Thứ 154 Chương Giả Kim Thuật (phần 2)

Chương 154 Thuật Giả Kim (Phần 2)

...

Khi Kemo Struil trở về nhà, trời đã tối hẳn.

Sau khi ăn tối với gia đình, ông vào phòng làm việc và ghi chép lại công thức nguyên liệu thô cùng những lời khuyên chọn lựa thủy tinh pha lê vào cuốn sách "Cánh Cổng Thuật Giả Kim". Cuốn sách ghi lại hành trình của ông từ người học việc đến nhà giả kim trưởng, và cũng bao gồm tất cả các công thức giả kim được xưởng giả kim thành phố Redwater tổng kết qua nhiều năm.

Kemo tin rằng với cuốn sách này, ông sẽ được ghi nhớ trong lịch sử, và thậm chí nhiều thế kỷ sau, các nhà giả kim vẫn sẽ nhớ đến tên ông.

Chỉ khi ngọn nến gần tàn, Kemo mới đặt bút lông xuống và chuẩn bị cởi quần áo đi ngủ.

Bỗng nhiên, ông nhớ ra một lá thư từ hoàng tử mà ông chưa mở. Nhìn ngọn nến, giờ chỉ còn dài bằng móng tay, ông quyết định dùng chút thời gian cuối cùng này để đọc thư và trả lời người đưa thư bằng lời nói vào ngày mai - ngọn nến còn lại chỉ cho phép ông viết được vài chục từ, nhưng như vậy cũng đủ để đọc một lá thư vô giá trị.

Ông mở phong bì; Bên trong là ba tờ giấy mỏng. Trang đầu tiên chứa những lời lẽ xã giao thông thường, giới thiệu tước hiệu và lãnh thổ của ông ta. Kemo thậm chí không buồn đọc nó, mà lật thẳng sang trang thứ hai.

Nội dung của trang thứ hai khiến anh ta hơi ngạc nhiên. Đó không phải là một thông báo tuyển dụng hay khiển trách, mà là năm công thức kỳ lạ. Quan sát kỹ hơn, mỗi công thức gồm ba câu. "

Hừ, thú vị đấy," anh ta cười khẽ. Bất kể mục đích thực sự của hoàng tử là gì, ông ta chắc chắn biết cách tạo ra một bầu không khí bí ẩn.

Anh ta lướt qua công thức đầu tiên:

"Chưng cất khô kali nitrat để sản xuất axit nitric."

Kali nitrat…chưng cất khô…axit—tất cả đều là thuật ngữ giả kim thuật. Khoan đã, Kemo chợt nhận ra. Đây chẳng phải là một trong hai phương pháp sản xuất axit được sử dụng trong xưởng giả kim thuật sao?

Axit được tạo ra bằng cách chưng cất khô kali nitrat phải được thu thập trong các thùng chứa đặc biệt, trông không khác gì hơi nước thông thường, khiến nó khó thu hút sự chú ý. Nhưng tính ăn mòn của nó cực kỳ mạnh; nó không chỉ có thể làm bỏng da mà còn có thể hòa tan một số kim loại.

Đây…thực sự là một công thức giả kim thuật sao? Có lẽ nào ở thị trấn biên giới này lại có các nhà giả kim thuật?

Anh nhanh chóng chuyển ánh mắt sang dòng tiếp theo—

nếu câu đầu tiên đã khiến anh kinh ngạc, thì câu thứ hai lại hoàn toàn khó hiểu.

Nó bao gồm một mớ hỗn độn các ký hiệu kỳ lạ được sắp xếp cạnh nhau, tạo thành hai phương trình. Kemo cau mày; anh chưa bao giờ thấy những ký hiệu kỳ dị như vậy trước đây.

Xa hơn nữa, câu thứ ba dường như giải thích câu thứ hai, bao gồm cả tên và ý nghĩa của các ký hiệu—thành thật mà nói, sau khi đọc xong anh vẫn không hiểu. Những từ ngữ khó đọc dường như là từ mới; anh cần phải đọc đi đọc lại nhiều lần để liên kết các từ với các ký hiệu. Dù vậy, ý nghĩa của toàn bộ câu vẫn là một bí ẩn.

Ngay lúc đó, ngọn nến lập lòe hai lần rồi tắt.

Chết tiệt! Kemo chửi thầm, và không chút do dự, lấy một cây nến từ ngăn kéo ra và thắp lại.

…

Khi cây nến thứ hai cháy được một nửa, bàn tay của trưởng giả kim thuật đang cầm bức thư hơi run lên.

Bức thư tưởng chừng như trống rỗng này lại mất nhiều thời gian hơn bình thường để đọc.

Năm dòng công thức trên trang thứ hai đều là công thức giả kim thuật!

Nếu chỉ có vậy thì cũng không tệ; không phải là không thể tưởng tượng được một nhà giả kim tài ba có thể tự mình tóm tắt năm công thức như vậy. Tuy nhiên, năm công thức này, ngoại trừ công thức đầu tiên về sản xuất axit, đều có mối liên hệ với nhau. Một số thuật ngữ mới xuất hiện lặp đi lặp lại, tạo thành một chu trình dường như cân bằng.

"Axit nitric phản ứng với bạc để tạo ra bạc nitrat, nước và oxit nitric.

" "Bạc nitrat phản ứng với sắt để tạo ra sắt(II) nitrat và bạc.

" "Bạc nitrat phản ứng với đồng để tạo ra đồng nitrat và bạc."

"Đồng nitrat phản ứng với sắt để tạo ra sắt(II) nitrat và đồng."

Ông ta cũng đã tiến hành các phản ứng giả kim thuật liên quan đến việc đặt các thanh bạc vào axit. Một số thanh bạc rõ ràng đã tan ra và biến mất không dấu vết—đây chính xác là đặc tính của axit, ăn mòn mọi thứ. Tuy nhiên, người kia tự tin khẳng định rằng vì bạc nitrat tan trong nước nên nó dường như biến mất, nhưng trên thực tế, bạc chỉ tồn tại ở một dạng khác, chứ không bị tiêu diệt.

Làm sao có thể như vậy?

Không… Kemo lắc đầu. Rõ ràng, người kia đã đoán trước được suy nghĩ của anh. Sự liên kết giữa các công thức này không phải là ngẫu nhiên. Anh nhận ra người kia đang cho anh cơ hội để kiểm chứng—bạc, sắt và đồng đều là những khoáng chất phổ biến. Nếu giả kim thuật được thực hiện theo các công thức sau, bạc có thể được dịch chuyển trở lại, chứng minh rằng nó không bị tiêu diệt mà vẫn tồn tại trong axit.

Nhìn thấy các công thức được sắp xếp gọn gàng trên giấy, anh cảm thấy nghẹn thở—nếu những công thức giả kim thuật này là đúng, tất cả kinh nghiệm tích lũy nhiều năm của anh, nỗ lực của các đồng nghiệp và việc tiếp tục viết cuốn *Cánh Cổng Giả Kim Thuật* sẽ chỉ là trò đùa!

“Em và đứa bé ngủ trước đi, anh đi xưởng luyện kim đây!”

Không để ý đến ánh mắt ngạc nhiên của vợ, Kemo khoác vội áo và lao ra màn đêm.

Đến xưởng luyện kim, anh lập tức triệu tập ba đệ tử đang làm nhiệm vụ, thông báo cho họ về một thí nghiệm luyện kim mà anh phải tiến hành và ra lệnh cho họ thắp càng nhiều đuốc và nến càng tốt. Mệnh lệnh được thực hiện nhanh chóng; chiếc bàn dài của anh sáng rực lên bởi ánh lửa, và các đệ tử tất bật đi lại giữa phòng nguyên liệu, kho và phòng tinh luyện, chuẩn bị nguyên liệu thí nghiệm cho nhà luyện kim trưởng.

Một lượng axit đáng kể từ quá trình chưng cất khô kali nitrat vẫn còn; việc kiểm chứng có thể bắt đầu trực tiếp từ dòng thứ hai của công thức.

Anh đổ một ít axit vào cốc thủy tinh, sau đó cho thêm một thanh bạc. Khi phản ứng bắt đầu, thanh bạc dần bị ăn mòn, kèm theo các bọt khí.

Trong khi chờ đợi trong lo lắng, Kemo tình cờ mở trang thứ ba của bức thư.

Nó chỉ chứa một câu ngắn gọn: “Ta mới chỉ làm được một phần nhỏ công việc. Nếu muốn biết thêm câu trả lời, hãy đến Thị trấn Biên giới.”

Chết tiệt, câu này gần như vô nghĩa! Nếu những gì trong thư được xác minh, hắn nhất định phải gặp vị cao thủ giả kim thuật vô danh này. Nếu không, từ giờ trở đi hắn sẽ bồn chồn không yên, không ăn không ngủ được.

Chỉ sau khi bong bóng ngừng nổi lên, hắn mới lấy thanh bạc bị gãy ra và đặt một mảnh đồng nhỏ vào cốc.

Một điều kỳ diệu đã xảy ra: những đốm trắng nhanh chóng xuất hiện trên bề mặt đồng, giống như vỏ bọ rùa. Những đốm trắng lan rộng, từ từ bao phủ toàn bộ mảnh đồng, và axit trong cốc chuyển từ không màu sang màu xanh lam.

Chính xác như mô tả trong thư!

"Kết tủa trắng là bạc, và chất mới hình thành, đồng nitrat, tan trong nước như bạc nitrat, nhưng dung dịch của nó lại có màu xanh lam."

Kemo Struer nhìn chằm chằm vào kết quả trong cốc, chết lặng.

...

Sáng hôm sau, khi Chames đến xưởng giả kim thuật, anh giật mình bởi quầng thâm dưới mắt và khuôn mặt hốc hác của trưởng giả kim thuật.

"Đêm qua ông không ngủ chút nào à?" anh hỏi, ngạc nhiên. "Cho mẻ thủy tinh pha lê thứ hai sao?"

Kemer lắc đầu, kéo Chames đến chiếc bàn dài và mệt mỏi hỏi, "Cậu từng là đệ tử được ta trọng dụng nhất. Ta muốn hỏi, cậu nghĩ gì về thuật giả kim?"

"Ừm... cũng giống như những gì thầy dạy tôi," cậu ta để ý thấy vài chiếc cốc trên bàn, một số chứa dung dịch có màu sắc khác nhau, trong đó có một màu xanh da trời rất nổi bật. Phải chăng đây là lý do tại sao tộc trưởng không ngủ được chút nào đêm qua? Chames, dù hơi bối rối, vẫn trả lời thành thật, "Tôi cũng cảm thấy như vậy. Bản chất của thuật giả kim là tìm ra chân lý của thế giới trong sự hỗn loạn và vô trật tự..."

"Không, không, không, Chames, ta đã sai," Kemer ngắt lời, "Mọi người đều sai. Thuật giả kim không phải như vậy..."

Không phải như vậy...? Chames thấy người đàn ông kia khá kỳ lạ. Đầu tiên, ông ta đã nghiên cứu thuật giả kim cả đêm, và giờ lại hỏi những câu hỏi dường như không thể giải thích được. Nhưng trước khi anh ta có thể hỏi thêm, nhà giả kim trưởng tiếp tục, "Giả kim thuật có trật tự hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều, gần như cứng nhắc—giống như một cộng một bằng hai, bất kể nó thay đổi như thế nào, vật chất không tăng cũng không giảm."

"Không tăng cũng không giảm? Ông đang nói gì vậy? Lấy những nguyên liệu thô thông thường và kết hợp chúng để tạo ra những thứ mới lạ đáng kinh ngạc—chẳng phải đó là điều mà các nhà giả kim thường làm sao?" anh ta hỏi, vẻ mặt khó hiểu.

"Đúng vậy, tôi cũng từng nghĩ như vậy, cho đến khi lãnh chúa của thị trấn biên giới viết thư cho tôi…" Kemo Struer vỗ vai anh ta, nhưng những lời nói của ông ta khiến Chames rùng mình, "Tôi sẽ sớm rời khỏi đây để tìm câu trả lời ở thị trấn biên giới. Anh…anh có muốn tôi đi cùng không?"

(Hết chương)