Chương 241 Một Đội Tuần Tra Chân Chính

Chương 241 Một Cuộc Tuần Tra Thực Sự

Cohen vươn vai và ngáp dài.

Một bé gái mang theo những cuộn vải đi ngang qua đường và không khỏi liếc nhìn Cohen cao lớn.

"Giữ im lặng, người hầu phải hành xử như người hầu," Raphael nói, cau mày khi đi bên cạnh Cohen. "Xung quanh toàn người phương Bắc—chắc chắn sẽ có gián điệp Rumba."

Cohen khịt mũi tỏ vẻ không hài lòng, nhưng vẫn ngoan ngoãn cúi đầu và ấn chặt chiếc áo choàng vải lanh vùng phương Bắc của mình.

Anh ta chạm vào cằm và thở dài.

Lớp phấn trang điểm đậm trên mặt...không thoáng khí, cảm giác ngột ngạt.

Người lính gác liếc nhìn cỗ xe phía sau và cau mày. "Liệu việc này có thực sự hiệu quả không?"

Raphael phớt lờ anh ta, chỉ liếc nhìn cỗ xe phía sau rồi tiếp tục tiến về phía trước.

Chẳng mấy chốc, Raphael đã nhìn thấy điểm đến của họ.

Anh đang mơ.

Anh biết.

Lần này, Thales biết rất rõ: đó là một giấc mơ.

Một giấc mơ dường như quen thuộc.

Trong giấc mơ, ông ngồi thư thái và vui vẻ trong lớp học, lắng nghe những người khác trò chuyện:

"Sách của Poggi đề cập rằng trong quá trình chuyển đổi từ chế độ phong kiến ​​sang chế độ chuyên chế, nhà nước phân cấp – một từ tiếng Đức, støndestaat, đừng bận tâm tra cứu trong từ điển Anh-Trung – là một bước đệm quan trọng và không thể thiếu."

"Các nhóm thành thị mới nổi đòi hỏi một môi trường chính trị và kinh tế ổn định và an toàn. Rõ ràng, điều này mâu thuẫn với mô hình lãnh chúa-chư hầu truyền thống dựa trên các mối quan hệ cá nhân. Do đó, vì lợi ích của chính họ, các nhóm thành thị này bắt đầu hợp tác ngắn hạn với những người cai trị, tham gia vào việc quản lý thông qua các hội đồng giai cấp và các phương tiện khác. Sự xuất hiện của họ đã làm suy yếu hiệu quả các yếu tố phong kiến, biến đổi hệ thống phong kiến ​​nhị nguyên lâu đời giữa quân chủ-lãnh chúa và lãnh chúa-chư hầu thành một mối quan hệ tam giác phức tạp."

"Nhưng đây không phải là quyền lực tập trung như chúng ta tưởng tượng; đó chỉ đơn thuần là quá trình đạt được kết quả này: các thế lực thứ ba này thừa nhận và ủng hộ địa vị đặc biệt của người cai trị, thay vì chỉ coi người cai trị ngang hàng với các lãnh chúa phong kiến; thông qua vô số các loại thuế do hội đồng giai cấp ban hành, những người cai trị đã tự củng cố quyền lực và tăng cường kiểm soát lãnh thổ của họ."

"Và những người cai trị đã sử dụng điều này để ban đặc quyền cho dân thường và tuyển dụng người hầu - trong quá trình này, một bộ máy hành chính công lớn, chuyên nghiệp, thận trọng và có tính thể chế dần dần hình thành, đặt nền móng cho chế độ chuyên chế sau này."

"Hệ thống quan liêu, hay bộ máy quan liêu - mặc dù tôi không đặc biệt thích bản dịch này, vì nó có thể mang lại cho bạn một số ấn tượng chủ quan tiêu cực - đây là một khái niệm cơ bản mà bạn nên đã gặp trong sách giáo khoa đại học của mình. Sinh viên không chuyên ngành này có thể muốn đọc tác phẩm gốc của Weber; mặc dù khó hiểu, nhưng nó thú vị hơn nhiều so với những bản tóm tắt gián tiếp mà bạn nhận được từ sách giáo khoa..."

Thịch!

Một rung động nhẹ đánh thức Thales khỏi giấc ngủ sâu.

"Có chuyện gì vậy?"

Bên trong cỗ xe Commas, Thales mở đôi mắt ngái ngủ, vội vàng lau nước dãi trên miệng khi nhìn những người khác trong xe với vẻ mơ màng. "Tôi...tôi ngủ quên mất sao?"

Bên ngoài cỗ xe, những cư dân phương Bắc đi lại đều tỏ vẻ lo lắng. Đội Cận vệ Lưỡi Trắng đã thay trang phục, cải trang thành những người hầu phương Bắc bình thường, trong khi những Người Sao bên cạnh đoàn lữ hành—bao gồm cả Cohen và Miranda—đã thay trang phục Commas, trùng khớp với hai cỗ xe Commas mang biểu tượng cây lúa và dao găm mà Thales và những người bạn đồng hành đang đi.

"Bình tĩnh nào, Điện hạ," Putilae bên cạnh anh bình tĩnh quay đầu, lịch sự tránh nhìn vào sự bối rối của hoàng tử, trong khi quan sát tình hình bên ngoài cỗ xe. "Có vẻ như chúng ta sắp đến Cổng Thứ Nhất rồi."

Quả nhiên, ở cuối con đường bên ngoài cỗ xe, hình dáng của cổng và Cung điện Anh hùng hiện ra trước mắt—nhiều thường dân hiếu kỳ muốn đến gần, nhưng đã bị các toán tuần tra dưới cổng xua đuổi.

Khi Thales lần đầu tiên đến Dragonsreach, ông đã đi vào qua cổng thành đầu tiên.

Nhưng giờ đây nó đã nằm trong tay kẻ thù.

Cung điện Anh hùng nằm phía sau cánh cổng đó.

Thales thở phào nhẹ nhõm, làm dịu nhịp tim đang đập thình thịch và xua tan cơn ác mộng khỏi tâm trí.

Ánh mắt anh hướng về Nicolai với vẻ mặt nghiêm nghị ngồi đối diện.

“Đã đến lúc rồi,” Thiên Thạch ngẩng đầu lên, “Chúng ta chia tay ở đây. Tôi sẽ sang toa xe khác; chúng ta cần đưa cô Walton đi…”

“Còn anh,” Nicolai nheo mắt lại, “chúc may mắn.”

Thales thở hắt ra qua mũi.

“Cảm ơn anh và các anh em của anh, cảm ơn vì đã đưa chúng tôi đến đây,” vị hoàng tử nhìn ra ngoài cửa sổ, liếc nhìn toa xe phía sau và cau mày. “Hãy chăm sóc cô ấy thật tốt – làm người nhà Walton không phải là điều tốt trong tình huống này.”

“Phần còn lại, chúng tôi sẽ lo.”

Mặt Nicolai tối sầm lại.

Nhưng rồi hắn ngước nhìn tù nhân bên cạnh – Hầu tước Slayth – và nói cay đắng, “Hãy khôn ngoan lên, bạn cũ, nếu không… tôi đảm bảo với anh, anh sẽ không muốn dây dưa với một cựu chỉ huy của Đội Cận vệ Lưỡi Trắng đang lẩn khuất trong bóng tối đâu.”

Slayth, miệng bị bịt kín và tay bị trói ra sau lưng, gật đầu, cố gắng nở một nụ cười lịch sự, điềm tĩnh.

Thật không may, nụ cười của anh ta trông có vẻ gượng gạo vì miệng bị bịt.

Ngay lúc đó,

cỗ xe dừng lại.

Mọi người bên trong theo bản năng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài, một tá binh lính trong quân phục tuần tra vẫy tay chào đoàn xe và tiến về phía họ.

Phía sau họ, ít nhất vài trăm đồng đội của họ di chuyển qua lại theo nhiều hướng khác nhau, dường như tạo thành một tuyến phòng thủ xung quanh cổng thành.

"Một đội tuần tra?" Thales giật mình. "Họ đến từ Rumba sao?"

"Đúng vậy, họ không chỉ phong tỏa cổng thành mà còn bất ngờ thiết lập một vành đai phòng thủ ở khoảng cách xa như vậy," Putila nheo mắt lại. "Có vẻ như họ đang kiểm tra khá kỹ lưỡng - mặc dù họ biết đó là giả, nhưng trông nó thực sự rất thuyết phục."

"Hãy chuẩn bị, chúng ta phải vượt qua chuyện này."

Tim Thales đập thình thịch. Anh nhìn về phía cổng thành đầu tiên ở phía xa, tưởng tượng ra Điện Anh Hùng phía sau nó và những bóng người bên trong. Anh siết chặt nắm đấm, ánh mắt trở nên kiên quyết.

Trận chiến của tôi

sắp đến rồi

Đối diện hắn, vẻ mặt Nicolai trở nên căng thẳng.

Thiên Thạch cắt dây trói Srace rồi giật mạnh miếng bịt miệng hắn.

Putila mỉm cười nhẹ với Srace: "Đã đến lúc ngài thể hiện tài đàm phán của mình rồi, thưa Ngài."

"Ngài có biết phải làm gì không?"

Cuối cùng Srace thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra sau trong xe ngựa: "Tất nhiên là nhờ Nữ thần Mùa màng rồi, nhưng tôi phải nói rằng..."

Ngay lập tức, bàn tay của Thiên Thạch nắm lấy vai Hầu tước Srace.

Người sau bật dậy khỏi xe ngựa như bị điện giật.

"Hãy cư xử cho phải phép," giọng Nikolai có chút đe dọa: "Nếu ta phát hiện ra ngươi dám giở trò..."

Slay đổ mồ hôi đầm đìa vì đau đớn.

“Bình tĩnh, bình tĩnh, thưa Ngài,” người đàn ông của Commas nói, lắc đầu một cách vụng về giữa những giọt mồ hôi. “Nếu ngài muốn tôi đàm phán, ngài phải đảm bảo an toàn cho tôi, phải không?”

“Tôi không thể đảm bảo an toàn cho anh,” Nicolai lạnh lùng nói. “Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, tôi đảm bảo anh sẽ chết trước chúng tôi.”

Nghe vậy, Slay hiểu chuyện chỉ có thể mỉm cười và nói “Tôi hiểu rồi.”

Thales hít một hơi sâu và nở một nụ cười trấn an với Putila.

Mười hai lính tuần tra bước vào hai cỗ xe ngựa mang phù hiệu của Commas, vẻ mặt thù địch với những người phương Bắc và người nước ngoài vây quanh họ.

Cửa sổ xe ngựa mở ra.

“Chào ngài, người siêng năng.”

“Tôi là Slaybemula đến từ thành phố Shanliu,” Hầu tước Slaybemula tóc vàng, buộc đuôi ngựa, lịch lãm nói một cách bình tĩnh, khẽ gật đầu với một quý tộc dường như là một sĩ quan trong xe ngựa.

“Xin lỗi, tôi có việc khẩn cấp cần giải quyết ở Valhalla. Ngài có thể ngoại lệ được không?”

Viên sĩ quan có vẻ hơi ngạc nhiên: “Một người Cornwall?”

Mọi người trong xe ngựa đều im lặng, chờ Slaybemula lên tiếng.

Lỡ như ông ta đột nhiên đổi ý thì sao…

Thales thở dài.

Nicolai nhẹ nhàng vuốt chuôi kiếm, chăm chú nhìn vào lưng Slaybemula.

“Nếu ông không thể đưa ra quyết định, tôi nghĩ cấp trên của ông nên biết tôi—ý tôi là, ‘cấp trên trực tiếp’ của ông.” Slaybemula gật đầu mỉm cười.

Viên sĩ quan, người dường như là người lãnh đạo, cau mày. Ông ta quay lại, vỗ vai một người lính bên cạnh và thì thầm vài lời vào tai anh ta.

Người lính này dường như nhận được mệnh lệnh và quay người rời đi.

“Dĩ nhiên, tôi đã nghe nói về ngài, thưa ngài. Ngài là một trong những vị khách quý của Đức Vua,” viên sĩ quan ngẩng đầu lên và gật đầu kính trọng với Slays. “Nhưng tôi cũng rất tiếc: mọi cỗ xe ngựa cố gắng vào Valhalla, mọi quý tộc cố gắng vào Valhalla, đều phải được kiểm tra.”

“Đây là mệnh lệnh từ Thủ tướng.”

Vừa dứt lời, mọi người trong xe ngựa đều giật mình!

Thales và Putila liếc nhìn nhau, thấy sự ngạc nhiên trong mắt đối phương.

Thủ tướng ư?

Không phải Rumba sao?

Điều này có nghĩa là…

Vẻ mặt của Slays càng thêm kinh ngạc.

“Khoan đã, ý ngài là,” Slays vô thức há hốc miệng, nhìn quanh đội tuần tra và hỏi một cách lo lắng, “đây là mệnh lệnh của Thủ tướng sao?”

Viên sĩ quan có vẻ cũng hơi ngạc nhiên trước phản ứng của Hầu tước. Ông ta nhìn các đồng nghiệp và cấp dưới trước, rồi gật đầu với Slays.

Hầu tước trong xe ngựa cau mày nghi ngờ. “Ý ngài là, Bá tước Lisbon, Thủ tướng Lisbon?”

“Đúng vậy, tất cả các đội tuần tra trong thành phố hiện đều trực thuộc sự chỉ huy trực tiếp của Thủ tướng,” viên sĩ quan trả lời nghiêm nghị. “Có vấn đề gì sao?”

Srace nhìn anh ta chằm chằm. "Thủ tướng? Ông ấy ở đâu? Trong cung điện à?"

Viên sĩ quan lắc đầu.

"Không, ông ấy ở ngay đây," viên sĩ quan chỉ vào một ngôi nhà được lính canh gác trên con phố bên cạnh. "Ông ấy đang làm việc tại tiền đồn tạm thời của chúng ta phía sau. Tôi đã cử người đi đón ông ấy rồi. Nếu ngài có thắc mắc gì, ngài có thể hỏi ông ấy hoặc hỏi trực tiếp."

Srace ngước nhìn với vẻ mặt phức tạp.

"Cổng thành, cổng thành thứ nhất," Hầu tước nhìn về phía cổng thành thứ nhất ở phía xa, nhìn những hình bóng mờ ảo trên đó, và hỏi một cách ngập ngừng, "Đã quá giờ quy định rồi—tại sao nó vẫn chưa mở?"

"Có thể nào... chuyện gì đó đã xảy ra ở Valhalla?"

Vẻ mặt của viên sĩ quan thay đổi.

"Tất nhiên là không," viên sĩ quan lắc đầu nhanh chóng, vẻ mặt nghiêm nghị, dường như không chấp nhận bất kỳ lời tranh luận nào. "Ngài biết đấy, thảm họa đã xảy ra đêm qua. Trong thời điểm đặc biệt này, chúng ta sẽ thận trọng hơn, nhưng hãy yên tâm, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát."

Srace nheo mắt lại.

Ông hít một hơi thật sâu và nhìn về phía ngôi nhà nơi Thủ tướng đang ở.

Hầu tước hỏi một cách sắc sảo, “Vậy tại sao Thủ tướng không vào cung điện để giám sát mọi việc? Thay vào đó, ông ấy lại tạm thời đóng quân ở một ngôi nhà?”

“Các toán tuần tra ở cổng thành quá xa so với tuyến phòng thủ của các ngài.”

“Có lẽ nào… các ngài không dám đến gần cổng thành?”

Viên quan trực ban cau mày gần như không thể nhận thấy.

“Ngài hiểu lầm rồi. Chúng tôi cố tình bố trí phòng thủ cách xa cổng thành để đảm bảo an toàn,” ông ta trả lời một cách nghiêm túc, như thể để xua tan mọi suy đoán không cần thiết từ vị quý tộc ngoại quốc. “Chúng tôi phải ngăn chặn mọi mối đe dọa có thể xảy ra ở Valhalla cho đến khi chúng tôi chắc chắn về sự an toàn của mình. Tất nhiên, chúng tôi không thể chủ quan ngay cả về cổng thành.”

Slay nhướng mày.

Khi ông ta đang nói, người đưa tin quay lại chỗ viên quan trực ban và thì thầm vài lời vào tai ông ta.

“Xin mời ngài mang xe ngựa đến đây,” viên quan trực ban quay lại và gật đầu cung kính với Hầu tước. “Thủ tướng muốn gặp ngài.”

Vẻ mặt của Slay thay đổi.

“Ồ,” anh khẽ gật đầu, che giấu sự xáo trộn trong lòng bằng một nụ cười. “Được rồi, chúng ta đến đây.”

Slay ra hiệu cho người lái xe trước, rồi bình tĩnh và nhẹ nhàng đóng cửa sổ xe ngựa lại.

Chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển trở lại, chậm rãi theo sau đội tuần tra.

Anh quay lại nhìn những người trong xe.

Khoảnh khắc Slay quay lại, vẻ mặt anh trở nên căng thẳng và nghiêm trọng.

Mọi người trong xe đều nhìn anh chằm chằm, mặt tái mét.

“Những người này, những người lính này,” Slay nói, dù cố gắng hết sức để kiềm chế cảm xúc, Thales vẫn có thể nghe thấy một chút hoảng loạn bất ngờ trong giọng nói của anh: “Họ không phải từ Rumba, không phải từ Lãnh thổ Cát Đen!”

Giọng nói của Slay ngày càng nhanh, anh thậm chí còn bỏ qua chuôi kiếm Nicolai đang dí vào lưng, bực bội nói, “Họ là đội tuần tra Thành phố Long Vi thật sự, là quân đội! Trực thuộc Hội trường Trật tự và chỉ huy đồn trú, không phải giả mạo!”

“Thật sự!”

Tim Thales đập thình thịch, nhìn những thành viên đội tuần tra với vẻ mặt nghiêm nghị ở hai bên.

Thật sự ư?

Vậy ra tất cả những người này đều trung thành với Dragonsreach và Walton?

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Putile bình tĩnh hỏi. "Thủ tướng Risban đã xuất hiện và nắm quyền kiểm soát tình hình sao?"

"Chưa," Slays lắc đầu, rõ ràng cũng đang cố gắng cân nhắc tình hình hiện tại. "Tôi đã tìm hiểu được: cổng thành vẫn nằm trong tay Lombard—rõ ràng là họ đang trong thế bế tắc hoặc thậm chí đang đàm phán."

Hai cỗ xe ngựa, cùng với người phương Bắc và người Sao, đang tiến về phía trước. Cổng thành ở bên phải họ, và nhà của Risban ở bên trái.

Putile chắp tay lại, nheo mắt. "Có vẻ như vị thủ tướng này đáng gờm hơn chúng ta tưởng—xét theo điều này, ông ta đã cảm nhận được điều gì đó không ổn ở cổng thành và thậm chí cả ở Valhalla, và đã dẫn quân đến đây."

Thales khẽ thở dài, nhìn Nicolai với ánh mắt kiên quyết. "Giờ là cơ hội tốt. Ngươi có thể tận dụng điều này và đưa Walton đi… đưa cô Walton đi tìm Thủ tướng Risban của các ngươi—cho dù các ngươi tìm kiếm sự giúp đỡ hay chỉ đơn giản là rời đi, các ngươi đều có thể làm được."

Trước mắt hắn hiện lên hình ảnh cô bé nhỏ nhắn đang sợ hãi trong toa tàu kia.

Họ sẽ chia tay nhau ở đây.

Con bé ranh mãnh.

Vẻ mặt Nicolai thay đổi.

"Người phương Bắc chắc chắn thuận tiện hơn, nhưng vấn đề là, còn chúng ta thì sao?" Slay, đứng bên cạnh hắn, nghiến răng và cau mày. "Chúng ta nên nói gì khi gặp Risban? 'Chúng tôi sẽ cứu đất nước của ngài, xin hãy để chúng tôi đi'?"

Thales hít một hơi sâu, suy nghĩ khẩn trương.

Kế hoạch ban đầu là dùng Slay để đánh lừa binh lính Lãnh thổ Cát Đen ở cổng thành, và sau đó Slay sẽ tìm cách đưa họ đến Valhalla.

Nhưng bây giờ, ngay trước cổng thành…

Bá tước Risban.

Thủ tướng?

Phải làm gì đây?

Làm sao để đối mặt với ông ta?

Hay, đơn giản là không đối mặt với ông ta?

Nghĩ đến đây, Thales ngẩng đầu lên, trầm ngâm. "Nếu bây giờ chúng ta đột ngột xông thẳng đến cổng thành và để Slay dẫn đường, liệu có thành công không?"

"Risban và toán tuần tra của hắn sẽ chặn đường hay thậm chí tấn công chúng ta sao?"

Chiếc xe ngựa đi ngang qua một toán tuần tra khác: họ có vẻ lo lắng hơn những người khác, vây quanh một quý tộc, chỉ tay về phía cổng thành.

Putila cau mày. "Nhưng trong trường hợp đó…"

Anh ta chưa nói hết câu.

Vẻ mặt của Nicolai biến sắc, và anh ta nhìn Thales.

"Ngươi biết đấy, ngươi thực ra có thể đi cùng ta đến gặp Tể tướng. Chúng ta có thể giải thích mọi chuyện, kết hợp sức mạnh và hành động cùng nhau," Nicolai nói một cách bình tĩnh. "Với sự hợp tác của ông ấy, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều cho chúng ta."

Thiên Thạch liếc nhìn Srace, ánh mắt lạnh lùng: "Dù sao thì, chúng ta cũng có một nhân chứng 'nhiệt tình' từ Commas liên quan đến vụ ám sát Vua Nunn."

Mặt của Hầu tước Commas lập tức biến sắc!

Tim Thales đập thình thịch.

Hoàng tử gật đầu, rồi nghiêm túc hỏi Nicolai, "Nếu chúng ta đến gặp Risban… hắn ta có đáng tin cậy không?"

Nicolai dừng lại một lát.

“Bá tước Risban, ông ấy là tể tướng của vương quốc, cánh tay phải của Bệ hạ trong nhiều năm,” vị Thiên Thạch nói nhỏ nhẹ, cúi đầu, “và là chư hầu trực tiếp của Dragonsreach…”

Thales cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn với Nicolai.

(Hết chương)