Chương 225 Cứu Lấy Đất Nước Này

Chương 225 Cứu Đất Nước

Raphael đang mở bản đồ, nghiên cứu kỹ các tuyến đường.

Cánh tay phải của anh vẫn còn nhức nhối; như Tiên Tri Hắc Ám đã nói, anh đã sử dụng sức mạnh đó quá thường xuyên.

Con quái vật khát máu, tham lam vô độ đó.

Raphael khẽ nhíu mày.

Nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó – anh có quá nhiều việc phải lo lắng.

Như mớ hỗn độn ở phía Bắc.

Và như cậu bé phía sau anh.

Raphael thở dài, cuộn bản đồ từ Thành Long Thiên đến Thành Khương Nguyên lại và nhìn Nhị Hoàng tử đứng bên cạnh.

Nhưng ngay lúc quay người lại, anh nhận thấy rõ vẻ mặt của Thales có phần khác thường.

Thales cau mày, ánh mắt phức tạp khi nhìn chằm chằm vào Raphael.

"Ngươi nên nghỉ ngơi; chuyến đi của chúng ta sẽ không yên bình," Raphael nói, cảm thấy không thoải mái dưới ánh nhìn của Thales, "Ngươi nên giữ sức..."

Nhưng Thales chỉ nhìn chằm chằm vào anh, ánh mắt từ từ chuyển sang bàn tay của Raphael.

Khi chàng trai trẻ từ Cơ quan Mật vụ bắt đầu mất kiên nhẫn, Nhị Hoàng tử nhẹ nhàng nói:

"Kẻ đã làm tê liệt đôi tay của ngươi chính là Công tước phương Bắc, Val Arend."

“Vậy sao?”

Raphael nín thở.

Mặt anh hơi co giật, rồi dịu lại thành một nụ cười thư thái: “Đoán mò thì không…”

Thales ngắt lời anh.

“Tôi nhận ra chữ cái trên dấu ấn trên tay anh,”

Thales nói nhỏ

“Đó là chữ cái của Đế chế cổ đại, A.”

“Đại diện cho gia tộc Arend với con đại bàng trắng.”

Lời nói của Raphael nghẹn lại trong cổ họng, mặt anh cứng đờ.

Vài giây sau, người đàn ông từ Cơ quan Mật vụ khẽ thở ra, im lặng.

Sau một hồi lâu, Raphael cuối cùng cũng chuyển ánh mắt.

“Có vẻ như con cáo ranh mãnh đã dạy anh rất tốt,” anh nói một cách thờ ơ, dường như không quan tâm: “Mặc dù mới chỉ hơn một tháng.”

Sau khi nhận được câu trả lời ngầm, Thales hít một hơi sâu, nhớ lại những gì tên nhóc ranh vừa nói với mình.

“Tôi từng nghe Val Arend nói rằng việc hắn hợp tác với Lombard để chiếm đoạt ngai vàng chỉ là bước đầu tiên,”

Thales nói, đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Raphael.

“Quan trọng hơn, chúng ta phải xây dựng một phương Bắc không còn chiến tranh,”

vị nhị hoàng tử nói nhỏ nhẹ. “Ví dụ, con gái ông ta sẽ kết hôn với con trai của Lumba, đánh dấu bước đầu tiên hướng tới sự hòa giải giữa hai vị vua đã là kẻ thù của nhau suốt nghìn năm. Các vì sao và rồng sẽ dần hòa làm một, và phương Bắc sẽ được hưởng hòa bình vĩnh cửu.”

Raphael không nhúc nhích.

Anh chỉ lặng lẽ lắng nghe lời của hoàng tử.

Thales, quan sát biểu cảm của anh, đột nhiên nở một nụ cười phức tạp.

“Ta tưởng tượng ông ta hẳn đã rất đau khổ khi phát hiện ra con gái mình đã có người yêu thuộc tầng lớp thấp,” Thales thở dài, mắt dán chặt vào khuôn mặt Raphael, và nói nhỏ, “Và lại là một người Xương nữa chứ.”

Raphael, người luôn vô cảm, cuối cùng cũng cau mày rõ rệt khi nghe điều này.

“Vậy là Công tước Arend đã làm tê liệt đôi tay cầm kiếm của ngươi như một hình phạt và lời cảnh cáo,” Thales nhìn vào tay Raphael và chậm rãi lắc đầu. “Ông ta đã lấy đi thứ quan trọng nhất đối với ngươi, phá hủy niềm kiêu hãnh và sự tự tin của một kiếm sĩ, phải không?”

Raphael cúi đầu.

Trong khoảnh khắc đó, hai tay anh dường như nóng rát.

Đó là nỗi đau đớn tột cùng, thiêu đốt thấu tận xương tủy khi lưỡi sắt nung đỏ đâm xuyên qua da thịt và máu anh, một nỗi đau như thiêu đốt đến tận xương tủy.

Cảm giác như mới hôm qua thôi.

Và không chỉ vậy…

mà còn cả những ngày sau đó, những ngày vật lộn đau đớn trong vực sâu tăm tối vô tận, trong địa ngục đẫm máu không biên giới.

Ánh mắt Raphael đượm đờ giữa không trung.

Bị tước đoạt thứ quý giá nhất của mình? Bị biến

từ một hạt giống đầy hứa hẹn của Tháp Kết Thúc thành một kẻ tàn phế?

Hay phải bò lết thoát khỏi sự tra tấn kinh hoàng nhất?

Không.

Ánh mắt vô định của Raphael bỗng tập trung trở lại.

"Ngươi nên dùng trí thông minh của mình vào đúng chỗ cần thiết," chàng trai trẻ từ Cơ quan Mật vụ bình tĩnh nói, vẻ mặt trở lại bình thường.

Nhưng Thales vẫn kiên trì: "Tại sao hắn lại tha mạng cho ngươi?"

"Hắn không có lý do gì để tha mạng cho ngươi… Chẳng phải tốt hơn là có một Raphael đã biến mất mãi mãi sao?"

Raphael nhắm mắt lại.

Anh cảm thấy như thể mình đang trở lại trong căn phòng giam kinh hoàng đó.

Thales lặng lẽ chờ đợi câu trả lời.

Raphael mở mắt, ánh nhìn bình tĩnh và không hề dao động.

“Cách đây rất lâu, tôi đã cứu mạng con gái ông ta, và ông ta rất biết ơn tôi,” người đàn ông đến từ hội kín chậm rãi đáp. “Nhưng Val là một người cứng đầu và mạnh mẽ; tha mạng cho tôi đã là lòng thương xót lớn nhất mà ông ta có thể dành cho tôi rồi.”

Thales thở

“Vậy là rõ rồi,” anh lẩm bẩm.

Ánh mắt Raphael lóe lên: "Cái gì?"

Hoàng tử thứ hai chậm rãi dựa vào tường, vẻ mặt đầy vẻ mất mát và cô đơn.

"Đức Vua hài lòng rồi, phải không?"

Thales thở dài, giọng nói trầm đến mức gần như phát ra từ chính miệng mình.

Raphael cau mày: "Hài lòng với cái gì?"

Thales thở dài chậm rãi, rồi từ từ tiết lộ điều mình vừa nhận ra.

"Công tước Aarond."

"Sự bất trung và tiếm quyền của hắn... và sự thất bại cùng việc bị giam cầm cuối cùng của hắn."

Thales nói lơ đãng, "Tất cả những điều này xảy ra chính xác như những gì Đức Vua—ý tôi là, chính xác như những gì phụ thân muốn, phải không? Ngài ấy rất hài lòng với hành động của Công tước."

Raphael cau mày, nhìn Thales với vẻ mặt nghiêm túc.

Cậu bé này...

"Tôi không hiểu những lời nói rời rạc của ngài, Hoàng tử Thales,"

chàng trai trẻ từ Cơ quan Mật vụ cảnh báo. "Và không nên tự ý biết ý định của Đức Vua—đây là lời khuyên từ Cơ quan Mật vụ."

Thales khịt mũi nhẹ, có vẻ không quan tâm.

Hoàng tử bước tới, vẻ mặt phức tạp, ánh mắt hướng về Raphael dần trở nên rõ ràng hơn.

“Vậy ra, ngài ấy quả thực rất hài lòng, thậm chí còn mong chờ cuộc nổi loạn của Arend.”

“Ngài ấy mong chờ Công tước phương Bắc thực hiện bước đi sai lầm và điên rồ đó,” Thales thở dài. “Ta thậm chí còn nghi ngờ rằng Bệ hạ đã lường trước được điều này từ lâu, để mọi việc diễn ra theo lẽ tự nhiên.”

“Để ngài ấy có thể chính đáng hành động và bỏ tù Arend.”

Lông mày của Raphael nhíu chặt hơn. “Mong chờ? Dự đoán?”

Người đàn ông từ Cơ quan Mật vụ chế giễu một cách khinh thường, như thể anh ta vừa nghe thấy điều nực cười nhất.

“Ngươi đang suy nghĩ quá nhiều…”

“Tại sao Bệ hạ lại mong chờ việc Công tước phương Bắc bị bỏ tù? Mong chờ những hành động liều lĩnh của Arend? Nếu ngài ấy biết mọi chuyện từ lâu, tại sao ngài ấy lại để mọi việc xấu đi, để Công tước phương Bắc thực sự dấn thân vào con đường nổi loạn, và đặt phương Bắc vào nguy hiểm?” Raphael lắc đầu. “Ta đã nói với ngươi rồi, đừng suy đoán nữa…”

Thales siết chặt nắm đấm.

Anh ta chậm rãi cất cao giọng, như thể đang gom góp những oán giận và bất bình của mấy ngày qua:

"Bởi vì Bệ hạ vừa cần vừa mong muốn cơ hội này, phải không?"

Lời nói của Raphael nghẹn lại trong cổ họng. Anh nhìn vị hoàng tử, người đang thở hổn hển, với vẻ hơi ngạc nhiên.

"Miranda nói với tôi rằng Bệ hạ đã phái quan lại và ổn định tình hình ở phía Bắc." Thales thở dốc, ngực run lên không kiểm soát.

"Nghe có vẻ yên tâm."

"Nhưng đó mới là mấu chốt—Bệ hạ đã phái quan lại," Thales ngẩng đầu lên, nghiến răng, khuôn mặt kiên quyết của Kessel hiện ra trước mắt anh, "Hãy nói cho tôi biết, Raphael."

Vị hoàng tử nhìn chằm chằm vào Raphael, vào đôi mắt đỏ của anh ta.

Thales không khỏi nhớ lại Gösta một mắt của gia tộc phía Nam, và những lời ông ta nói trước khi rời đi:

"Ngươi đánh giá thấp cha ngươi, đánh giá thấp vị Vua Sắt, đánh giá thấp nỗi sợ hãi mà người gieo rắc lên các vì sao."

"Nếu không phải vì vụ ám sát Hoàng tử Morar, áp lực chiến tranh từ Exter, những hành động liều lĩnh và việc Arend bị giam cầm sau đó, tình trạng vô chính phủ và mất phương hướng của phương Bắc, và hàng loạt đòn giáng mạnh khiến phương Bắc trở nên nguy hiểm và yếu đuối," môi hoàng tử hé mở, giọng nói trở nên cứng rắn, "thì Bệ hạ vẫn có thể..."

Thales dừng lại.

Mắt Raphael hơi nheo lại.

Thales nghiến răng, cố gắng nói hết câu:

"Hắn vẫn có thể, không gặp trở ngại nào, sử dụng cái cớ phòng thủ, chiến tranh, và cảnh cáo, trừng phạt kẻ phản bội…"

"Cử các quan lại và quý tộc trực tiếp của nhà vua đến Coldhold…"

"Tăng cường quân đội thường trực tại pháo đài một cách chính đáng, rồi tiếp quản hàng loạt các vấn đề lãnh thổ quan trọng như thuế, xét xử và đất đai…"

"Cho đến khi hoàng tộc Bầu Trời Sao hoàn toàn thay thế Công tước phương Bắc đang bị giam cầm…"

"Hoàn toàn đưa phương Bắc, vùng đất do gia tộc Arend cai trị qua nhiều thế hệ, vào vòng kìm kẹp của quyền lực hoàng gia?"

Vừa thốt ra những lời này, Thales cảm thấy một cơn đau nhói ở đầu và loạng choạng.

Anh chống tay vào tường, tay kia ấn mạnh vào trán, liên tục xoa xoa.

Val Arend, Kessel Bầu Trời Sao…

sự hỗn loạn của nhiệm vụ Exter, mọi thứ trong Đại Sảnh Sao, diện mạo của chính anh và điều mà anh cho là một giải pháp tuyệt vời…

giờ thì tất cả…

tất cả…

Thales cảm thấy trán mình nhức nhối ngày càng tăng.

Ở đó, một mảnh ký ức dâng trào không kiểm soát, hòa vào biển ký ức bao la.

Một mảnh ký ức chỉ gồm vài từ, nhưng lại lạnh thấu xương.

Trịnh Bồ…

Trịnh Bồ đã đánh bại Duan ở Yan.

“Là người cung cấp thông tin và cộng sự quan trọng nhất của Bệ hạ, thuộc Cơ quan Mật vụ của Vương quốc…”

“Nói cho ta biết, có phải vậy không?” Thales mở mắt, cố gắng kiềm chế giọng nói, nhưng vẫn khiến cả căn phòng ngoái nhìn liên tục.

Raphael im lặng rất lâu.

Nhưng vị hoàng tử có vẻ rất kiên nhẫn, nhìn chằm chằm vào người đến từ Cơ quan Mật vụ, ánh mắt chất chứa những cảm xúc vô cùng phức tạp.

Cuối cùng, Raphael thở dài sâu, nét mặt cũng đầy những cảm xúc phức tạp và tinh tế tương tự, thốt ra vài lời bất lực: “Không bình luận.”

Đó là một câu trả lời không giống như một câu trả lời.

Nhưng vị hoàng tử đã có được thông tin mà ông ta muốn biết.

Lúc đó, Thales, như một quả bóng xẹp hơi, từ từ thả lỏng.

Anh ta vô thức dựa vào tường, vẻ mặt cứng đờ.

“Tại sao,” Raphael bình tĩnh nhìn Thales, giọng nói có chút nghiêm trọng, “tại sao anh lại nghĩ như vậy?”

Thales vô thức cười khẩy.

“Mặc dù anh đã nhiều lần nói đừng nghe lời mụ phù thủy đỏ,” giọng hoàng tử mệt mỏi, như thể có người khác đang nói, “anh hẳn phải biết rằng những lời dối trá đủ mạnh để lay động lòng người đều dựa trên những sự thật nhất định.”

Vẻ mặt của Raphael hơi thay đổi.

“Những gì Cassan nói với Miranda,” Thales nhắm mắt và thở mạnh, “‘Nếu anh không muốn vùng đất này bị chiếm đoạt bằng những thủ đoạn hèn hạ,’ ‘phương Bắc chỉ thuộc về người phương Bắc’—giờ thì tôi hiểu rồi.”

“Mụ phù thủy đỏ không nói vô cớ.”

Anh ta cười cay đắng, một tiếng cười tuyệt vọng, “Những kẻ muốn chiếm đoạt phương Bắc từ Arend không chỉ có Exter, không chỉ có Rumba.”

“Tôi chưa từng nghĩ nhiều về điều đó cho đến khi nghe kể về lịch sử của vị ‘vua thông thái’ Mindis III cách đây khá lâu,” Thales lơ đãng nói, “ngay lập tức giải đáp được nhiều thắc mắc của tôi.”

Raphael khẽ cau mày.

Một vị vua thông thái?

“Bệ hạ…” Môi Thales khẽ giật. Anh cố gắng nhớ lại hình ảnh vị vua độc đoán đó, nhưng tất cả những gì hiện lên trong đầu anh chỉ là giọng nói lạnh lùng, nghiêm nghị và những cử chỉ ngắn gọn, dứt khoát của ông ta.

“Ngài ấy không sợ người dân Exter thực sự… thực sự sẽ phát động một cuộc xâm lược quy mô lớn về phía nam sao?”

“Họ không sợ họ sẽ chiếm được phương Bắc sao?”

Thales siết chặt nắm tay, nắm lấy những vết sẹo do chính mình gây ra.

Raphael khẽ thở dài.

“Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của thần, thưa Điện hạ,” Raphael nói nhỏ.

“Nếu không phải vì những hành động bất ngờ của ngài, bao gồm cả việc cho phép vị bác sĩ đó liên lạc với căn phòng bí mật, và sự xuất hiện khó hiểu của ngài bên ngoài Valhalla,” chàng trai trẻ từ Cơ quan Mật vụ chậm rãi lắc đầu, “Exter sẽ đúng như chúng tôi dự đoán, hoàn toàn hỗn loạn.”

Thales cười một cách khó hiểu.

Lồng ngực hắn khẽ run lên, tiếng cười cứ tiếp diễn và không thể đoán được.

"Hắn ta luôn liều lĩnh, bất cẩn như vậy sao?" hoàng tử yếu ớt hỏi, "Hay chỉ mới bắt đầu sau Năm Đẫm Máu?"

Raphael im lặng.

Nhưng anh không hiểu điều gì buồn cười đến thế.

Thales khẽ cười lần cuối, ánh mắt dán chặt xuống đất, vẻ mặt không thể đọc được.

"Về quyền sở hữu phương Bắc… Miranda có biết không?" Hắn kìm nén nụ cười, nói nhỏ, "Cô ấy có biết cậu cũng liên quan không?"

Lần này, Raphael chết lặng.

Miranda.

Cô gái đó.

"Không… bình luận." Raphael lặp lại câu nói tương tự, nhưng lần này, lời nói của anh run rẩy với một khoảng lặng đáng kể.

Đôi mắt đỏ của Raphael khẽ run lên, hơi thở anh gấp gáp hơn.

Miranda.

Một cô gái với tâm hồn nhạy bén và giác quan tinh tế như vậy…

làm sao cô ấy có thể…

Raphael nhắm mắt lại.

Làm sao anh lại không biết được?

“Nếu đây là điều anh muốn…” Người đàn ông từ Cơ quan Mật vụ cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện bằng hơi thở nặng nhọc.

Nhưng anh ta lại bị Thales ngắt lời một lần nữa.

“Hãy giúp tôi.”

Hai từ được nói khẽ.

Ngắn gọn.

Mạnh mẽ.

Nhưng không hề có chút tuyệt vọng hay u ám nào.

Raphael hơi sững sờ.

Hả?

“Cái gì?” Người đàn ông từ Cơ quan Mật vụ hơi mở mắt, nhìn hoàng tử với vẻ mặt khó hiểu.

Trước mặt anh ta, Thales cũng từ từ ngẩng đầu lên.

“Tôi đã nói,” giọng nói của hoàng tử hoàn toàn biến mất sự do dự và yếu đuối trước đó, trở nên dứt khoát, kiên quyết và không thể nghi ngờ:

hoàng tử liếc nhìn Raphael bằng đôi mắt xám hiếm hoi.

“Tôi cần sự hỗ trợ của anh, Raphael Lindbergh, hãy giúp tôi thuyết phục họ…”

“Hãy giúp tôi!”

Raphael thực sự sững sờ.

“Anh muốn làm gì?” người đàn ông từ Cơ quan Mật vụ hỏi một cách vô thức, thậm chí quên cả kính ngữ.

Thales khẽ cười, tay đã rời khỏi tường, đứng vững trên mặt đất, nhìn thẳng vào Raphael.

Khuôn mặt ông tràn đầy sự khoan dung và nhẹ nhõm.

Raphael đột nhiên ngạc nhiên khi thấy Thales giờ đã khác.

Đôi mắt ông rực sáng một cách chưa từng có,

như thể đang bốc cháy với ngọn lửa dữ dội,

không bao giờ tắt.

"Cho dù là cậu hay là tôi, cho dù là Hội kín hay là Vương quốc," Thales nói chậm rãi, khuôn mặt lạnh như băng, giọng nói cứng như sắt, chứa đựng một quyết tâm khác thường: "Cho dù đó là một tai nạn, một thất bại, lỗi lầm của tôi, sự bất cẩn của cậu..."

"Nhưng sau khi chúng ta đã cố gắng hết sức, cho đi quá nhiều, và trải qua quá nhiều..."

"Ngươi thực sự sẵn lòng đánh mất tất cả vào tay Rumba sao?"

"Đẩy vương quốc vào vực thẳm chiến tranh sao?"

"Ngươi sẵn lòng chấp nhận tình cảnh bi thảm này và dung túng cho kết cục khủng khiếp này sao?"

"Mọi chuyện đã đến nước này rồi, và ngươi..." Raphael cau mày, nhìn hoàng tử với vẻ bối rối: "Ngươi còn muốn làm gì nữa?"

"Ta còn có thể làm gì?"

Thales nở một nụ cười bí ẩn.

Khoảnh khắc đó, Raphael cảm thấy như thể lần đầu tiên mình được nhìn thấy vị Hoàng tử Sao này, người đã trở về từ một tai nạn và mang đến vô số bất ngờ.

Không phải cậu bé bất lực bị cuốn trôi bởi những con sóng trong Đại sảnh Mindis.

Không phải vị Hoàng tử Jedi nghiến răng ken két trong Đại sảnh Sao.

Cũng không phải con rối đang vùng vẫy trong Trò chơi Vương quyền.

Mà là Hoàng tử Thales.

Chính là Thales Ngôi sao Rực rỡ duy nhất.

"Ngươi muốn làm gì?"

Hoàng tử Sao hỏi một cách bình tĩnh, như thể những gì hắn đang đối mặt chỉ là một câu hỏi nhỏ: "Tất nhiên là..."

Đột nhiên, bóng dáng của Chaman Rumba xuất hiện trước mặt Thales, cùng với khuôn mặt kiên quyết và kiềm chế.

Đôi mắt của hoàng tử sáng lên, và chàng buột miệng nói,

"Đi cứu đất nước này đi."

Chương này là một chương bổ sung mà tôi đã hứa với Rudolf_Zero vì phần thưởng hào phóng của cậu ấy. (Trời ơi, mình thực sự đã thêm một chương bổ sung! Mình đã thêm một chương bổ sung!

Phải không?!) Trong khi viết đoạn cuối, tôi cứ bị phân tâm.

Đầu tiên, tôi nhớ đến câu "Với nhạc nền của ta, không ai có thể đánh bại ta." Tôi đã cười rất nhiều lần khi rút lại lời thoại.

Sau đó, tôi nhớ đến cảnh nhỏ này:

[Hoàng tử Sao nói một cách bình tĩnh, như thể chỉ đang đối mặt với một vấn đề nhỏ: "Tất nhiên là..."

"Tất nhiên là chọn tha thứ cho cô ấy!"]

(Hết chương)