Thứ 80 Chương Pháo Binh Đội

Chương 80.

Sau một tuần trong phòng bảo dưỡng, chiếc thuyền xi măng của đơn vị pháo binh cuối cùng đã sẵn sàng để hạ thủy và trang bị.

Những người công nhân được triệu tập đều sững sờ. Khi hoàng tử ra lệnh đẩy chiếc bồn tắm được làm tỉ mỉ này xuống nước, mọi người đều nghi ngờ liệu họ có nghe đúng không.

Tuy nhiên, mệnh lệnh của Roland quả thực là như vậy.

Ông cho tháo dỡ và di chuyển nhà kho tạm thời, sau đó đào một đường dốc ở đáy thuyền xi măng, dẫn thẳng xuống sông. Phần này phải được thực hiện hết sức cẩn thận, bởi vì các sản phẩm xi măng có khả năng chịu kéo và chịu động đất cực kỳ kém. Một vài vết nứt chỉ là vấn đề nhỏ; nếu nó chạm đất và vỡ thành từng mảnh, tất cả công sức sẽ trở nên vô ích.

Các khúc gỗ được chất lên, và dây thừng được buộc để kiểm soát tốc độ trượt. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, các công nhân quấn những sợi dây gai dày quanh những khúc gỗ vừa được đóng xuống và kéo chúng thành một đường thẳng. Với mỗi hiệu lệnh, dây thừng được từ từ thả ra, và đáy thuyền trượt trên các khúc gỗ, tạo ra tiếng ma sát rít lên.

May mắn thay, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Roland nhìn chiếc thuyền xi măng từ từ chìm xuống sông, toàn bộ thân thuyền chỉ ngập khoảng nửa mét, và khoảng một mét phần thân vẫn nổi trên mặt nước. Các công nhân kinh ngạc khi thấy vật này, nặng hơn cả đá, không chìm xuống đáy sông mà lại nổi trên mặt nước như một chiếc lá.

"Nhanh chóng quấn dây thừng quanh cọc gỗ thêm vài vòng nữa, rồi buộc chặt lại!" Roland ra lệnh. Những sợi dây gai buộc thân thuyền vẫn chưa thể tháo ra, nếu không chiếc thuyền xi măng sẽ trôi về phía nam theo dòng sông.

Chim họa mi, dù không lộ diện, đã bày tỏ sự kinh ngạc và không tin nổi: "Sao nó lại nổi được?"

"Ừm... nói đơn giản là, mật độ trung bình của nó thấp hơn nước, nên nó nổi," Roland trả lời sau một hồi suy nghĩ. "Nó không liên quan nhiều đến việc nó làm bằng sắt hay xi măng. Thực ra, cô sẽ hiểu khi nhìn thấy một chiếc thuyền buồm; một chiếc thuyền lớn như vậy nặng hơn đá rất nhiều."

Giọng anh nhỏ dần; anh đoán cô đang suy nghĩ rất sâu. Ngay cả Anna có lẽ cũng không hiểu ngay lập tức. Roland mỉm cười và tiếp tục chỉ đạo công nhân thực hiện bước tiếp theo.

Công đoạn trang bị tiếp theo là một quá trình dài. Công việc phải tạm dừng khi tuyết rơi dày, chỉ cho phép hoạt động trong thời gian ngắn khi tuyết rơi nhẹ hơn. Nhiệm vụ chính của việc trang bị là lát sàn tàu. Các tấm ván ghép mộng được lắp đặt lên tàu, với các cọc gỗ ngắn đỡ khoảng trống giữa sàn và thân tàu. Mặc dù điều này có phần lãng phí không gian, nhưng nó có thể chấp nhận được vì mục đích chính của con tàu xi măng.

Tiếp theo là xử lý chống ăn mòn. Các thợ mộc biết chính xác cách làm điều này; đầu tiên họ bôi một lớp dầu có mùi hăng lên sàn tàu, và sau khi nó cứng lại, họ liên tục sơn nhiều lớp sơn đỏ. Sau khi sàn tàu hoàn thành, công đoạn trang bị chuyển sang giai đoạn lắp đặt cấu trúc thượng tầng.

Cái gọi là cấu trúc thượng tầng này chỉ đơn giản là một nhà kho bằng gỗ giữa hai cột buồm, được sử dụng để chứa pháo và đạn dược. Nó cũng cung cấp nơi trú ẩn cho thủy thủ đoàn khi trời mưa. Một bệ được thêm vào đặc biệt trên đỉnh nhà kho, đủ lớn cho một người đứng lên - rõ ràng là dành cho Wendy. Đứng trên nóc tàu, khả năng của cô ấy có thể điều khiển buồm từ trên xuống dưới.

Bánh lái ở đuôi tàu được làm bằng gang, và việc lắp đặt nó khá rắc rối. Tay cầm bánh lái phải được luồn dưới nước qua một lỗ đã được khoan sẵn, nhô ra khỏi boong tàu, sau đó một vòng sắt được gắn vào boong và hàn cố định. Vòng sắt là một tấm sắt hình tam giác vuông; cạnh dài được hàn vào tay cầm bánh lái,

Công việc hàn đương nhiên được giao cho Anna. Sau khi bày tỏ sự kinh ngạc và hoang mang tương tự trước chiếc bồn tắm bằng đá có thể nổi trên mặt nước, cô ấy đã hỏi chính xác câu hỏi giống như Nightingale.

Roland lặp lại câu trả lời, rồi thấy Anna ngồi xổm sang một bên, trầm ngâm suy nghĩ.

Hừm… giáo dục quần chúng là một nhiệm vụ dài và gian khổ.

*******************

Trong khi đó, Vanner do dự giữa việc gia nhập pháo binh hay lính ngự lâm.

Tất cả bắt đầu từ mệnh lệnh ba ngày trước.

Điện hạ Hoàng tử quyết định chọn những thành viên xuất sắc từ Đội Dân quân số Một và số Hai để thành lập một đơn vị đặc biệt, và Vanner rất vui mừng khi thấy tên mình trong danh sách. Nhưng khi Rìu Sắt hỏi anh ta nên gia nhập pháo binh hay đội lính ngự lâm, anh ta đã bối rối. Anh ta biết về súng hỏa mai; chúng rất hiệu quả chống lại những con thú hung ác trên tường thành, với sức xuyên phá lớn hơn nhiều so với nỏ. Hiện tại, chỉ có Rìu Sắt, Hiệp sĩ Trưởng và một vài thợ săn mới có thể sử dụng những vũ khí hung mãnh như vậy. Vanner lẽ ra nên gia nhập đội lính ngự lâm mà không do dự, nhưng anh ta đã hỏi, "Pháo là gì?"

Khi biết chúng là súng hỏa mai được phóng đại gấp mười lần, mạnh hơn gấp trăm lần, anh ta rơi vào tình thế khó xử.

Rõ ràng, vũ khí càng mạnh thì càng chứng tỏ sự kính trọng cao độ của hoàng tử dành cho anh ta; gia nhập pháo binh có vẻ là lựa chọn tốt hơn so với lính ngự lâm. Nhưng mang khẩu súng hỏa mai chắc chắn đó đi khắp các con phố trong thị trấn, thu hút sự chú ý của mọi người—đó là cảnh tượng mà anh ta luôn mơ ước. Mặc dù pháo rất mạnh, được phóng đại gấp mười lần, nhưng chắc chắn anh ta không thể mang chúng đi khắp nơi, phải không?

Cho đến ngày cuối cùng, anh nghiến răng chịu đựng và chọn binh chủng pháo binh. Giọt nước tràn ly là mức lương hàng tháng cao hơn lính ngự lâm năm con sói bạc.

Sau đó, quá trình huấn luyện khắc nghiệt bắt đầu.

Một khẩu pháo cần năm người để vận hành, và nhóm của Vanna gồm Peel, Cat's Paw, Nelson và Rodney. Vanna, từng là phó đội trưởng đơn vị giáo mác, được bổ nhiệm làm chỉ huy pháo binh.

Thứ này khó điều khiển hơn súng hỏa mai gấp mười lần! Hơn một tháng trời, anh đã bí mật quan sát quá trình vận hành súng hỏa mai của Iron Axe và tự cho mình là hoàn toàn quen thuộc với nó. Nhưng chỉ riêng việc chuyển khẩu pháo từ vị trí di chuyển sang vị trí sẵn sàng bắn đã bao gồm một loạt các thao tác tẻ nhạt.

Dừng ngựa, rút ​​chốt, nâng móc, di chuyển giá đỡ pháo, đẩy nó đến điểm bắn và hạ giá đỡ—những thủ tục này đòi hỏi sự phối hợp của cả năm người. Ví dụ, khi nâng móc, những người khác phải ngay lập tức đẩy khẩu pháo để tách móc khỏi máy kéo, biến bốn bánh xe thành hai, trước khi hạ giá đỡ. Quá trình chuyển đổi đòi hỏi sự phối hợp khéo léo; Nếu không, việc tháo dỡ giá đỡ pháo nặng nề khỏi máy kéo sẽ rất khó khăn.

Sau khi định vị, đạn dược được nạp vào và chuẩn bị khai hỏa. Phần này khá giống với súng hỏa mai, ngoại trừ việc làm sạch nòng súng cần dùng hai bàn chải thay phiên nhau để chọc vào, và thuốc súng được đóng gói sẵn và có thể nạp trực tiếp vào nòng. Phương pháp đánh lửa sử dụng ngòi nổ, vì vậy Vanner nghĩ rằng nó khó có thể hiệu quả trong mưa.

May mắn thay, người xạ thủ chủ yếu chỉ cần chỉ đạo những người khác, nên anh ta không phải tốn quá nhiều công sức.

Trong ba ngày đầu tiên, bốn nhóm pháo binh được chọn chỉ có một khẩu pháo để huấn luyện. Vì vậy, theo lệnh của Rìu Sắt, một nhóm người đã chất giá đỡ pháo lên xe tải, dỡ xuống, chuẩn bị bắn, rồi lại chất lên xe tải. Hai bước này được lặp đi lặp lại, và Vanner nghi ngờ rằng nòng pháo, với việc được lau chùi liên tục, có lẽ còn sạch hơn cả mặt anh ta.

(Hết chương)