Chương 85 Con Đường Chông Gai

Chương 85 Con Đường Gằn Quất

Ông lão giật mình sau một lúc. Ông chậm rãi vén chăn, di chuyển đến mép giường và nhìn thẳng vào tổng giám mục.

"Nếu ngài bị giam cầm ở nơi khốn khổ này, ngài có còn ăn được không?" ông nói, giọng khàn đặc và không rõ ràng, như thể có thứ gì đó nghẹn ở cổ họng. "Nửa năm, bị giam cầm ở đây nửa năm, không có tin tức gì... Con trai tôi thế nào? Còn con gái tôi thì sao?"

Mayne nhận thấy trên tường có những vết cào, dường như được cào bằng móng tay. Phải chăng đây là cách đối phương đếm ngày?

Ông dời một chiếc ghế đẩu và ngồi xuống đối diện với nhà vua. "Ngài còn phải hỏi những chuyện sẽ làm ngài buồn sao?"

"..." Đối phương im lặng một lúc lâu. "Tôi không còn hữu dụng nữa. Ông đến đây để tiễn tôi phải không?"

"Phải."

"Với một người sắp chết như tôi thì lo lắng gì đến hạnh phúc hay bất hạnh! Trước khi chết, tôi chỉ muốn biết họ thế nào!" Đến câu cuối cùng, giọng Wimbledon gần như gầm gừ.

Cuối cùng ông ta không thể kìm nén được nữa, Mayne nghĩ. Dù sao thì, với tư cách là một vị vua, phong thái và cách ứng xử của ông ta cũng quá đủ. Trên đường đến Hermes sau khi bị những kẻ ngoan đạo thay thế, ông ta đã cố gắng trốn thoát nhiều lần. Ngay cả khi bị giam cầm, ông ta cũng không phát điên, mà thay vào đó cố gắng thương lượng để được tự do. Không có lời lăng mạ, không có tiếng la hét cuồng loạn—một điều hiếm thấy trong sự phức tạp của nhà tù. Nếu kế hoạch không quá bất biến, ông ta đã không lãng phí một người như vậy vào những âm mưu nội bộ.

Có lẽ ông ta đến tận nơi để thông báo cho ông ta về tình hình hiện tại, vị giám mục nghĩ; nếu không, chỉ một mệnh lệnh thôi cũng đủ để Tòa án Dị giáo kết liễu đời ông ta.

"Con trai cả của ngài, Goron Wimbledon, đã chết," Maine nói chậm rãi. “Ông ấy bị con trai thứ hai của ông, Tifeco Wimbledon, kết án chặt đầu vì tội phản quốc và giết vua. Con gái thứ ba của ông, Garcia Wimbledon, đã tuyên bố độc lập ở phía Nam, tự xưng là Nữ hoàng của Biển Xanh, và chiến tranh với Tifeco là điều không thể tránh khỏi. Còn về con trai thứ tư và con gái thứ năm của ông, chúng tôi chưa nhận được nhiều thông tin. Có lẽ… họ vẫn còn sống.”

“Ông đang nói gì vậy? Phản quốc? Độc lập? Ông đã làm gì?”

“Sắc lệnh Vương quyền,” ông ta nói, nhấn mạnh từng chữ, “phân bổ con cái của ông đến các nơi khác nhau và tuyên bố rằng ai cai quản đất nước tốt nhất sẽ là vị vua tiếp theo.”

Wimbledon nhắm mắt lại trong đau khổ, và sau một lúc lâu, ông thì thầm, “Tại sao? Ông đã lợi dụng Ngày Cầu nguyện để đưa tôi đến một căn phòng hẻo lánh, lột trần tôi… và Hòn đá Trừng phạt Thần thánh. Ông đã thay thế tôi bằng một phù thủy, ông có thể từ từ chiếm lấy đất nước, có nhà thờ ở mọi thị trấn. Tại sao lại ban hành Sắc lệnh Vương quyền! Tôi, tôi đơn giản là không thể… khụ khụ,” Wimbledon khom lưng, ho dữ dội khi nói.

“Ta đơn giản là không thể ra lệnh khiến các con ta giết hại lẫn nhau,” phải không? Mayne thầm hoàn thành câu nói của nhà vua, “Có lẽ ngài sẽ không làm vậy, nhưng các con ngài chưa chắc đã làm theo ý muốn của ngài. Chúng sẽ lớn lên và có những ý tưởng riêng. Ví dụ, con gái thứ ba của ngài, Garcia, đã nhận được Cảng Azurewater năm năm trước. Ngay cả khi không có sắc lệnh thừa kế ngai vàng, hay nói đúng hơn, ngay cả khi ngài chết một cách tự nhiên, liệu cô ấy có chỉ đứng nhìn Gronn lên ngôi mà không làm gì không? Quan trọng hơn, chúng ta không có thời gian để làm mọi việc từ từ. Ngài nên nhận thấy rằng sức mạnh của phù thủy không phải là vĩnh cửu.”

“Chết tiệt, nếu chúng đánh nhau thì có ích gì cho nhà thờ? Nhà thờ sẽ bị thiêu rụi, tín đồ sẽ chết trong chiến tranh, và vương quốc sẽ hỗn loạn…” Lúc này, Wimbledon đột nhiên dừng lại, ngước nhìn với vẻ không tin nổi, “Có lẽ nào ngài muốn—” Một tiếng ho dữ dội hơn cắt ngang lời nói của nhà vua. Sau khi cuối cùng cũng hồi phục, giọng nói của ông trở nên nhỏ như tiếng thì thầm, như thể cơn ho đã vắt kiệt hết sức lực của ông, "Ngươi... muốn tiêu diệt hoàng tộc."

"Chính xác, nhưng nói chính xác hơn là chế độ quân chủ." Mayne không khỏi thầm khen ngợi ông, quả là một phán đoán sắc bén. Sau gần nửa năm bị giam cầm trong ngục tối tăm và không có ánh mặt trời này, điều đó chứng tỏ ý chí mạnh mẽ của ông không hề bị mất đi. Những người còn khả năng suy nghĩ chỉ đếm được trên đầu ngón tay trong suốt những năm qua. "Quyền lực hoàng gia sẽ cản trở sự phát triển của Giáo hội. Cho dù yếu đến đâu, nó cũng sẽ luôn phát triển chậm chạp như một mầm non. Chỉ bằng cách tiêu diệt hoàn toàn nó, Giáo hội mới 'thực sự' có được vương quốc này."

"..." Vẻ mặt của Wimbledon già đi trông thấy. Có lẽ trước đây chỉ có vẻ ngoài mới cho thấy dấu hiệu lão hóa, nhưng giờ đây ngay cả tinh thần của ông cũng suy yếu, ánh sáng trong mắt ông cũng mờ đi.

"Lâu đài Xám là vương quốc lớn nhất trên lục địa, với lực lượng quân sự hùng mạnh. Chiến tranh trực diện sẽ bất lợi cho Giáo hội. Chúng tôi đã lên kế hoạch này từ lâu. Vương quốc của ngài chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề về binh lính và lính đánh thuê trong cuộc nội chiến. Nếu tình trạng này tiếp diễn trong hai đến ba năm, Quân đội Phán xét của chúng tôi có thể dễ dàng chinh phục toàn bộ Lâu đài Xám. Ngài không cần phải quá buồn. Ngài không phải là người cai trị duy nhất mất vương quốc; ba vương quốc còn lại cũng sẽ chịu chung số phận. Trong tương lai, lục địa sẽ không còn bốn vương quốc nữa: Bình Minh, Sói Tâm, Mùa Đông Vĩnh Cửu và Lâu đài Xám sẽ biến mất. Trên vùng đất rộng lớn này, sẽ chỉ có một chế độ duy nhất: Giáo hội." Wimbledon

im lặng. Người đàn ông đã cướp ngôi từ anh trai mình bằng vũ lực giờ đây dường như vô hồn. Ngay cả Mayne cũng cảm thấy một chút thương hại, nhưng không hề hối tiếc. Giáo hội cũng đã phải trả giá đắt – một số lượng lớn tín đồ ưu tú đã tự nguyện trở thành con tốt thí, lao vào kế hoạch này mà không chút do dự.

Người chơi Wimbledon III là một trưởng quan tòa sùng đạo của Quân đội Tòa án Dị giáo, một người có đức tin kiên định và lòng trung thành tuyệt đối với Giáo hội, người ban đầu được lên kế hoạch trải qua nghi lễ cải đạo của Quân đội Trừng phạt Thần thánh. Tuy nhiên, vì nhiệm vụ của mình, ông ta đã bị thay thế bởi một phù thủy đội lốt vua, chết trong cảnh không được vinh danh tại cung điện của mình ở kinh đô Graycastle. Tên ông ta có thể được khắc trên tượng đài ở Nhà thờ Hermes, nhưng giờ đây Giáo hội chỉ có thể chôn vùi tên tuổi ông ta mãi mãi.

Ngay khi Mayne nghĩ rằng Wimbledon sẽ không nói gì nữa, cô lấy ra một chiếc bình sứ nhỏ từ trong túi, chuẩn bị đưa cho ông ta uống, thì ông ta đột nhiên lên tiếng, "Một lời nguyền..."

"Hừm?"

"Ta nguyền rủa ngươi... Ta sẽ đợi ngươi ở tận cùng địa ngục." Giọng ông ta càng lúc càng yếu đi, và Mayne phải tập trung mới nghe rõ.

"Thật không may, không có địa ngục nào trên thế giới này." Cho dù nó có tồn tại, nó cũng không thuộc về chúng ta. Tất cả những gì chúng ta đã làm là để tiếp nối. Chỉ bằng cách thống nhất bốn vương quốc, Giáo hội mới có thể tập hợp sức mạnh lớn nhất để đánh bại kẻ thù thực sự; nếu không…” Vị giám mục dừng lại ở đó, thấy bàn tay của Wimbledon buông thõng xuống, đầu nghiêng sang một bên, ngực không còn phập phồng nữa.

Đây là kết thúc của một vị vua, nhưng là một khởi đầu mới cho chúng ta, ông nghĩ.

Maine nhét chiếc bình sứ vào áo choàng, đứng dậy và rời đi. Đẩy cánh cửa gỗ ra, hành lang im lặng, như thể tiếng than khóc chưa từng xảy ra. Ông dặn dò vài chiến binh Tòa án Dị giáo canh gác cửa về hậu quả, rồi bước ra khỏi cửa mà không ngoảnh lại.

(Hết chương)