọn nến, và chẳng mấy chốc cuộn giấy đã bị ngọn lửa bao trùm, biến thành tro bụi.

Dù vậy, đó cũng là một con quỷ không sợ Hòn Đá Trừng Phạt Thần Thánh cũng như không sợ nó, và lại có thể ban cho hắn sức mạnh, phải không?

(Hết chương)