Chương 74 Đóng Tàu

Chương 74 Cuộc diễn tập đóng tàu

"Sao, không đủ tiền à?" Roland ngồi trong văn phòng, bản tài liệu yêu cầu tăng số lượng nhân viên hành chính và mua tàu buồm nằm trên bàn.

Barov hắng giọng. "Thưa Điện hạ, đúng vậy. Một chiếc tàu buồm hai cột buồm có giá từ tám mươi đến một trăm hai mươi đồng vàng, nhưng đó chỉ là chi phí đóng tàu. Tính cả thủy thủ đoàn thì còn nhiều hơn nữa; tổng giá ước tính lên đến hơn hai trăm đồng vàng."

"Ta đã nói là ta không cần thủy thủ, người lái tàu, hay thậm chí là thuyền trưởng mà? Ta chỉ cần con tàu thôi." Roland gõ nhẹ lên bàn, hỏi. Với Wendy ở bên cạnh, anh không cần quá nhiều người để vận hành con tàu buồm. Hầu hết các thuyền sông đều có buồm thẳng, và việc vận hành chúng đơn giản như việc kéo cờ lên và hạ xuống; người chèo thuyền và thủy thủ là thừa thãi, và người lái tàu chỉ cần bất kỳ ai trên tàu thử. Với sức gió định hướng, còn gì phải lo lắng về việc con tàu không tiến về phía trước?

"Thưa Điện hạ, không có hoạt động buôn bán nào như vậy, ít nhất là không có ở Thị trấn Lá Liễu," Barov giải thích cẩn thận. "Ngài có thể không quen thuộc với ngành này. Nói chung, chủ sở hữu của một con tàu là thuyền trưởng. Đó có thể là một thương nhân hoặc một quý tộc. Người trước tuyển mộ thủy thủ đoàn của riêng mình và đi lại giữa các bến cảng của các thị trấn khác nhau, buôn bán hoặc vận chuyển hàng hóa. Người sau thường thuê một thuyền trưởng tạm quyền để đi cùng họ trên tàu. Nhân viên không được trả lương hàng tháng, mà chỉ một đến ba năm một lần."

"Hầu hết thời gian, tàu và thủy thủ đoàn gắn bó với nhau. Nếu ngài định mua tàu từ thuyền trưởng thay vì từ thủy thủ đoàn do ông ta thuê, thì về cơ bản ông ta sẽ mất đi tiền lương của họ. Tám mươi đồng vàng không phải là một khoản tiền mà ngay cả một quý tộc lớn cũng có thể dễ dàng chi ra. Bao gồm cả việc buôn bán đá quý với Thị trấn Lá Liễu vào đầu tháng, tòa thị chính hiện còn lại ba trăm mười lăm đồng vàng. Nếu ngài dùng phần lớn số tiền đó để mua tàu, dân quân của ngài sẽ không thể trả lương cho họ vào tháng tới." Trợ lý của bộ trưởng nói một hơi, nâng ly và nhấp một ngụm bia.

“Ý ngài là hầu hết thời gian…”

“Đúng vậy,” ông gật đầu, “có hai trường hợp tàu không người lái được bán. Một là khi một thương gia cần tiền gấp và bán tài sản của mình. Trong trường hợp này, ông ta sẽ sa thải toàn bộ thủy thủ đoàn và bán tàu càng nhanh càng tốt. Trường hợp khác là mua tàu mới, điều này dễ hiểu. Nhưng tôi phải nói rằng, cả hai trường hợp đều rất hiếm.”

“Khoan đã,” Roland cau mày, “ông nói là mua tàu mới… vậy những con tàu này đến từ đâu?”

“Cảng Nước Xanh, Huyện Gió Biển và Mũi Bắc. Chỉ có các thành phố cảng mới có xưởng đóng tàu, và chỉ họ mới có thể đóng tàu.”

Vậy ra đó là ý nghĩa của việc “không thể tìm thấy công việc kinh doanh như vậy ở Thị trấn Lá Liễu”. Roland im lặng một lúc. Mua tàu từ các thành phố cảng thì quá xa, và không thuê thủy thủ đoàn, ai sẽ giúp anh ta lái tàu trở về? “Trong trường hợp đó, tôi sẽ suy nghĩ thêm.”

Sau khi phụ tá của tể tướng rời đi, hoàng tử chìm vào suy tư.

Trong kế hoạch chiến lược của mình, vận tải đường thủy là mắt xích không thể thiếu. Nếu không có vận tải đường thủy nhanh chóng và thuận tiện, ông không thể hoàn thành việc bao vây bằng pháo binh. Quân đội của Công tước Pháo đài thường là nông dân, hiệp sĩ và lính đánh thuê được tuyển mộ, vì vậy tốc độ hành quân của họ chắc chắn là chậm; đơn giản là bản thân họ cũng chậm chạp. Như Carter đã nói, chỉ dựa vào đường bộ, một vũng bùn có thể khiến pháo binh không thể di chuyển – vận tải đường bộ trong thời đại này không phải là đường trải nhựa, thậm chí cả đường lát đá cuội cũng không phải. Đơn giản là nhiều người đã tạo ra một con đường mòn trên đó. Vào những ngày nắng thì không sao, nhưng nó sẽ trở thành một bãi lầy lội sau cơn mưa.

Cuối cùng, liệu họ vẫn phải tự đóng thuyền?

Roland trải một tờ giấy ra và viết xuống từng yêu cầu cụ thể.

Đầu tiên, đó phải là một chiếc thuyền có khả năng vận chuyển một hoặc hai khẩu pháo, cộng với khoảng ba mươi người, và nó có thể được đẩy bằng buồm mà không cần động cơ. Thứ hai, chiếc thuyền phải ổn định và đáng tin cậy cho các tuyến đường thủy nội địa, không dễ bị lật úp và có mớn nước nông. Thứ ba, nó phải dễ vận hành, để lính dân quân có thể nhanh chóng học cách sử dụng sau một thời gian huấn luyện ngắn.

Xem xét tất cả những điểm này, chỉ còn một đáp án duy nhất… một chiếc sà lan đáy bằng.

Trước chuyến đi của Roland, những chiếc thuyền có mớn nước nông và trọng tâm thấp này rất phổ biến, được tìm thấy trên hầu hết các tuyến sông lớn. Những chiếc thuyền chất đầy cát sông hoặc sỏi, thân thuyền gần như ngang bằng với mặt nước, chính là những chiếc sà lan đáy bằng. Một chiếc tàu kéo có thể kéo nhiều sà lan về phía trước như một đoàn tàu.

Sau khi quyết định loại thuyền, bước quan trọng tiếp theo là chọn vật liệu.

Roland đã ghi lại ba lựa chọn: gỗ, sắt và xi măng.

Thuyền gỗ là một trong những công nghệ hàng hải sớm nhất của nhân loại, từ bè đến chiến hạm buồm, từ sông đến biển; thuyền gỗ vẫn là vật dụng thiết yếu trong nhiều thế kỷ. Thật không may, Roland không biết cách lắp ráp một chiếc thuyền đáy bằng từ các khúc gỗ, cũng như không có những người thợ thủ công cần thiết. Nếu chỉ dựa vào vài người thợ mộc, kết quả có thể là một chiếc bè lớn, rất dễ bị vỡ.

Ngược lại, thuyền sắt được đóng tương tự như nhà cửa, với các dầm chính và phụ đan chéo nhau tạo thành sống thuyền, sau đó được phủ bằng tấm kim loại. Với Anna đảm nhiệm việc hàn, độ cứng tổng thể sẽ được đảm bảo. Tuy nhiên, cách làm này sẽ làm cạn kiệt nguồn quặng sắt vốn đã hạn chế. Trừ khi thực sự cần thiết, việc sử dụng quặng sắt này để sản xuất động cơ hơi nước và nòng súng sẽ là lựa chọn phù hợp hơn.

Do đó, thuyền xi măng trở thành phương án cuối cùng – tường thành đã hoàn thành, và vẫn còn nguyên liệu thô. Anna chỉ cần nung xi măng một hoặc hai lần để có đủ bột xi măng. Quá trình đóng thuyền cũng dễ dàng hơn nhiều so với thuyền sắt; chỉ cần sử dụng khuôn gỗ để tạo hình, sắp xếp các thanh sắt làm cốt thép, rồi đổ xi măng vào. Ngay cả ở quê nhà của cô, người ta cũng có thể đóng được vài chiếc thuyền xi măng nhỏ để đánh cá. So với thuyền sắt, cần phải thường xuyên tẩy rỉ sét và sơn lại, thuyền xi măng không cần bảo dưỡng sau khi đóng, nên giá thành rẻ và bền. Ngay cả khi chưa học cách đóng tàu chiến vượt đại dương, việc đóng một chiếc sà lan chở xi măng trên sông nội địa với công nghệ tương đối đơn giản cũng không phải là vấn đề, phải không?

Với thái độ "thử và xem", Roland cầm bút lông ngỗng và nhanh chóng phác thảo thiết kế của chiếc sà lan.

...

Một nhà kho có tường bao được dựng lên dọc theo sông Chishui.

Để thuận tiện cho việc hạ thủy, Roland đặt địa điểm đóng tàu càng gần bờ sông càng tốt.

Nhà kho che chắn gió và tuyết, và hai lò than được đốt bên trong để ngăn xi măng đông cứng do nhiệt độ quá thấp.

Các khuôn mẫu bằng gỗ được người thợ mộc bào đã phác thảo hình dạng cơ bản của thân tàu - mũi tàu tròn để giảm lực cản và đuôi tàu vuông để tăng khả năng chịu tải. Con tàu rộng khoảng 8 mét, với tỷ lệ chiều dài so với chiều rộng là 3:1, khiến nó khá cồng kềnh so với tỷ lệ 8:1 thon gọn của các tàu thông thường. Hai cột buồm được đặt ở giữa, được cắm vào thân tàu và nối với một dầm sắt chạy dọc theo đường tâm. Một cọc gỗ được dựng ở đuôi tàu, dùng làm lỗ khoan sẵn cho bánh lái. Phần còn lại của thân tàu được bao phủ bởi các thanh sắt đan chéo nhau.

Ngay cả khi không có dây buộc, Anna đã tự tay hàn tất cả các thanh sắt giao nhau lại với nhau, tạo thành một mạng lưới lưới sắt bao phủ toàn bộ thân tàu.

Khi ván khuôn và cốt thép đã sẵn sàng, Roland ra lệnh cho công nhân bắt đầu đổ bê tông.

Những chậu xi măng trộn sẵn được đổ vào ván khuôn, tạo thành đáy phẳng ở giữa và nâng cao khoảng 1,5 mét xung quanh các cạnh để tạo thành các bức tường bên của khoang tàu. Thoạt nhìn, nó trông giống như một chiếc bồn tắm khổng lồ có hình dạng độc đáo.

Không ai tham gia vào công trình, kể cả Anna, tưởng tượng rằng cỗ máy kỳ lạ này, được làm từ cùng một vật liệu với tường thành, lại thực sự là một con tàu.

(Hết chương)