Chương 239
Chương 235 Đối Đầu
Trải nghiệm nghe truyện (AI Voice)
Đọc tự động chương này bằng trí tuệ nhân tạo.
Chương 235
Bầu không khí của cuộc đàm phán trong Đại sảnh Anh hùng bắt đầu trở nên căng thẳng.
"Một cuộc chiến trả thù?"
"Một cuộc tấn công vào Tinh tú?"
Đại Công tước Lyco, ngồi ở chiếc bàn hình chữ nhật, hơi nheo mắt, các khớp ngón tay đan vào nhau run lên.
"Thì ra đây là lý do tại sao các ngươi tung tin đồn trước khi phái đoàn Tinh tú đến, phóng đại sự bất hòa giữa Vua Nunn và Hoàng tử Tinh tú," khóe môi Đại Công tước Lyco khẽ cong lên, "và tại sao các ngươi vu oan cho Tinh tú về cái chết của nhà vua."
"Ta mệt mỏi vì phải lặp lại rồi," Rumba liếc nhìn ông ta, giọng điệu lạnh lùng, "Đây không phải là tin đồn."
Không hoàn toàn.
Anh ta im lặng nhìn chằm chằm vào bốn vị đại công tước.
"Và sau đó?"
Trudida mỉm cười thích thú, "Các ngươi nghĩ rằng toàn bộ Exter sẽ tin các ngươi sao? Rằng các ngươi sẽ hành động hấp tấp và lao vào chiến tranh mà không màng đến hậu quả?"
"Chiến tranh luôn có cái giá của nó - ta nhớ đó là phương châm gia tộc của một gia tộc Hoàng gia nào đó."
“Gia tộc Nam nhất,” Đại Công tước Ronnie ngước mắt lên và chậm rãi nói, “Chiến tranh luôn có cái giá phải trả.”
Rumba rời khỏi Đại Công tước Olesch, quay sang Trudida và Ronnie, vẻ mặt lạnh lùng và kiên quyết, giọng điệu không để lại chỗ cho sự nghi ngờ.
“Họ sẽ tin điều đó,” Đại Công tước Cát Đen nói dứt khoát. “Hoàng tử Sao mất tích đang nằm trong tay ta; hãy để hắn tiếp tục mất tích.”
“Và ta cũng đang nắm giữ người thừa kế của gia tộc Aarond – kẻ bị bắt quả tang trong vụ ám sát nhà vua.”
Đại Công tước Aurelius hơi dừng lại, nghĩ về cậu bé đặc biệt đó.
“Ngay cả người thừa kế của gia tộc Đại Bàng Trắng…” Đại Công tước Weyland nheo mắt lại. “Quả thực họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.”
Rumba phớt lờ sự mỉa mai nhẹ trong lời nói của ông ta.
“Ngay cả khi không có những con tốt này,” ánh mắt lạnh lùng của Đại Công tước quét qua những người khác, “chỉ cần các ngươi ủng hộ chúng ta, chúng ta có thể huy động quân đội nhân danh sự trả thù của nhà vua, hướng sự phẫn nộ của quốc gia về phía gia tộc Sao – chính họ là những kẻ đã xé bỏ Hiệp ước Pháo đài.”
Bốn vị Đại Công tước đồng loạt im lặng.
“Quân đội Alasd đang hành quân về phía nam. Chúng ta sẽ huy động lực lượng mạnh nhất kể từ Chiến tranh Vinh quang. Năm người chúng ta, cộng thêm Thành Long Thiên và Thành Tinh, bảy hoặc thậm chí nhiều hơn nữa các Đại Công tước sẽ một lần nữa nằm dưới ngọn cờ của chúng ta.”
Rumba bước tới, chậm rãi giơ tay phải lên, giọng nói trầm và u ám.
“Còn Vương quốc Sao thì sao?”
“Biên giới phía bắc của họ bất ổn, pháo đài trống rỗng, quân lính ít ỏi,” ánh mắt của Rumba ngày càng trở nên đáng sợ, như thể ông ta có thể nhìn thấy tương lai mà mình hình dung: “Đội quân hùng mạnh nhất thế giới, bùng cháy ngọn lửa báo thù, không thể bị ngăn chặn bởi pháo đài hay biên giới phía bắc. Chúng ta sẽ càn quét như một cơn lốc – ngay cả một thành phố kiên cố như Vĩnh Hằng Tinh cũng nằm trong tầm tay chúng ta.”
Đại Công tước Trudida ho nhẹ:
“Việc này liên quan gì đến việc chiếm Thành Long Thiên?”
Rumba quay người lại.
“Chiến tranh sẽ thay đổi mọi thứ,” ông ta bình tĩnh nói, giọng điệu lạnh lùng khiến ngay cả bốn vị đại công tước lâu năm nắm giữ chức vụ cao cũng rùng mình: “Kể cả các chư hầu dưới trướng gia tộc Walton.”
Nghe vậy, Đại công tước Aurelius khẽ thở dài.
“Nếu là để trả thù cho lãnh chúa của chúng ta,” Chaman Lumba siết chặt nắm đấm, “vì cả lý do cá nhân lẫn nghề nghiệp, Long Sơn và Thành phố Ngọn Hải Đăng phải là lực lượng chủ lực của Quân đoàn Viễn chinh phương Nam.”
Ông ta chậm rãi quay người lại, đối diện với giá súng trống rỗng phía trên lò sưởi, một cảm xúc kỳ lạ bùng cháy trong mắt: “Chúng ta là những người lãnh đạo liên quân, còn những quý tộc cứng đầu của Long Sơn và Thành phố Ngọn Hải Đăng, ngay khi bị ép buộc gia nhập quân đội, số phận của họ đã được định đoạt bởi chúng ta: suy yếu hoặc thậm chí bị tiêu diệt cùng với quân đội của họ trong chiến tranh.”
“Con bài mặc cả của gia tộc Walton đã hoàn toàn mất rồi.”
Đại Công tước Ronnie cau mày sâu sắc.
“Khi chúng ta trở về trong chiến thắng, mang theo uy tín và chiến lợi phẩm đã mất mười hai năm trước…” Rumba lạnh lùng nói, “họ sẽ không còn là vấn đề nữa.”
“Họ sẽ không có cơ hội chống lại các ngươi.”
“Đến lúc đó, ai dám, ai có khả năng, ai dám can thiệp vào Long Sơn và Thành phố Ngọn Hải Đăng dưới sự cai trị chung của các ngươi?”
“Ngay cả Thủ tướng Risban cũng không thể phản đối – lúc đó ông ta sẽ không còn là Thủ tướng nữa.”
“Khi mọi người đã ngầm chấp nhận tình trạng này, khi đứa trẻ mồ côi nhà Walton chết trẻ, sẽ chẳng ai nhớ đến gia tộc Walton ngoài các nhà sử học.”
Rumba quay người lại, giọng điệu kiên quyết:
“Lời thề đồng quản trị vẫn còn hiệu lực, nhưng những người ký tên đã trở thành tám Đại Công tước.”
“Cũng giống như mười một chữ ký trên lời thề đồng quản trị, chữ ký của các gia tộc danh giá như Tann vẫn còn đó, nhưng chúng đã biến mất vĩnh viễn khỏi lịch sử.”
“Nhưng chúng ta, Exter, sẽ chỉ càng trở nên mạnh mẽ hơn.”
Cả hội trường im lặng.
Rumba lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của các Đại Công tước.
Ông biết đây là một dấu hiệu tốt: các Đại Công tước biết kế hoạch của ông khả thi.
“Nhưng…
” Trudida lắc đầu. “Ngài biết đấy, đề xuất này rất thú vị.”
“Này!” Đại Công tước Ronnie ngắt lời ông một cách thiếu kiên nhẫn, “Ngài đang nói về việc bãi bỏ một lãnh thổ thiêng liêng đã tồn tại từ khi Exter được thành lập! Đó là vùng đất được Nekaru ban tặng!”
“Vậy thì đi nói chuyện với con rồng đó đi,” Rumba lạnh lùng đáp trả, “biết đâu nó sẽ bay xuống và đứng ra bảo vệ Walton.”
Mặt Ronnie lập tức giận dữ.
“Cẩn thận lời nói, Chaman,” Đại Công tước Lyco cau mày, “quý bà đáng kính đó mới đến tối qua thôi.”
Vẻ mặt Rumba thay đổi.
“Quý bà đáng kính?” ông ta nói mỉa mai,
“ngoại trừ linh vật trên lá cờ đó,” Đại Công tước Rumba chỉ ra ngoài cửa sổ, ánh mắt lạnh lùng, “suốt sáu trăm năm, con rồng đó chẳng có ý nghĩa gì với chúng ta cả.”
“Nhiệm vụ duy nhất của nó là canh giữ chống lại sự trở lại của tai họa.”
“Nó chẳng quan tâm đến sống chết của Exter chút nào!”
Mặt của bốn vị đại công tước đều trở nên rất khó coi.
“Quay lại chủ đề chính,” Trudida ho khan rồi thở dài:
“Phải nói rằng, một kế hoạch táo bạo, một dự án khá tham vọng.”
“Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể bỏ rơi ngươi và tự mình làm điều đó,” hắn lại cười, “và thậm chí có thể kiểm soát cả Lãnh thổ Cát Đen chưa có chủ quyền.”
Đại Công tước Ronnie cười giận dữ, “Không phải là một ý kiến tồi.”
“Hãy cho chúng ta một lý do, Chaman, một lý do nhất định phải có ngươi.” Đại Công tước Tái Thiết huýt sáo.
Rumba nheo mắt.
“Nếu ngươi ngoan cố đổ lỗi cho ta về cái chết của Vua Nunn,” Đại Công tước Cát Đen bình tĩnh nói, “ngươi sẽ mất cái cớ để tấn công Tinh Thác, cái cớ để tập hợp toàn bộ quốc gia, lợi thế địa lý khi tiến về phía nam đến Tinh Thác thông qua Lãnh thổ Cát Đen, và do đó mất cơ hội thanh trừng Thành phố Long Thác bằng chiến tranh, mở rộng lãnh thổ và răn đe kẻ bất phục tùng.”
“Đừng quên, dù là Hoàng tử Tinh Thác hay gia tộc Aarond, tất cả đều nằm trong tay ta.”
“Ngươi cũng sẽ mất cơ hội biến sự hỗn loạn hiện tại thành lợi thế,” bước chân hắn chậm lại, “và cơ hội duy nhất để đặt nền móng cho an ninh của chính mình và cho sức mạnh của Exter.”
Các đại công tước khác liếc nhìn nhau.
“Nhưng còn ngươi thì sao, Chaman?” Trudida quay đầu lại với nụ cười ranh mãnh, nhìn Rumba với vẻ mặt đầy ẩn ý.
“Ngươi hẳn phải có được lợi gì đó, phải không? Một kế hoạch lớn lao như vậy, ta không tin là ngươi chỉ muốn chúng ta bảo lãnh và minh oan cho ngươi chứ?”
Rumba cau mày.
“Để ta đoán xem,” Trudida cười khúc khích, giọng trêu chọc càng lúc càng mạnh mẽ hơn, “Đồng vương?”
Đại công tước Ronnie khịt mũi.
Nhưng trước sự ngạc nhiên của họ, lông mày của Rumba giãn ra.
“Không,” anh ta nói một cách bình tĩnh, dường như không hề lo lắng, “Các ngươi cứ tự tranh giành vị trí đồng vương đi, ta không quan tâm.”
“Thực ra, ta không quan tâm ai làm vua.”
Bốn vị đại công tước đều sững sờ.
“Oleshu, Ronnie, Lyco, ngay cả khi Trudida là đồng vương, ta cũng sẽ không phản đối.”
Trudida khịt mũi, “Sao lại thêm ta vào sau chữ ‘ngay cả khi’?”
Rumba nhìn vẻ mặt của hắn và lắc đầu trong lòng.
"Nếu ngài đồng ý gửi quân và giành chiến thắng trong trận chiến này cho Exter... ta có thể trả một cái giá mà ngài không thể tưởng tượng nổi."
"Ta thậm chí có thể từ bỏ Lãnh thổ Cát Đen," Đại Công tước Cát Đen nói nhỏ. "Olesh và Trudida, nếu hai người lo lắng, hãy chia đều nó - nếu điều đó củng cố quyết tâm của hai người."
Năm giây im lặng trôi qua.
"Cái gì?" Olesh của Weyland thốt lên đầy kinh ngạc. "Ngài... ngài từ bỏ Lãnh thổ Cát Đen sao?"
Trudida dường như đã quên cả nụ cười; anh ta chỉ cau mày, nhìn chằm chằm vào Rumba.
Không thể nào.
Tên giết cha này...
hắn ta thực sự chỉ quan tâm đến Exter sao?
Thật nực cười!
"Ta chỉ có một điều kiện," Đại Công tước Cát Đen nói dứt khoát và chắc chắn, "Sau khi chúng ta giành chiến thắng trong trận chiến - ta chỉ muốn phương Bắc, thậm chí chỉ cần vùng đất xung quanh Coldcastle."
“Bảo vệ biên giới phía nam cho Exter.”
“Chúng tôi sẽ không làm phiền các ngài nữa.”
Tất cả các đại công tước đều sững sờ.
Sau một hồi lâu,
“Ta không hiểu,” Đại công tước Lyco thở dài, “Loại lãnh chúa nào lại từ bỏ đất đai tổ tiên của gia tộc mình?”
Tất nhiên là các ngài không hiểu rồi.
Rumba nói nhỏ.
Giá như một người trong số họ hiểu…
“Các ngài nghĩ sao?”
Rumba bình tĩnh nói, “Đảm bảo Exter lấy lại ổn định, giải phóng nó khỏi xiềng xích của quyền lực hoàng gia, thậm chí còn có cơ hội tự cường, thậm chí chinh phục cả các vì sao…”
Ánh mắt ông bừng cháy tham vọng: “Nó đang ở ngay trước mắt chúng ta.”
Rumba lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của họ.
Sắc mặt của các đại công tước bắt đầu biến đổi.
“Các ngài nghĩ sao?” Olesch nhìn ba người còn lại, vẻ mặt đầy lo lắng.
Các đại công tước trao đổi ánh mắt, thậm chí Trudida còn thì thầm vào tai Đại công tước Lyco.
Biểu cảm của Olesch liên tục thay đổi, và Đại công tước Ronnie thỉnh thoảng lại buông ra một lời nhận xét mỉa mai lạnh lùng.
Rumba đứng lặng lẽ sang một bên, nhìn lá cờ hình ngọn giáo rồng trên tường thành giữa những đám mây.
Ông biết rằng đây có thể là quyết định cuối cùng.
Khoảnh khắc sẽ quyết định tương lai của Exter.
Cuối cùng.
Vài phút sau, bốn vị đại công tước đồng loạt gật đầu.
Tất cả đều ngước nhìn, vẻ mặt khác nhau khi nhìn Đại Công tước Lomba.
Lomba cũng quay lại, ánh mắt nghiêm nghị và nghiêm túc nhìn họ.
Trudida chớp mắt, Aurelius cười khẽ, lạnh lùng, còn Ronnie vẫn giữ vẻ mặt vô cảm.
Nhưng Lomba chỉ chăm chú nhìn một người, người cao cấp nhất trong số họ.
Đại Công tước Lyco im lặng nhìn Lomba.
Trong vài giây.
Cuối cùng, một nụ cười nhạt xuất hiện trên khuôn mặt keo kiệt của vị đại công tước già: "Ý kiến hay đấy, Chaman."
"Và quả thực là một 'thỏa thuận' rất sáng tạo."
Chaman Lomba cũng mỉm cười.
Cảm giác như bụi lắng xuống, tiếng búa gõ vang lên.
Cho đến khi Đại Công tước Lyco, với nụ cười thường thấy, nhẹ nhàng lên tiếng như mọi khi:
"Vậy thì..."
"Chúng tôi từ chối."
Vẻ mặt của Rumba đông cứng lại.
————
Thales đứng lặng lẽ trong sân của Shrews, chìm trong suy nghĩ, quan sát những người xung quanh dọn dẹp tình hình—nếu "người liên lạc" của Shrews là thật, họ phải rời đi trước khi Rumba nhận ra.
"Ngài có câu trả lời chưa?"
một giọng nói vang lên.
"Rồi," hoàng tử khẽ gật đầu, rồi quay đầu lại, thậm chí không nhìn phía sau: "Còn anh, Putile?"
Phó sứ giả của các vì sao đứng bên cạnh anh, cau mày khi hai lính canh với vũ khí cận chiến đẩy Shrews bị trói lên xe ngựa.
"Thành thật mà nói," Putile thở dài, "tôi không hiểu lắm những gì Shrews vừa nói."
"Tại sao Rumba lại nghĩ rằng mối đe dọa lớn nhất đối với Exter là..."
Thales lắc đầu.
"Điều đó không quan trọng," hoàng tử bình tĩnh nói, đôi mắt lờ đờ. “Tin tôi đi, Rumba có lý do rất chính đáng, chính đáng đến nỗi ngay cả bốn vị đại công tước xảo quyệt và tính toán cũng phải tin hắn.”
Putile cau mày. “Ngươi biết sao?”
“Không hẳn,” Thales nhún vai. “Chỉ là hiểu thôi.”
“Vậy ngươi định làm gì?”
Thales ngước nhìn bầu trời phương Bắc, vẻ mặt phức tạp.
“Ngươi còn nhớ những gì ta nói trước khi lên đường không?” vị hoàng tử bình tĩnh nói. “Người mạnh nhất trong cả hai phe?”
Putile nhướng mày.
“Pháp sư Rumba,” khóe môi Putile khẽ cong lên, giọng điệu ngập ngừng, rõ ràng là chưa hoàn toàn tin. “Và…”
“Điện hạ?”
Thales liếc nhìn hắn.
“Ta không đùa đâu.”
“Sau khi nghe những gì Srace vừa nói, ta càng chắc chắn hơn,” Thales cười gượng. “Rumba đơn giản là quá mạnh, quá đáng sợ.”
Putile mím môi.
Thales cúi đầu lẩm bẩm, "Ta đã từng chứng kiến bốn vị đại công tước ấy: Aurelius sắc sảo, Trudida xảo quyệt, Ronnie kiên quyết và Lyco luôn tràn đầy sức sống. Bốn người họ đứng cạnh nhau quả là áp đảo."
Putila gật đầu.
Tuy nhiên, vị hoàng tử thở dài, "Nhưng ngươi có tin điều đó không…?"
“Họ sẽ phải đối mặt với Chaman Lumba, tên bạo chúa vô song của phương Bắc.”
“Họ sẽ bị nuốt chửng sạch sẽ.”
“Ngay cả xương cốt cũng không còn.”
Putila trầm ngâm.
“Putila,” Thales nói nhỏ, “Ngươi sẽ đi theo ta chứ?”
Putila nhướng mày. “Ngươi muốn hỏi lại lần nữa sao? Thật sao?”
Thales nhún vai. “Những gì sắp xảy ra sẽ hơi điên rồ.”
Putila cau mày. “Có phải như ta nghĩ không? Ngươi muốn…”
“Tin hay không thì tùy, Putila,” Thales thở dài, nụ cười gượng gạo. “Ta đã tìm ra rồi: trên chiến trường độc nhất vô nhị đó, chỉ có ta mới có thể chống lại hắn.”
Putila tỏ vẻ ngạc nhiên.
“Không, điều này…” Vị phó sứ hơi cau mày và hỏi nhỏ, “Tại sao? Ngươi định dùng gì để chống lại Lumba?”
Ngay lập tức,
Thales quay đầu lại, nụ cười thân thiện nở trên khuôn mặt.
Hoàng tử nhe hàm răng trẻ con ra trước mặt Putila:
“Bằng phép biến hình thành vàng của ta.”
Hắn dứt khoát quay đi,
để lại Putila với vẻ mặt hoang mang và bối rối.
Thales bước đến cỗ xe, nhìn Slay đang bất động và mỉm cười nhẹ.
Người đàn ông nhún vai với ông ta.
Thales ra hiệu cho Rolf, người đang canh gác mình, rời đi.
"Ngươi không khỏe à?" Thales nhận xét, nhìn theo bóng dáng Rolf khuất dần. "Thưa Ngài."
Slay, với một miếng vải nhét trong miệng, nháy mắt với ông ta, dường như bất lực.
Thales gật đầu nghiêm nghị.
"Vì vậy, ta sẽ làm điều gì đó cho ngươi - như một sự đền bù."
Một vẻ nghi ngờ hiện lên trong mắt Slay.
Tuy nhiên, ánh mắt của vị hoàng tử lại thể hiện sự quyết tâm và kiên định không lay chuyển.
Giây tiếp theo, sự nghi ngờ trong mắt Slay biến thành sự kinh ngạc.
"Bắt lấy ta," giọng Thales vang lên không chút do dự. "Đưa ta đến Valhalla."
"Trở lại tay Rumba."
Chương tiếp theo bắt đầu, dần dần hé lộ bí ẩn, một lỗ hổng cốt truyện khá lớn, thậm chí đã bắt đầu được đào từ chương thứ hai của tập đầu tiên.
Tái bút: Số phiếu bầu hàng tháng sẽ được nhân đôi sau nửa đêm nay!
(Hết chương)