Thứ 68 Chương

Chương 68 Tang lễ

Một đám tang đang được tổ chức trên một mảnh đất cằn cỗi ở phía tây nam thị trấn biên giới.

Gọi đó là đất cằn cỗi cũng không hoàn toàn đúng; vào một thời điểm nào đó, một bức tường thấp đã được xây dựng xung quanh mảnh đất bị bỏ hoang này, phủ trên cùng một lớp tuyết dày, nhìn từ xa trông như được viền bạc. Mặc dù dễ dàng bước qua, nhưng nhìn thấy nó luôn khiến Vanner nhớ đến những bức tường thành phố biên giới—chúng cùng màu, cùng hình dạng.

Anh chỉ nghe nói về những nghi lễ như vậy từ những thương nhân du hành. Khi một quý tộc cấp cao hoặc thành viên hoàng tộc qua đời, gia đình người quá cố sẽ tụ tập tại nghĩa trang, chơi nhạc buồn, nhận lời chia buồn, và cuối cùng là chôn cất quan tài. Địa vị càng cao, nghi lễ càng long trọng.

Ngay cả người chết cũng lộng lẫy hơn người sống. Anh đã ghen tị tự hỏi điều gì xảy ra với người dân thị trấn biên giới khi họ chết. Họ chỉ đào một cái hố ở rìa Rừng Mê Cung và lấp lại. Anh tự hỏi liệu lũ quái thú có đào bới và ăn xác chết khi Trăng Quỷ đến hay không.

Cái chết chẳng có gì xa lạ với cư dân thị trấn biên giới. Đặc biệt là vào mùa đông, khi người dân tìm nơi trú ẩn ở pháo đài Longsong, họ chen chúc trong những túp lều tồi tàn, chết vì đói và rét, bệnh tật và thương tích – đó là chuyện thường tình. Chẳng ai có thời gian để thương tiếc; họ thà đợi đến rạng sáng để xin thêm bánh mì ở trung tâm thành phố.

Nhưng hôm nay, Điện hạ lại đang tổ chức tang lễ cho một người lính!

Ngài nghe nói rằng trong khi đuổi theo một con thú lai, anh ta đã bị vật ngã và bị cắn đứt nửa đầu.

Vanner nhận ra người đàn ông bất hạnh đó; anh ta là một gương mặt quen thuộc ở Khu Phố Cổ. Anh ta không có tên; mọi người gọi anh ta là Aji. Anh ta có vợ và hai con, đứa lớn có vẻ khoảng sáu tuổi, đứa nhỏ hầu như chưa biết đi.

Thông thường, gia đình này sẽ tan nát. Người phụ nữ có thể tìm một người đàn ông khác, nhưng ai lại muốn gánh vác hai gánh nặng? Hoặc bỏ rơi hai đứa trẻ nhỏ bên vệ đường tự lo liệu, hoặc nuôi chúng trong khi anh ta hành nghề mại dâm trong các quán bar, cuối cùng chết vì nhiều bệnh lạ.

Nhưng Điện hạ dường như thực sự có ý định thực hiện lời hứa đã đưa ra trong đợt tuyển quân: những người tử trận không chỉ nhận được toàn bộ tiền lương mà còn được bồi thường thêm – gọi là gì nhỉ? Vanner suy nghĩ một lát, à… đúng rồi, lương hưu. Và số tiền này lên tới năm con rồng vàng.

Thêm vào đó, một lượng thực phẩm và than củi cố định sẽ được cung cấp hàng tháng, có nghĩa là vợ của Aji có thể nuôi hai đứa con của họ ngay cả khi không làm việc. Chà, những lời lẽ có vẻ an ủi này có thể chỉ là những lời sáo rỗng, nhưng số tiền vàng thì có thật. Anh tận mắt chứng kiến ​​Điện hạ trao tiền lương hưu cho trưởng hiệp sĩ, người sau đó chuyển cho vợ của Aji.

Chết tiệt, sao tự nhiên anh lại cảm thấy hơi ghen tị với Aji? Không, không, Vanner lắc đầu liên tục, xua tan những suy nghĩ ngớ ngẩn đó. Anh không muốn chết và vợ mình được hưởng lợi… và thậm chí có thể trở thành vợ của người khác.

Sau khi tiền được phân phát, Điện hạ đã có một bài phát biểu ngắn gọn nhưng Vanner rất chú ý. Đặc biệt là câu nói, "Chúng ta sẽ mãi mãi ghi nhớ những hy sinh để bảo vệ những người thân yêu và những người vô tội," đã khơi dậy một dòng cảm xúc ấm áp trong anh. Thì ra là vậy, anh nghĩ. Không có gì lạ khi gần đây anh cảm thấy có một mục đích sống mới, ngoài bánh mì và những con sói bạc – ít nhất mùa đông này, họ đã sống sót nhờ vào sự chăm chỉ của chính mình, chứ không phải nhờ lòng từ thiện của Pháo đài Longsong.

Bước cuối cùng là lễ an táng. Quan tài của Aji được đặt vào hố đã đào sẵn, và đội trưởng hiệp sĩ cho mọi người xếp hàng. Mỗi thành viên dân quân, dù là chính quy hay dự bị, đều lần lượt xúc một nhúm đất vào hố. Mọi người đều rất quen thuộc với việc xếp hàng, và hơn hai trăm người nhanh chóng tạo thành bốn hàng. Khi đến lượt Vanner, anh đột nhiên cảm thấy chiếc xẻng trở nên hơi nặng, và ánh mắt của những người xung quanh làm chậm lại mọi cử động của anh.

Khi đứng sang một bên, ánh mắt anh chuyển cảm giác đó sang người tiếp theo đang lấp mộ.

Bia mộ của Aji là một phiến đá hình chữ nhật màu trắng tinh, và Vanner không nhận ra một chữ nào trên đó. Hơn nữa, ông ta không phải người đầu tiên định cư ở vùng đất hoang này. Bên cạnh Aji là một bia mộ giống hệt, đỉnh bia phủ đầy tuyết. Khi mọi người rời đi, Vanner quan sát Brian, đội trưởng mới của Đội dân quân số 2, từ từ rót một bình bia lên bia mộ.

Nếu đây là nơi an nghỉ cuối cùng của ông ta, thì có vẻ cũng không tệ lắm, anh nghĩ.

"Điện hạ," Carter đột nhiên lên tiếng trên đường trở về lâu đài, "những gì ngài đã làm..."

"Sai sao?"

"Không," anh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. "Tôi không thể giải thích được, nhưng tôi cảm thấy chưa bao giờ có ai đối xử với thần dân bị bắt buộc như thế này - họ không có tước hiệu, không có dòng dõi, thậm chí không có họ hay tên."

"Nhưng ngài vẫn cảm thấy tốt, phải không?"

"Ừ..."

Roland mỉm cười; tất nhiên, anh biết cảm xúc này sẽ tác động mạnh mẽ đến Carter, người cũng tận tâm chiến đấu và bảo vệ. Khi người ta bắt đầu cân nhắc xem họ chiến đấu vì ai và tại sao họ chiến đấu, các cấp bậc sẽ trải qua những thay đổi không thể tưởng tượng được. Đối với Carter, ý nghĩa nằm ở chỗ khi danh dự không còn chỉ là đặc quyền của giới quý tộc, và ngay cả những thường dân nghèo khổ cũng có thể giành được danh dự bằng cách bảo vệ nhà cửa thông qua sự huấn luyện và chỉ dạy của ông, cảm giác thành tựu ấy thật khó tả.

Tất nhiên, tang lễ công khai chỉ là sự khởi đầu. Roland nghĩ rằng ông còn nhiều cách khác để nâng cao danh dự tập thể, chẳng hạn như thiết lập cờ hiệu và bài hát quân đội, và tạo ra những hình mẫu anh hùng.

Không có tinh thần nào tự nhiên mà có; chỉ bằng cách kiên trì tuân theo phương pháp này ngày qua ngày, liên tục thấm nhuần tư tưởng, nó mới dần dần có hiệu quả. Để đảm bảo hoạt động đáng tin cậy của hệ thống hậu quả, ông thậm chí còn sắp xếp một đội cứu trợ gồm chính ông, chính quyền thị trấn và dân quân để đảm bảo việc phân phối lương thực và than kịp thời.

Càng đi xa, gánh nặng trên vai Roland càng lớn. Thị trấn biên giới thiếu thốn quá nhiều. Trong khi khai thác mỏ và sinh kế của người dân dường như đang đi đúng hướng, và nguồn dự trữ lương thực dồi dào, cho đến nay chưa có ai chết đói hay chết cóng. Đây là một phép màu trong mắt các thị trấn khác; ngay cả ở kinh đô, Lâu đài Xám, nhiều người tị nạn và trẻ mồ côi đã bị mùa đông xóa sổ mỗi năm.

Nhưng ông muốn nhiều hơn thế; tòa thị chính đã hoạt động hết công suất. Toàn bộ tài chính và quản lý của thị trấn biên giới đang do trợ lý bộ trưởng, Barov, và khoảng chục người học việc của ông ta đảm nhiệm. Để mở rộng bộ phận hơn nữa, ông cần phải thuê thêm người quản lý. Ông đã hỏi Barov xem ông ta có còn học trò hay đồng nghiệp nào yêu thích ở kinh đô không, nhưng câu trả lời lạnh như gáo nước: "Cho dù có, họ cũng không muốn đến. Điện hạ, ngài có thực sự biết danh tiếng của mình ở kinh đô tệ đến mức nào không?"

Chà, điều đó nghe có vẻ hợp lý. Ông nghĩ một cách chán nản.

Trở lại sân lâu đài, Nightingale bước ra từ màn sương và ôm Wendy, người đang đợi bên ngoài nhà kho bằng gỗ, một cái ôm ấm áp. Tia chớp lượn quanh chiếc máy khoan hơi nước chưa hoàn thiện, và khi nhìn thấy Roland, cô ấy lập tức khăng khăng đòi giúp lắp ráp chiếc máy tự di chuyển được đồn đại.

Nhìn thấy tất cả những điều này, anh đột nhiên cảm thấy mọi nỗ lực của mình đều đáng giá.

(Hết chương)