Chương 87 Hoàng Hôn Mùa Đông (phần 1)

Chương 87 Hoàng Hôn Mùa Đông (Phần 1)

"Sẵn sàng—! Đâm!"

Vanner dùng hết sức đâm ngọn giáo về phía trước, rồi hai tay anh run lên bần bật, cán giáo gãy rắc. Một sinh vật giống sói đang chĩa thẳng vào đầu giáo, bộ lông xù xì, đôi mắt đỏ ngầu lồi ra như chuông đồng, miệng há rộng để lộ hai hàng răng sắc nhọn, chiếc lớn nhất to bằng ngón tay cái của anh. Đây là lần đầu tiên anh đến gần một con thú ma quỷ như vậy. Sinh vật vung móng vuốt lên không trung, những bông tuyết thậm chí còn bắn vào mặt anh.

Đầu óc Vanner trống rỗng. Gần như theo bản năng, được thúc đẩy bởi sự rèn luyện, anh nắm chặt cán giáo và tiếp tục đâm về phía trước. Một hơi thở dường như dài vô tận. Anh thấy cán giáo cong hết cỡ, đầu nhọn cắm sâu vào bụng con thú ma quỷ. Anh thậm chí còn nghĩ rằng những móng vuốt sắc nhọn sẽ xé toạc má anh ngay lập tức.

Với một tiếng "rắc", cán giáo, không chịu nổi sức mạnh của con sói, cuối cùng gãy làm đôi. Chính tiếng rắc chói tai đó đã khôi phục lại dòng chảy thời gian. Sinh vật lao xuống, y như lúc nó đến – móng vuốt của nó cào vào lan can, tạo thành một vệt mảnh vụn, mang theo nòng súng bị gãy, rơi mạnh xuống đất dọc theo bức tường.

"Lính ngự lâm, nạp đạn!"

"Bắn!"

Hai nòng súng lập tức vươn ra từ bên hông Vanna. Anh nhanh chóng lùi lại, nghiêng đầu để tránh mảnh thuốc súng và khí dễ cháy bắn vào mắt. Anh không còn quan tâm đến đôi tai của mình nữa.

Những khẩu súng trường nổ liên hồi, và Vanna lại tiến đến lan can, thấy một nhóm quái thú đủ loại nằm la liệt dưới chân nó. Ai đó huých anh. Anh quay lại và thấy người bạn cùng phòng đang cười toe toét. Anh ta

mới chỉ cầm súng được hơn một tuần; có gì mà phải tự hào đến thế? Vanna lườm lại, rồi quay mắt về phía chiến trường. Khi pháo binh của Điện hạ cần đến, anh sẽ nhận ra rằng ống sắt trong tay mình chẳng khác gì một cái nạng.

"Xạ thủ, đây là súng của cậu." Cat Paw đưa cho Vannah một khẩu súng gỗ mới. "Mấy con thú này điên rồi sao? Đã hai ba tiếng rồi mà, phải không?"

"Chúng vốn dĩ đã điên rồi," Vannah nói, dựng súng lên và chờ đợi đợt tấn công tiếp theo của kẻ thù. "Bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Gần trưa rồi." Cat Pawh thở dài, và trong lúc người thợ săn không nhìn, nhanh chóng liếc sang hai bên. "Peel đâu? Anh em nhà Rodney đâu?"

"Đừng nhìn đi chỗ khác. Cậu muốn bị sói moi ruột không?" Vannah nói một cách cáu kỉnh. "Họ đã được điều đến các khu vực khác của bức tường, có thể ở nhóm ba, có thể ở nhóm bốn. Nhân tiện, tại sao cậu lại ở nhóm một?"

"Tôi ở đội dự bị," anh ta cười khúc khích. "Cần gì đến đó, tôi đến đó. Một ông già vừa bị thương, nên đến lượt tôi thay thế ông ấy—"

"Sẵn sàng—!" Giọng nói của người quan sát của thợ săn vang lên, cắt ngang lời Cat Pawh. Vanner nhìn thấy khoảng một tá quái thú đang nhanh chóng tiến đến. Giờ anh ta có thể nhanh chóng phân biệt được các loại quái thú khác nhau; đợt tấn công này chỉ gồm hai con sói, số còn lại là lợn rừng, cáo và một con gấu—không phải là mối đe dọa đáng kể đối với tường thành.

"Đâm!" Mặc dù vậy, anh ta vẫn tuân lệnh, đâm giáo cùng lúc với đồng đội. Quả nhiên, lần này đầu giáo không có gì. Anh ta thu giáo lại, liếc nhìn thấy lũ sói đã bị các thành viên khác trong nhóm bắn hạ. Khi những con quái thú chậm chạp khác cũng tập trung bên dưới tường thành, các xạ thủ nép sát vào anh ta, bắn liên tục xuống phía dưới.

Hành động lặp đi lặp lại, cố định này đã tiếp diễn từ lúc bình minh. Khi tiếng kèn báo hiệu đầu tiên vang lên, hầu hết mọi người vẫn còn đang ngủ. Vanner ngáp. Cuộc tấn công của lũ quái thú lần này dữ dội hơn bình thường; các cuộc tấn công, thường chỉ kéo dài một hoặc hai đợt, giờ đang tiếp diễn, và xác quái thú bên dưới tường thành gần như chất đống. Anh ta đã được thay thế một lần bởi đội dân quân thứ hai, ăn vội vàng vài miếng, nghỉ ngơi một lát rồi quay trở lại tường thành.

Thật ngạc nhiên, Vanner thấy mình bình tĩnh hơn anh ta tưởng. Anh ta nghe lệnh hạ lưỡi lê xuống, để phần còn lại cho các lính ngự lâm, giống như anh ta vẫn thường làm trong các buổi tập luyện. Những quy tắc và thủ tục ban đầu có vẻ khó hiểu giờ đây lại tỏ ra vô cùng hiệu quả.

Những người khác cũng vậy; mặc dù tay họ nắm chặt súng trường, vẻ mặt nghiêm nghị, và một số người thay thế thậm chí còn có vẻ khá lo lắng, nhưng tất cả đều đứng thẳng tắp, không ai lùi bước.

Tuy nhiên, Vanner biết rằng sự tự tin lớn nhất của họ không đến từ việc luyện tập hàng ngày, mà đến từ Điện hạ. Chỉ sau khi các lính ngự lâm nổ súng, Vanner mới liếc nhìn tháp canh ở giữa tường thành – nơi Điện hạ đang đứng.

Từ lúc tiếng tù và vang lên, Điện hạ đã lập tức đến tường thành, đứng trên cùng một tuyến phòng thủ với mọi người khác, và không hề nghỉ ngơi kể từ đó. Ngay cả khi Vanner được thay ca xuống ăn, Điện hạ vẫn ở trên tháp canh, và bữa sáng được chính hiệp sĩ trưởng mang đến tận nơi.

Nhớ lại vị lãnh chúa tiền nhiệm, mỗi năm vào tháng Quỷ, ông ta đều lên tàu rời đi từ sớm. Tiếp theo là các quý tộc, và cuối cùng là thường dân. Những người có tiền dư dả có thể trả vài đồng bạc để lên tàu; những người không có tiền thì phải đi bộ đến Pháo đài Longsong. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến anh ta tràn đầy sức mạnh.

Quả thực, họ là quân đội của Hoàng tử Graycastle, hoàn toàn khác với các toán tuần tra từ thị trấn biên giới. Những người đàn ông đó, dựa vào áo giáp và vũ khí của mình, thường hoành hành ở cả khu phố cổ và khu phố mới, tống tiền các thương nhân nước ngoài. Trong mắt Vanner, ngoại trừ hai đội trưởng tuần tra, những người khác chẳng khác gì bọn côn đồ. Tuy nhiên, lực lượng dân quân lại rất hùng mạnh. Dưới sự lãnh đạo của hoàng tử, họ thậm chí có thể ngăn chặn những con quái thú đáng sợ tiến ra khỏi thị trấn. Trước đây chỉ có Pháo đài Longsong mới làm được điều này.

Hãy nhìn Fishball, kẻ hèn nhát khét tiếng ở khu phố cũ, thường bị chế giễu, giờ đây, sau khi gia nhập đơn vị dân quân thứ hai, hắn ta sử dụng giáo rất thành thạo. Rồi đến Fermi, to lớn nhưng luôn chậm chân hơn một bước, cư dân khu phố cũ thích thú trêu chọc hắn. Giờ đây, kỹ thuật rút súng của hắn nhanh nhẹn và tàn nhẫn, điêu luyện hơn hầu hết mọi người. Vanner biết rằng sau khi mọi người khác kết thúc huấn luyện, anh ta luyện tập thêm hàng trăm phát bắn, đơn giản vì Điện hạ từng nói với anh ta: "Chim càng chậm chạp, nó càng phải cất cánh sớm để đuổi kịp những con khác và cuối cùng vượt qua chúng."

Anh ta bắt đầu chỉ vì hai quả trứng đó, vậy tại sao giờ đây anh ta lại cảm thấy nhẹ nhõm khi gia nhập dân quân? Mỗi ngày đều mang đến những thay đổi nhỏ, mỗi ngày là một bước tiến so với ngày hôm qua. Vanner tin rằng không chỉ riêng anh ta, mà tất cả mọi người đều cảm nhận được điều này. Anh ta không biết phải diễn tả cảm xúc của mình như thế nào; có lẽ, nó có thể được tóm gọn trong câu nói mà Điện hạ thường lặp đi lặp lại trong quá trình huấn luyện - họ là một lực lượng không giống bất kỳ lực lượng nào khác.

"Woo—woo—" Hai tiếng kèn ngắn vang lên làm Vanner giật mình tỉnh giấc; đó là lời cảnh báo về sự xuất hiện của một con quái thú lai. Anh nhìn về phía xa; một con quái thú lai đầu sư tử, có cánh khác, giống hệt con đã xâm chiếm thành phố lần trước. Đây là con thứ hai anh gặp hôm nay, anh nghĩ, nhưng con này thì khác. Bên cạnh các lính ngự lâm, chúng còn có những kẻ trợ giúp khác.

Vanner khẽ quay đầu, và từ khóe mắt, anh thấy một cô gái tóc vàng ngắn đang lơ lửng trên không trung bên cạnh Điện hạ.

(Hết chương)