Chương 84 Tổ Chức Hermes

Chương 84.

Giám mục Main của Cơ quan Hermes bước lên cầu thang xoắn ốc, từng bước một, sâu hơn vào lòng đất.

Đây là một hố sụt tự nhiên, đủ sâu để nhấn chìm ít nhất bốn Tháp Trời, và đường kính hơn 6 mét—thừa đủ để chứa một lâu đài của lãnh chúa bên trong. Hố sụt ban đầu không tối; các ô cửa sổ trên mái vòm cao cho phép ánh sáng xuyên qua, tạo ra những đường nét uốn lượn trên các bức tường băng giá.

Khi độ cao giảm dần, ánh sáng mờ đi, nhanh chóng hòa lẫn với các bức tường đá. Tuy nhiên, một ánh sáng xanh nhạt phản chiếu từ trung tâm hố sụt, ngày càng rõ rệt hơn khi người ta đi xuống, đảm bảo rằng ngay cả khi không có đuốc, người ta cũng sẽ không bị chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Cầu thang dưới chân ông giống như một con rắn nhỏ cuộn quanh hố sụt, bám chặt vào vách đá.

Các phiến đá bậc thang được chạm khắc từ đá granit, hình chữ nhật, dày ba ngón tay, đủ rộng cho hai người đi cạnh nhau. Một đầu được gắn vào vách đá, đầu kia lơ lửng giữa không trung. Để ngăn ngừa những cú ngã bất ngờ, lan can gỗ được dựng lên ở đầu treo, nối với nhau bằng dây thừng.

Ông không đếm chính xác số bậc thang, nhưng ông biết rằng việc đặt từng phiến đá vô cùng khó khăn. Những người thợ đá của nhà thờ, được treo bằng dây thừng, đục những rãnh đủ sâu vào đá cứng trước khi đặt các phiến đá vào. Mỗi động tác đều phải được thực hiện hết sức cẩn thận, vì hơn ba trăm người đã rơi xuống đáy hố do trượt chân hoặc đứt dây.

Nếu Nhà thờ Hermes phía trên là biểu tượng cho tinh thần bất khuất của nhà thờ, thì Cơ chế Hermes ẩn sâu bên trong giếng mới là cốt lõi thực sự của nhà thờ.

Những viên đá trừng phạt thần thánh được gắn vào các bức tường đá bên cạnh các bậc thang, và cứ mỗi trăm bậc thang, một thành viên của Đội quân Phán xét lại đứng canh gác. Bên trong cơ chế, một đội quân Trừng phạt Thần thánh sẵn sàng đẩy lùi những kẻ xâm nhập. Và giữa mái vòm và sàn nhà thờ, vô số bao cát và đá vụn được chôn vùi. Nếu hệ thống phòng thủ của Thành phố Thánh thất bại và mọi người buộc phải sơ tán, Giáo hoàng sẽ kích hoạt cái bẫy, chôn vùi toàn bộ khu vực dưới cát và sỏi.

Mặc dù đây không phải lần đầu tiên Mayne đến Cơ quan Hermes, cảm giác đi giữa không trung vẫn khiến anh chóng mặt. Đặc biệt là khi nhìn lên, anh luôn có ảo giác như mình đang rơi xuống.

Anh chỉ thở phào nhẹ nhõm khi chân chạm đất.

Dưới đáy hố sụt là một tảng đá lớn hình đĩa màu trắng được đánh bóng, bề mặt nhẵn như gương; đứng trên đó, người ta thậm chí có thể nhìn thấy rõ hình ảnh phản chiếu của mình. Nhờ thiết kế tài tình của những người thợ thủ công, ánh sáng chiếu vào từ cửa sổ mái vòm, sau nhiều lần khúc xạ bên trong các bức tường của hố sụt, sẽ hội tụ chính xác vào tảng đá được đánh bóng này ở dưới đáy. Ngay cả khi không có đuốc, đáy hố sụt cũng không hoàn toàn tối.

Chỉ những người ở dưới đáy mới nhận ra rằng ánh sáng mặt trời không phải là vô sắc. Tảng đá được đánh bóng, được chiếu sáng, phản chiếu một ánh sáng xanh nhạt; Ngước nhìn lên, toàn bộ hố sụt được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh lam, mang một màu sắc lạnh lẽo, huyền ảo. Quan sát kỹ hơn, người ta có thể thấy vô số hạt bụi xoáy cuộn trong những khu vực sáng hơn, giống như những sinh vật nhỏ bé được mô tả trong các cuốn sách cổ.

Tận dụng những lỗ hổng tự nhiên trên vách hang động, Giáo hội đã kết nối và mở rộng chúng, xây dựng nên Cơ chế Hermes. Nhờ những lỗ hổng được kết nối này, không khí lưu thông rất tốt, hoàn toàn tránh được cảm giác tù đọng và ngột ngạt khi ở sâu dưới lòng đất. Khi

Maine bước qua cánh cổng của cơ chế, hệ thống phòng thủ lập tức được thắt chặt. Binh lính của Tòa án Dị giáo canh gác mỗi trạm kiểm soát theo nhóm năm người—họ là những chiến binh trung thành nhất của Giáo hội, và một khi đã chấp nhận nhiệm vụ này, họ sẽ dành cả đời mình bên trong cơ chế, không bao giờ trở lại mặt đất.

Trên thực tế, chỉ có ông và Giáo hoàng mới được phép ra vào cơ chế; ngay cả Tổng giám mục Heather và Teflon cũng bị cấm đặt chân đến đây.

Nhưng Maine không biết chính xác có bao nhiêu con đường phân nhánh bên trong cơ chế. Ngoài con đường chính về phía nam, còn có nhiều lối đi nhánh ở cả hai bên, và đi theo chúng thường dẫn đến nhiều nhánh khác nữa. Một số được Giáo hội sử dụng, trong khi số khác thì bị bịt kín. Ông nghe nói rằng trong quá trình xây dựng các cơ chế, một số thợ thủ công đã đi lạc vào các lối đi phụ không được đánh dấu, bị lạc đường và không bao giờ tìm được đường trở lại. Con

đường chính thẳng tắp dẫn sâu vào trong núi, cứ khoảng 100 mét lại có một trạm kiểm soát. Mayne biết rằng các cơ chế giữa mỗi trạm kiểm soát phục vụ các mục đích khác nhau. Khu vực ngoài cùng là khu nhà ở, nơi ở của các chiến binh canh gác đáy hang động. Khu vực thứ hai là kho lưu trữ, dùng để cất giữ tài liệu, mảnh vỡ và sách cổ. Khu vực thứ ba là khu vực nhà tù, giam giữ những tù nhân không được phép nhìn thấy ánh sáng mặt trời… và những người vô tội.

Sau khi đi qua ba trạm kiểm soát, Mayne dừng lại. Phía trước là khu vực bí mật của các cơ chế, nơi khởi nguồn của tất cả các nghiên cứu và phát minh của Giáo hội; ông không thể đến đó nếu không có sự cho phép của Giáo hoàng. Trong ba năm làm tổng giám mục, ông chỉ đến đó một lần.

Mayne rẽ trái và đi vào một lối đi phụ.

Ngã ba đường không xa, và chẳng mấy chốc anh đã đến cuối đường. Vừa nhìn thấy giám mục, các lính canh lập tức nắm chặt tay và kêu lên, "Thưa ngài!"

Maine gật đầu. "Mở cửa."

Bên trong là một hành lang, những bức tường được trang trí bằng những ngọn đuốc nhựa đang cháy, giống như vô số ánh đèn leo lét trong bóng tối, trải dài vô tận về phía cuối. Nhiều cánh cửa gỗ dày xếp dọc hai bên, mỗi cánh cửa đều có một tấm biển đánh số.

Các quan tòa, tay cầm đuốc, dẫn đường. Maine bước đi, quan sát những con số thay đổi trên các tấm biển. Khi nhìn thấy tấm biển cũ kỹ đánh số ba mươi lăm, anh dừng lại, lấy chìa khóa ra, tra vào ổ khóa và nhẹ nhàng xoay. Tiếng ổ khóa mở ra đặc biệt chói tai trong không gian tĩnh lặng sâu thẳm của hang động, vọng lại yếu ớt từ cuối hành lang. Như thể phát tín hiệu, tiếng kêu cứu vang lên từ phía sau nhiều cánh cửa, cả của đàn ông lẫn phụ nữ. Lắng nghe kỹ, hầu hết đều là những lời cầu xin như, "Hãy thả tôi ra!" "Cứu tôi!" "Làm ơn, hãy giết tôi!"

Maine vẫn không hề lay chuyển. Ông ra lệnh cho lính canh gác cửa, rồi bước vào phòng, đóng cánh cửa gỗ lại và ngăn chặn tiếng ồn ào hỗn loạn.

Qua song sắt, vị giám mục nhìn thấy một ông lão ngồi dựa vào đầu giường—có lẽ không hẳn là già, nhưng tóc ông đã bạc trắng, trán đầy nếp nhăn. Bộ râu của ông, đã lâu không cạo, gần chạm đến cổ. Da ông tái nhợt một cách đáng báo động vì thiếu ánh nắng mặt trời, và tay chân ông gầy guộc như que tre.

Maine liếc nhìn hộp cơm trưa bên cạnh song sắt; thức ăn bên trong hầu như vẫn còn nguyên. Ông thở dài, “Ngài nên tự thưởng cho mình tốt hơn. Giáo hội không thiếu thốn thức ăn đến thế. Bữa ăn của ngài được chuẩn bị theo tiêu chuẩn của Nhà vua, ngoại trừ việc thiếu rượu. Ngay cả cá cũng là loại cá tuyết ngon nhất từ ​​Cảng Azurewater. Ngài hẳn phải rất quen thuộc với hương vị của nó, thưa Bệ hạ Wimbledon?”

(Hết chương)