Thứ 157 Chương Tàn Tro (phần 1)

Chương 157 Tro Tàn (Phần 1)

Những người này đều là phù thủy. Tassa đã không nói dối. Ashes có thể cảm nhận được ma thuật phát ra từ cơ thể họ và có thể ước lượng được sức mạnh của nó—đặc biệt là người lãnh đạo trước mặt cô. Ma thuật của bà ta giống như một con dao găm sắc bén; chỉ cần tập trung vào việc cảm nhận nó cũng gây ra một cơn đau nhói nhẹ.

"Tên tôi là Ashes. Rất hân hạnh được gặp các chị em của Hội Hỗ Trợ." Cô đặt thanh đại kiếm sang một bên và bước tới ôm bốn phù thủy từng người một… không, cô nghĩ, phải là năm người chứ. Ash nhìn lên, nhìn chằm chằm vào chấm đen lơ lửng trên bầu trời. "Bà ta không xuống sao?"

"Bà ta đang dẫn đường cho chúng ta," người lãnh đạo cười khúc khích. "Tôi là Nightingale," bà ta tiếp tục, chỉ vào ba phù thủy còn lại, "Scroll, Leaf và Echo." Cuối cùng, bà ta ra hiệu về phía bầu trời, "Cô bé kia là Lightning."

Ash dừng lại, nhìn Scroll. Ma thuật bên trong cô bé vô cùng yếu ớt, giống như một làn sương mù lan tỏa khắp cơ thể. Điều này khiến cô rất ngạc nhiên. "Một siêu nhân?"

Vẻ mặt của Nightingale cũng lộ rõ ​​sự ngạc nhiên. "Cô có thể nhìn thấy ma thuật sao?"

"Không phải nhìn thấy, mà là cảm nhận," Ash giải thích. "Siêu nhân có thể cảm nhận được hình dạng và dòng chảy của ma thuật vì nó đã biến đổi nhiều bộ phận trên cơ thể họ. Tôi nghĩ chị ấy cũng cảm nhận được như vậy."

Scroll mỉm cười và gật đầu. "Quả thực, nó đã giúp tôi tìm được nhiều người bạn đồng hành trong biển người rộng lớn này."

"Siêu nhân có hiếm không?" Nightingale hỏi.

Trọng tâm của người phụ nữ kia là số lượng, chứ không phải "siêu nhân là gì?"... Ash tự hỏi, liệu Hội Hỗ trợ cũng đã nghe nói về sự tồn tại của những phù thủy siêu phàm? Đây là một bí mật được Giáo hội giữ kín, bởi vì khả năng của những phù thủy phi thường tác động trực tiếp lên chính họ, không bị ảnh hưởng bởi Viên đá Trừng phạt Thần thánh. Bất kỳ cá nhân phi thường nào bị lộ ra đều là kẻ thù chính của Giáo hội.

"Có lẽ chỉ một trong vài nghìn phù thủy trở nên phi thường," cô nghĩ thầm, vẻ mặt vẫn không thay đổi. "Cho đến nay, trong số những phù thủy đồng nghiệp của tôi, bao gồm cả nhà Scroll, tôi chỉ gặp được ba người." Ash dừng lại một lát. "Nhân tiện, tôi nhớ người lãnh đạo của Hội Tương Trợ tên là Hakkara. Cô ấy có ổn không?"

"Cô ấy đã chết rồi," Nightingale lắc đầu. "Cô ấy mất trên đường đi tìm Thánh Sơn."

"...Thật là một tin đáng tiếc," Ash nói nhỏ, nhưng điều khiến cô băn khoăn là người phụ nữ kia dường như không quá buồn về chuyện này. "Vậy ai là người lãnh đạo mới của các cô bây giờ?"

"Chúng ta sẽ nói chuyện đó khi về đến thị trấn biên giới," cô ấy mỉm cười. "Cô sẽ sớm gặp anh ta thôi."

...

Sau khi cả nhóm vào thị trấn, Ash nhận thấy có điều gì đó không ổn. Những phù thủy của Hội Tương Trợ này đang công khai đi lại trên đường phố, tay cầm đuốc. Ngay cả sau khi màn đêm buông xuống, thị trấn vẫn không hoàn toàn im lặng. Ánh sáng mờ ảo chiếu ra từ những ô cửa sổ bằng giấy của nhiều ngôi nhà, và nếu bạn lắng nghe kỹ, bạn có thể nghe thấy tiếng trẻ em đọc sách.

Nến không quá đắt, nhưng người dân bình thường có khoản tiết kiệm hạn chế và sẽ không sử dụng chúng một cách bừa bãi trừ khi thực sự cần thiết. Thật khó tin khi thấy nhiều gia đình trong thị trấn lại thắp nến vào ban đêm, và với âm thanh đọc to từng chữ một, liệu họ có đang dạy con cái mình đọc không?

Nhưng vì họ không nhắc đến, cô cũng không buồn hỏi. Dù sao thì đây cũng không phải nơi để ở lâu; mục tiêu của cô là đưa mọi người rời đi càng nhanh càng tốt.

Đi xuyên qua những con phố ngoằn ngoèo, nhóm người tiến gần hơn đến khu vực lâu đài. Ash đã có thể nhìn thấy những bức tường tối đen và những người lính canh gác trong đêm. "Chúng ta đang đi đâu vậy?" cô không khỏi hỏi.

"Lâu đài Thị trấn Biên giới, chúng ta sắp đến rồi," Nightingale trả lời.

"Khoan đã," cô giảm tốc độ, "đó là nơi lãnh chúa sống, phải không?"

"Đúng vậy, và cũng là nhà của các phù thủy."

"Các người đã đạt được thỏa thuận với lãnh chúa chưa?" Ash cau mày. Ngay cả khi Hội Tương Trợ có quyền lực trong khu vực, việc trực tiếp đối đầu với các lãnh chúa và nhà thờ sở hữu Hòn Đá Trừng Phạt Thần Thánh cũng rất khó khăn. Do đó, hợp tác là khả năng duy nhất - một trong những con đường sinh tồn mà một số phù thủy đã tìm đến. Thật không may, hầu hết các lãnh chúa đều không muốn ngồi xuống và đàm phán công bằng với những phù thủy yếu thế, thay vào đó họ lại dùng đến sự bóc lột và đòi hỏi không ngừng. Vì vậy, con đường này nhanh chóng bị chặn đứng.

"Tôi cho là vậy," giọng điệu của Nightingale không thể hiện nhiều sự oán giận vì bị áp bức; thay vào đó, cô dường như thích thú với điều đó. "Ít nhất chúng ta đều đã ký hợp đồng với Điện hạ."

Tuy nhiên, Ash không thể cảm thấy vui mừng cho họ. Hợp đồng, được viết bằng bút và giấy, không có bất kỳ hiệu lực ràng buộc nào. Khi một lãnh chúa mệt mỏi với việc cho đi hoặc muốn chấm dứt mối quan hệ bình đẳng, ông ta chỉ cần vò nát nó và ném vào lò sưởi. Không ai sẽ đứng lên bảo vệ các phù thủy; thân phận của họ giống như một con thuyền đơn độc trên biển, luôn có nguy cơ bị lật úp.

May mắn thay, cô đã đến, cô nghĩ, để đưa họ rời khỏi đây, đến phía bên kia biển. Ở đó, các phù thủy đã xây dựng nhà riêng của họ, cách xa những mối đe dọa từ nhà thờ và thế giới thế tục.

Đi qua cổng lâu đài, những người lính canh, như dự đoán, dường như đã quen với sự hiện diện của các phù thủy và thậm chí còn chào hỏi nhau.

So với các cung điện ở kinh đô, lâu đài của vị lãnh chúa này rõ ràng là nhỏ hơn và tối tăm hơn nhiều. Chỉ có vài ngọn đuốc lẻ loi treo trên tường các hành lang, ánh sáng leo lét của chúng không đủ chiếu sáng toàn bộ sàn đá, khiến việc đi lại trong đó có cảm giác ngột ngạt. Mãi đến khi bước vào phòng khách, ánh sáng mới đột nhiên bừng lên.

Trong sảnh, Ash nhìn thấy thêm nhiều phù thủy, dường như họ đã chờ đợi từ lâu. Khi nhìn thấy anh, họ vỗ tay chào đón. Nightingale bước hai bước về phía trước, chuẩn bị giới thiệu ngắn gọn, thì một phù thủy đột nhiên chạy đến.

"Wendy!" ai đó hét lên.

Ash nhận thấy hành động của người kia nhưng không có phản ứng gì – cô cảm nhận được sự ngạc nhiên và vui mừng, nhưng không có sự thù địch. Chẳng mấy chốc, một thân hình ấm áp ôm lấy cô.

"Cô thực sự đã sống sót," giọng nói tràn đầy phấn khích, "Cảm ơn cô đã cứu tôi."

Ash dừng lại, "Cô là…"

"Tên tôi là Wendy," cô buông tay ra, nhìn thẳng vào mắt Ash, "cô bé trong dàn hợp xướng. Cô có nhớ tôi không?"

…

Trong phòng ngủ trên tầng hai, chỉ còn Ash và Wendy.

Cô không ngờ lại gặp người bạn đồng hành từ tu viện ở đây.

Gọi cô ấy là bạn đồng hành thì hơi quá; nếu không phải đêm đó, cô sẽ không bao giờ gặp Wendy. Thực tế, cô không hề nhận thấy rằng trong căn phòng chôn dưới lòng đất, có một người bất hạnh khác, giống như cô, cũng bị ép buộc đưa đến đây. Cô chắc chắn không hề tưởng tượng rằng người kia cuối cùng sẽ trở thành một phù thủy.

"Sau khi trốn thoát khỏi tu viện, tôi định cư ở Quận Seawind," Wendy nói sau một hồi im lặng dài. “Sau đó, tôi nghe nói hôm đó có một vụ cháy xảy ra ở tu viện, và tất cả trẻ em bên trong đều mất tích.”

“Một vụ cháy?” Ash lắc đầu. “Đó là do chính nhà thờ gây ra để che đậy vụ bê bối. Tôi đã giết một số quản lý và Quân đội Phán xét những kẻ cố gắng ngăn cản tôi, cho đến khi… Quân đội Trừng phạt Thần thánh của Giáo hội đến. Vết sẹo trên mắt tôi là do chúng gây ra. Nếu tôi không quyết đoán bỏ trốn, có lẽ tôi đã chết ở đó khi Quân đội Trừng phạt Thần thánh tiếp theo đến.”

“Quân đội Trừng phạt Thần thánh…” Wendy lặp lại, mắt mở to, “Đó là cái gì vậy?”

(Hết chương)