Chương 239 Ván Cờ Thế Kỷ (phần 2)

Chương 239 Trò Chơi Trăm Năm (Phần 2)

Ngay lúc đó, lời nói của Rumba, như một lưỡi dao lạnh lẽo, xuyên thấu tai tất cả các Đại Công tước:

"Từ rất lâu rồi, các vì sao đã thiết lập các kỳ thi tuyển chọn, quy định chỉ những người nhất định mới có thể trở thành quan lại, trở thành cánh tay phải của nhà vua."

"Họ dùng tước hiệu và đặc ân, địa vị và danh dự để thu hút những quý tộc cấp thấp xuất thân khiêm tốn, hoặc những thường dân không bao giờ có thể vươn lên hàng quý tộc, trao quyền lực cho những quan lại xuất thân nghèo khó này, cho phép họ bước vào vùng cấm của vương quốc, vốn chỉ dành riêng cho dòng dõi và gia tộc."

Giọng nói của Rumba, như một chiếc đe đang hoạt động, đánh trúng tim các Đại Công tước: "Như vậy, hàng ngàn quan lại chuyên nghiệp, với nhiều xuất thân khác nhau nhưng có nhiệm vụ và phân công lao động rõ ràng, đã cùng nhau tạo thành một cỗ xe vững chắc, ngoạn mục, chở vương quốc cổ đại thừa kế từ đế chế cổ đại, đẩy nhanh hành trình của nó."

"Điều đáng sợ hơn nữa là, để có được sự thăng tiến như vậy, nhiều quý tộc cấp thấp, thương nhân, thậm chí cả dân làng sẵn lòng và chỉ có thể trở thành tay sai và thần dân trung thành của nhà vua."

Hầu như cả bốn đại công tước đều cau mày, cẩn thận suy ngẫm ý nghĩa đằng sau những lời này.

Ánh mắt của Lombard lạnh như băng: "Đầu tiên là những người thu thuế: thương nhân và kế toán có được vị trí của mình thông qua đào tạo và thi cử, đăng ký tại Cung điện Phục hưng, và ngay lập tức trở thành những người hầu trung thành của nhà vua, thu thuế cho ông ta trong các vùng lãnh thổ do ông ta trực tiếp kiểm soát, thực hiện nhiệm vụ một cách siêng năng, hình thành một hệ thống và tập quán: mỗi người thu thuế chịu trách nhiệm trực tiếp trước tổng thủ quỹ và cấp dưới của ông ta, tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, giỏi tính toán, mắt thính tai, không bao giờ bỏ sót một đồng xu nào, và không dám che giấu bất kỳ khoản thu chi nào."

"Vậy là nguồn thu thuế của nhà vua ngày càng chi tiết hơn so với khi ông ta cử những người thân tín quý tộc đi thu thuế dựa trên lòng trung thành, quan hệ cá nhân và sự thân thiết của các mối quan hệ, và nó tăng lên hàng năm—các ngươi có nghĩ rằng sự giàu có của gia tộc hoàng gia Sao Sáng thực sự chỉ là do một bạo chúa tăng thuế không?"

Lombard thầm nghĩ: "Các ngươi có biết điều này nghĩa là gì không?

Những đại công tước thiển cận và ngu dốt.

" "Còn chúng ta thì sao, Exeter?"

Giọng Lombard đột ngột thay đổi, ánh mắt sắc bén nhìn xuyên thấu bốn vị đại công tước đang sững sờ. "Để đảm bảo quyền lợi của họ được giữ vững và quyền lực không bị lung lay, các đại công tước và quý tộc chỉ cử những người thân tín và cấp dưới đáng tin cậy của họ đi thu thuế, trang bị kiếm và giáo, sử dụng các mối quan hệ cá nhân và quan hệ với lãnh chúa của họ để thu thuế từ các lâu đài và làng mạc khác nhau, ra vẻ bề trên, lừa dối cấp trên, bóc lột họ ở mọi cấp độ và làm giàu cho bản thân!"

“Nếu chư hầu của họ nộp cho lãnh chúa ít nhất một nửa số thuế dự kiến ​​mỗi năm, họ đã được coi là làm tốt và thể hiện lòng trung thành tuyệt đối.”

Đại Công tước Aurelius cúi đầu, vẻ mặt nghiêm nghị, không nói thêm gì nữa.

Rumba tiếp tục, “Ở nhiều thành phố trên Tinh Vân, có một chức vụ gọi là Sĩ quan Cảnh vệ, được đạt được thông qua kỳ thi và huấn luyện. Họ trực thuộc quyền chỉ huy của Sĩ quan Cảnh vệ, chịu trách nhiệm về an ninh và trật tự của thành phố, và hoàn toàn tách biệt với quân đội tư nhân thường trực của thành phố, tức là lực lượng phòng thủ thành phố. Nghiêm cấm mọi sự can thiệp giữa hai bên.”

“Còn chúng ta thì sao?” Đại Công tước Hắc Cát nghiến răng, vẻ mặt đáng sợ. “Suốt bao nhiêu năm nay, Exster lại bị tàn phá bởi suy thoái thương mại và khan hiếm hàng hóa? Ngoại trừ những kẻ phản bội và đáng khinh như nhà Cornmas, một nửa số thương nhân thà làm ăn ở Tinh Vân còn hơn đến Exster. Có phải thực sự là vì phía nam có nguồn tài nguyên dồi dào hơn không?”

“Không!” Ánh mắt của Rumba trở nên sắc lạnh.

“Đó là vì các thương nhân biết rằng ở Vương quốc Sao, ít nhất các quy tắc và trật tự thương mại được ghi chép rõ ràng, ít nhất có các quan chức và bộ phận chuyên nghiệp để nhờ cậy, ít nhất Cục Cảnh vệ và các sĩ quan Cảnh vệ duy trì trật tự thị trường công khai, và ít nhất họ không phải tranh cãi với các đội quân vô lý hoặc giao dịch với những nhân vật có thế lực,” Rumba siết chặt nắm tay khi nhớ ra điều gì đó:

“Nhưng ở Exter, một viên chức nhỏ phụ trách tuần tra có thể dùng các mối quan hệ và thủ đoạn để tham gia buôn lậu vũ khí quy mô lớn và đuổi những thương nhân mà hắn không thích—miễn là cấp trên làm ngơ!”

Đại Công tước Trudida mím môi, đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào một điểm, chỉ thỉnh thoảng chớp mắt.

Rumba cười khẩy, “Ở các thành phố của Vương quốc Sao, tất cả các quan chức trong tòa thị chính, từ thư ký đến người sao chép, từ người ký tên đến thẩm phán, đều là những người có trình độ. Vai trò của họ được xác định rõ ràng, họ am hiểu các quy định, và họ truyền đạt thông điệp và thực thi mệnh lệnh từ trên xuống dưới, chỉ công nhận con dấu và lệnh chính thức.”

“Trong Năm Đẫm Máu, từ Quốc Vương tối cao đến các hoàng tử, tất cả đều bị giam cầm trong Sông Ngục. Kẻ thù ngoại bang rình rập với ánh mắt thèm khát, các quý tộc tràn ngập nỗi sợ hãi! Thế nhưng, chỉ dựa vào Tể tướng và các quan lại chuyên nghiệp tuân thủ luật lệ, Thành phố Vĩnh Hằng mong manh vẫn xoay xở hoạt động ổn định trong hơn mười ngày! Cho đến khi vị hoàng tử cuối cùng trở về, thỏa hiệp với các quý tộc và được lên ngôi!”

“Còn chúng ta thì sao?”

Rumba đấm mạnh vào ngực. “Hôm nay, chưa đầy vài giờ sau cái chết của vị Vua phương Bắc từng hùng mạnh, Thành phố Long Thiên đang hỗn loạn vì mất đi quyền lực của ông ta. Hỗn loạn, tin đồn, xung đột và mâu thuẫn tràn lan, người dân tràn ngập nỗi sợ hãi. Ta cho rằng Risban thậm chí còn do dự rất lâu về việc có nên vượt quyền và điều động quân tuần tra hay không — ông ta quen tham khảo ý kiến ​​của Nun rồi.”

“Ta đã dẫn quân càn quét thành phố hàng giờ liền! Cho đến khi chiếm được cổng thành đầu tiên, cho đến khi đứng ở đây, đủ gần để nhổ nước bọt vào mặt ngươi, và chỉ khi đó Tể tướng mới đến, hoàn toàn ngơ ngác, cùng với quân lính của mình.”

Mặt Đại Công tước Ronnie tối sầm lại. Ông thở dài một hơi dài, ánh mắt do dự.

Rumba im lặng trong mười giây.

Suốt khoảng thời gian đó, Đại Công tước vẫn giữ im lặng.

Cuối cùng, Rumba thở ra một hơi thở bất lực, nặng nhọc, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi và đau đớn.

“Ta biết lãnh thổ của các ngươi cách xa các vì sao, và mấy năm qua các ngươi chỉ tập trung vào cuộc chiến với Thành Long Thiên, nhưng…”

“Ta đã nói thế rồi, các ngươi không cảm nhận được sao?”

Lúc đó, Rumba nghiến răng, nắm chặt tay, mồ hôi lạnh đầm đìa, như thể đang đối mặt với một con quái vật đáng sợ chưa từng có.

“Một số thay đổi ngoạn mục, chưa từng có và đáng sợ…”

“đang âm thầm diễn ra ở Vương quốc Sao, phía bên kia quốc gia đó, tàn dư của một đế chế đã chiến đấu không ngừng nghỉ với chúng ta trong nhiều năm.”

Biểu cảm của mấy vị công tước hơi biến đổi.

“Sự thay đổi này,” Rumba tiếp tục, giọng nói hơi run run, lời lẽ lạnh lẽo, “êm dịu như dòng chảy ngầm, tinh tế như nước nhỏ giọt trên đá.”

“Nhưng hãy tin ta, đây là một tình huống đáng sợ chưa từng thấy trong hàng nghìn năm qua, ngay cả những đế chế cổ đại hùng mạnh cũng không.” Rumba cảm thấy tóc gáy dựng đứng, một luồng khí lạnh buốt như băng ở vùng cực thấm vào tận xương tủy, “Vương quốc Sao – kẻ thù của chúng ta suốt sáu trăm năm – đang trải qua một sự biến đổi chưa từng có.”

Bốn vị công tước nhìn nhau, ngỡ ngàng đến tột cùng, không biết tiến lên hay lùi lại.

Nhưng Rumba tiếp tục, “Qua chiến tranh, ta chỉ chứng kiến ​​được phần nổi của tảng băng chìm trong sự biến đổi kinh hoàng này.”

“Giống như những cơn run rẩy yếu ớt phát ra từ bên trong một con nhộng vào đêm trước khi biến thái.”

“Không đáng kể, nhưng lại vô cùng quan trọng.”

Rumba đột ngột ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc bén như kiếm, nhìn chằm chằm vào bốn vị công tước.

“Thưa các ngài, xin hãy mở mắt ra,” Công tước Cát Đen nghiến răng, giọng khàn đặc và kiên quyết, “Mối đe dọa lớn nhất của chúng ta nằm ở đâu?”

Các công tước dường như vẫn chưa hiểu rõ tình hình.

Nhưng vào lúc đó, khuôn mặt của Đại Công tước Lyco trở nên nghiêm nghị hơn bao giờ hết. Ông ta từ từ ngẩng đầu lên và nhìn Lombard.

Vị Đại Công tước già nói một cách mệt mỏi và uể oải, giọng ông khàn đặc và khó chịu: “Mindis III?”

Vẻ mặt của ba vị công tước kia thay đổi.

của

dịu lại khi nhìn vị Đại Công tước già.

“Vâng,” Lombard nói nhỏ, ngồi xuống lại, “Đây là tình hình một trăm năm mươi năm nữa – sự so sánh của chúng ta với các vì sao.”

Đại Công tước Aurelius ngẩng lên ngạc nhiên:

“Một trăm năm mươi năm? Có thể nào…”

Lombard gật đầu yếu ớt.

“Vâng,” ông nói chắc chắn.

“Những gì tôi vừa nói với các ngài,” Rumba nói một cách bình tĩnh, đôi mắt ông lại tràn đầy lo lắng và nghiêm nghị, “tất cả điều này

bắt nguồn từ 150 năm trước…”

“từ vị Vua Tối Cao của các vì sao, người gần như bị mọi người lãng quên.”

“Mindis III.”

Ngay lập tức, cả bốn vị Đại Công tước đều quay ánh mắt về phía Rumba.

Cảm xúc của họ rất phức tạp, và phản ứng của họ cũng khác nhau.

Đại Công tước Cát Đen, quan sát biểu cảm của họ, không khỏi cười khẩy.

"Ngươi nói hắn ta không làm gì đáng kể sao?"

Chaman Lumba chế giễu, giọng điệu mập mờ.

"Hơn một trăm năm trước, chính vua Mindis III, bất chấp việc xúc phạm các nhánh gia tộc, người tâm phúc, họ hàng và thậm chí cả chư hầu trực tiếp của gia tộc Tinh Vân, đã tỉ mỉ và chính xác thiết lập vô số chức vụ và bộ phận chính thức—Tòa Thị chính, Trạm Cảnh vệ, Trạm Thuế…"

"Vua Mindis đã trao quyền cho họ, định rõ các quy định, đào tạo và đánh giá họ, thậm chí còn trả lương cho họ trong khi họ sống bằng tiền vay mượn, cho phép những quan chức mới được bổ nhiệm này quản lý lãnh địa trung ương của hoàng gia và thậm chí cả toàn bộ Vương quốc Tinh Vân."

“Hơn một trăm năm đã trôi qua, ngay cả những chư hầu quyền lực và xa cách nhất, vì lợi ích thu thuế, hiệu quả, quyền lực và để chống lại nhà vua một cách hiệu quả hơn, cũng phải thỏa hiệp với những quy tắc do ‘vị vua thông thái’ để lại, thừa nhận các quan lại của nhà vua và bắt đầu tuyển mộ quan lại cho riêng mình,” Lumba ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén và lạnh lùng.

“Thông qua những người này, quyền lực hoàng gia của Vương quốc Sao Trời đã dần dần thâm nhập vào mọi ngóc ngách của vương quốc, kiểm soát toàn bộ đất nước từ trên xuống dưới một cách chưa từng có.”

“Ngươi nghĩ Quân đoàn Sao Trời chỉ là vấn đề may mắn và tài năng sao?”

“Không, cỗ xe thép gồm vô số quan lại chuyên nghiệp này bắt nguồn từ Mindis III. Nó đã âm thầm hoạt động, thích nghi và ổn định trong hơn một trăm năm giữa những mâu thuẫn và xung đột, trong những năm chúng ta thống trị Lục địa phía Tây. Nó đã bén rễ và nảy mầm một cách không thể nhận thấy!”

Nghe vậy, Đại Công tước Ronnie của thành phố Qiyuan cúi gằm mặt, ánh mắt đầy vẻ đấu tranh.

"Hơn nữa," Rumba nói tiếp, giọng lạnh lùng, "ngươi nói vua Mindis yếu đuối và bất tài, lại thỏa hiệp với giới quý tộc?"

"Đúng vậy. Hội đồng Quý tộc tối cao dường như là một diễn đàn nơi các chư hầu quyền lực liên kết để thách thức nhà vua, nhưng ngược lại, các quy tắc và hệ thống được hình thành từ đó—các chư hầu của Vương quốc Sao, bất kể họ cần giải quyết điều gì, đều buộc phải tuân theo quy tắc này, buộc phải quay trở lại bàn cờ của cái gọi là Hội đồng Quý tộc này, vào cái lồng mà nhà vua đã dựng lên cho họ!" "

Hội nghị Quốc vụ—tất cả những thường dân thấp kém, khiêm nhường và thô tục đều có thể tham dự và lắng nghe các vấn đề quốc gia? Điều đó nghe có vẻ nực cười, và quả thực nó đã bị các quốc gia khác chế giễu trong hơn một trăm năm… Nhưng ngươi đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Bất kể bản chất đáng ngờ của nó, trong vô số Hội nghị Quốc vụ, nơi giới quý tộc đứng về một phía và nhà vua đứng về phía kia, những thường dân yếu đuối và khiêm nhường chỉ có thể chọn đứng về phía chế độ quân chủ, tập hợp dưới Vương miện Cửu Tinh và Quyền trượng Sao để chiến đấu chống lại kẻ thù của nhà vua!"

“Và ngày nay, hơn một trăm năm sau, nếu tôi được phép nhắc lại, chính là do Hội đồng Quý tộc tối cao và Hội nghị Quốc vụ do Vua Mindis để lại – cái gọi là ‘thỏa hiệp với giới quý tộc’…”

“Vua Kessel V ở phía nam đã biến hàng triệu thường dân của Vương quốc Sao thành công cụ đắc lực cho cuộc chiến đơn độc của ông ta chống lại các chư hầu hùng mạnh! Trong năm năm qua, ông ta đã bất chấp sự phản đối quyết liệt của hầu hết các chư hầu, phát động một cuộc chiến tranh toàn quốc không thể chối cãi và bổ nhiệm người thừa kế một cách không thể cưỡng lại!”

“Đây là quyền lực hoàng gia của ông ta! Đối với Vương quốc Sao, đây là điều bình thường!”

Rumba đấm mạnh xuống bàn vuông, mặt hắn méo mó vì giận dữ, hét lên, “Nếu Vua Nuen đứng đây và ra lệnh cho các ngươi tập hợp quân đội trong vòng một tháng để theo ông ta vào Đại Sa mạc, có bao nhiêu người sẽ tuân lệnh mà không do dự?”

“Tương tự, nếu Vua Nuen không rõ lý do lại chọn một đứa con trai ngoài giá thú làm người thừa kế và đòi hỏi lòng trung thành của các ngươi, có bao nhiêu người sẽ quỳ xuống mà không do dự?”

Oleshu và Trudida liếc nhìn nhau.

Một người do dự, khẽ lắc đầu; người kia nghiến răng, thở gấp.

"Còn về lời khẳng định của ngài rằng Vua Mindis sống bằng tiền vay mượn thì sao?" Đại Công tước Cát Đen giơ tay lên và vẫy hờ hững. "Nhưng điều trớ trêu hơn nữa là gì?"

Lombard nghiêng người về phía trước, nghiến răng, vẻ mặt lạnh lùng.

"Hơn một trăm năm trước, Mindis III, người sử dụng rất nhiều quan lại, luôn luôn mắc nợ, không bao giờ mệt mỏi vì điều đó. Vì vậy, ông ta ra lệnh tập trung tất cả những người mắc nợ vào một ngôi nhà, với các sắc lệnh hoàng gia và thậm chí cả doanh thu thuế năm sau làm tài sản thế chấp, và tất cả đều được cấp giấy nợ."

"Hơn một trăm năm sau, ngôi nhà đó, nơi vô số thương nhân đến và đi, đã được mở rộng nhiều lần, và theo tục lệ của các thành bang thuộc Commas, nó đã được đổi tên," vẻ mặt của Đại Công tước Cát Đen trở nên nghiêm nghị, giọng điệu ngập ngừng, như thể ông ta sắp kể lại điều gì đó kỳ lạ mà chính ông ta cũng không hiểu: "Nó được gọi là 'Ngân hàng Hoàng gia'."

Các đại công tước khác nhìn ông với vẻ khó hiểu.

Lumba nghiến răng lắc đầu nói: "Năm năm trước, vua Kessel không tăng thuế hay tịch thu tài sản. Ông ta chỉ viết giấy nợ cho cái gọi là 'Ngân hàng Hoàng gia', một kho bạc gồm vô số thương gia, và dùng một khoản tiền khổng lồ để gây dựng quân đội và tiến hành một cuộc chiến tranh sa mạc tốn kém. Sau khi trở về, ông ta thậm chí còn mở rộng quân thường trực của mình!"

"Chúng ta, những người phải tăng thuế mỗi khi ra trận, có thể tưởng tượng được điều đó không?"

"Các ngươi vẫn nghĩ rằng cuộc chiến này, được tiến hành bằng tiền vay mượn, hoàn toàn là do sự giàu có của hoàng tộc Tinh Vân sao?"

Im lặng lại bao trùm.

Không ai lên tiếng.

Một cuộc chiến có thể bắt đầu mà không cần tăng thuế?

Các công tước xứ Exeter đều là những lãnh chúa phong kiến ​​có lãnh thổ tương đương với một vương quốc; họ hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa thực sự của điều này.

Bỗng nhiên tôi nhớ ra mình quên đề phòng trộm cắp.

Thật bực mình!

(Hết chương)