Thứ 218 Chương

Chương 218 Lưỡi Kiếm và Đôi Cánh

Trong bóng tối, Thales bước theo đám đông đang tháo chạy, vẻ mặt lo lắng.

Đội Cận Vệ Lưỡi Kiếm Trắng đã chia thành ba nhóm: một nhóm đi phía trước tìm kiếm nguy hiểm, một nhóm bảo vệ phía sau đề phòng kẻ truy đuổi, và

nhóm cuối cùng bảo vệ họ

Nicolai đi đầu nhóm này, thở dài trong bóng tối.

"Chuyện này xảy ra khi nào vậy?" anh hỏi khàn giọng.

Không ai trả lời anh.

Cho đến khi giọng Miranda vang lên từ bên cạnh.

"Nếu anh hỏi tôi," nữ kiếm sĩ bình tĩnh nói, "thì nó đã xảy ra từ đầu rồi."

Nicolai im lặng một giây.

"Có lẽ hắn ta chỉ bị lừa thôi," vị chỉ huy hiện tại của Đội Cận Vệ Lưỡi Kiếm Trắng buồn bã hỏi, "Anh biết đấy, Lãnh địa Cát Đen đã làm giả thông tin về Lưỡi Kiếm Tai Họa rồi chuyển cho Kaslan..."

Thales thở dài, cảm thấy sự mệt mỏi về tinh thần lại bắt đầu xâm chiếm anh.

Dù chuyện gì đang chờ đợi phía trước...

làm ơn...

hãy kết thúc đi.

"Đi thôi." Câu trả lời của Thiên Thạch là Cohen thiếu kiên nhẫn, người đi ở cuối nhóm, giọng nói khá lớn.

“Tên lãnh đạo cũ đạo đức giả của các ngươi đã đích thân đến để đối phó với chúng ta,” tên lính gác chế nhạo, “lén lút trà trộn vào đám lính của Lãnh thổ Cát Đen—và hạ gục ta chỉ bằng hai cú đấm.”

“Ngươi nên cảm thấy vinh dự,” Nicolai đột nhiên ngẩng đầu lên, cố nén cơn giận, và lạnh lùng nói trong bóng tối, “Không phải ai cũng xứng đáng nhận hai cú đấm từ Caslan.”

Cohen cau mày, định đáp trả, nhưng Raphael đã ngắt lời hắn.

“Để có thể thuyết phục ‘Kẻ Rung Chuyển Đất’ giúp đỡ,” Raphael nheo mắt, “Giờ chúng ta đã biết cách chúng lặng lẽ và không đổ máu lừa gạt để vượt qua cổng thành như thế nào.”

Nicolai cúi đầu, im lặng.

Không ai nhìn thấy những cảm xúc phức tạp trong mắt hắn.

Tim Thales đập thình thịch.

“Khoan đã, nếu Caslan biết về lối đi bí mật này ngay từ đầu,” vị hoàng tử lẩm bẩm trong hàng ngũ, “vậy thì làm sao các ngươi lẻn vào được?”

Nicolai ngẩng đầu lên.

Nhưng người trả lời lại là Cohen.

“Có lẽ hắn muốn đợi đến khi toàn bộ Vệ binh Lưỡi Trắng có mặt,” tên lính gác nghiến răng, “để đối phó với chúng thêm một lần nữa.”

Không ai khác lên tiếng.

Bầu không khí trở nên vô cùng căng thẳng.

“Nhìn kìa, họ đang canh gác chúng ta, đầu tiên là chờ lực lượng Mật vụ, sau đó là Vệ binh Lưỡi Trắng,” Cohen nói, trước khi anh ta kịp nói hết câu, “bao vây điểm chốt và tấn công quân tiếp viện—có ví dụ nào sinh động hơn về chiến thuật này không?”

Nicolai đấm mạnh vào tường.

Một tiếng thịch trầm vang lên.

Ngay cả trong bóng tối, mọi người đều quay lại nhìn.

Thiên Thạch ngẩng đầu lên và thở ra.

Ánh mắt của Nicolai lại trở nên lạnh lùng.

"Đi xuống địa ngục đi, Caslan," Thiên Thạch lạnh lùng nói.

Raphael khịt mũi, ý nghĩa mơ hồ.

Ngay lúc đó,

"Ừm, có lẽ, bỏ qua chuyện tranh cãi..." Giọng Thales đột ngột ngắt lời, mệt mỏi.

"Chúng ta nên nghĩ xem phải làm gì,"

Nhị Hoàng tử lẩm bẩm. "Nếu đây là lối ra duy nhất của đường hầm bí mật."

Nicolai siết chặt nắm đấm.

Thiên Thạch đột nhiên mỉm cười.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," hắn lẩm bẩm, "phải không?"

Và như vậy, cả nhóm chỉ có thể tiếp tục cuộc hành trình đầy lo lắng qua đường hầm bí mật trong bầu không khí kỳ lạ,

chờ đợi những nguy hiểm và điều chưa biết phía trước,

hướng tới lối ra bí ẩn không kém.

Thales khẽ thở dài, nhưng lúc này, anh chỉ có thể bỏ qua mọi sự xao nhãng và tập trung vào việc theo dõi nhóm.

Một bóng dáng đứa trẻ khác tiến đến bên cạnh anh.

Một giọng nói nhẹ nhàng, yếu ớt thì thầm vào tai anh, "Thales."

"Tôi không thể trốn thoát, phải không?"

Trong bóng tối, Thales không thể nhìn rõ biểu cảm của cô bé, nhưng anh có thể nghe thấy nỗi buồn và sự tuyệt vọng trong giọng nói của cô.

Thales thở dài.

Anh đã bực bội rồi, giờ lại chẳng còn tâm trạng để an ủi cô bé nữa.

"Đừng lo," Thales lơ đãng nói, "Cho dù có phục kích phía trước, chúng ta nhất định sẽ tìm được đường thoát..."

Nhưng giọng cô bé đột nhiên cao lên.

"Không!"

Cô bé có vẻ kích động.

Thales hơi khựng lại.

"Ý cháu không phải vậy," cô bé thốt lên trong bóng tối, giọng nói đầy sợ hãi, "Ý cháu là... bọn họ, bọn họ đã tìm thấy cháu rồi, tìm thấy cháu rồi..."

“Tôi…tôi không thể trốn thoát, tôi không thể rời đi!”

Phản ứng của cô bé ranh mãnh thậm chí còn khiến Nikolai và những người khác đang nói chuyện ở phía bên kia quay đầu nhìn cô bé.

Thales lúc đó mới nhận ra cô bé ranh mãnh đang nói về điều gì.

Ý cô bé là…

Thales tiến lại gần cô bé ranh mãnh,

nhị hoàng tử nín thở, và anh có thể cảm nhận được thân thể cô bé nhấp nhô bên cạnh mình.

“Họ…họ gọi tôi…Cô Walton…” Cô bé ranh mãnh nói khẽ, cố gắng hết sức để giữ thăng bằng, nhưng Thales vẫn cảm nhận được nỗi sợ hãi trong lòng cô bé.

Tâm trạng của Thales

trở nên u ám. “Họ không cho tôi đi…” Giọng nói của cô bé vô thức nghẹn ngào.

Thì ra là vậy.

Ở cửa hàng thịt, mọi người đã thỏa thuận rằng cô hầu gái nhỏ này sẽ lẻn đi sau khi thoát khỏi nguy hiểm.

Nhưng bây giờ…

Thales ngước nhìn và liếc về phía Nikolai và những người khác.

Vệ binh Lưỡi kiếm Trắng đã tìm thấy cô, Phù thủy Đỏ đã nhận ra cô, và Rumba cũng biết cô.

Vua Nunn không chỉ để lại cho cô một chiếc nhẫn, một danh tính, mà còn cả một lời nguyền.

Một lời nguyền rằng một khi đã tham gia, bạn không thể rời khỏi trò chơi.

Một nỗi buồn dâng trào trong tim vị hoàng tử.

Và đó chưa phải là tất cả.

Thales nghĩ về hiện tại sau cái chết của Vua Nunn.

Dragonsreach đang hỗn loạn.

Tương lai của Walton rất bấp bênh; Ngọn giáo Rồng Mây không còn có thể cai trị thành phố nữa.

Exter—vương quốc rồng với lịch sử sáu trăm năm—sắp bị cuốn vào một vòng xoáy không xác định, tương lai bất ổn, số phận khó lường.

Và rồi còn có Rumba, với quân đội và chư hầu của hắn, vu oan cho Thales tội ám sát nhà vua (mặc dù, với tư cách là Hoàng tử Sao, anh ta cũng không hoàn toàn vô tội), bí mật tiếp tục âm mưu của mình.

Tên bạo chúa đó muốn gì?

Hắn sẽ dẫn Dragonsreach, Exter và hai cường quốc lớn của Lục địa phía Tây đi về đâu?

Và tất cả những điều này…

Thales quay đầu lại, lờ mờ nhìn thấy bóng dáng cô hầu gái nhỏ trong bóng tối.

Liệu cô bé nhỏ này, người đã trải qua sự thay đổi đột ngột chỉ sau một đêm, chứng kiến ​​cả sự sống và cái chết, và giờ đang khóc thầm trong bóng tối, có thực sự chịu đựng được tất cả những điều này?

Thales khẽ thở dài khi chạm vào bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ trong bóng tối.

Đó là một bàn tay nhỏ nhắn, lấm lem bụi bặm, run rẩy và lạnh lẽo.

Bàn tay của cô bé tinh nghịch khẽ run lên.

"Cháu sợ à?" Thales hỏi nhẹ nhàng bằng giọng dịu dàng nhất.

Tiếng nức nở của cô bé khẽ ngừng lại.

"Vâng," cô bé gật đầu trong bóng tối nơi không ai có thể nhìn thấy, "Cháu xin lỗi, nhưng cháu thực sự..."

"Đúng vậy, cháu sợ," Thales nói bình tĩnh.

Cô bé tinh nghịch nín thở.

"Ta cũng sợ giống cháu," giọng Thales vang lên bên tai cô bé.

Cô bé tinh nghịch đông cứng người.

"Vậy nên chúng ta phải nhớ lấy điều đó," hoàng tử nghĩ, hình ảnh đêm hôm đó ở Phố Đỏ hiện lên trước mắt, nắm đấm siết chặt, "nhớ lấy nỗi sợ hãi khi hoàn toàn phụ thuộc vào người khác, khi không thể tự mình lựa chọn."

"Ta ghét cảm giác đó," Thales lẩm bẩm, "sự căm ghét này thậm chí còn vượt qua cả nỗi sợ hãi ta cảm thấy."

Cô bé tinh nghịch không nói gì; cô bé im lặng lắng nghe lời Thales.

“Vậy nên, hãy cố gắng ghét nó, ghét cái tình cảnh bất lực này, ghét cái tình cảnh phải trở thành một người nhà Walton,” Thales nhẹ nhàng siết tay cô, “và con sẽ không còn sợ ‘là một người nhà Walton’ nữa.”

Cô bé tinh nghịch lẩm bẩm, “Ghét?”

Thales siết chặt tay cô.

“Vâng.”

“Chính vì sự ác cảm của chúng ta đối với nó—để được giải thoát khỏi nỗi sợ hãi này, để một ngày nào đó có thể tự do lựa chọn—mà chúng ta sẽ trở nên mạnh mẽ,” ông nói dứt khoát. “Dù con chọn trở thành ai, cũng không cần phải sợ hãi.”

“Khi con có thể đối mặt với tương lai mà không sợ hãi…” Hoàng tử hít một hơi thật sâu.

Vì lý do nào đó, vào lúc đó, hình ảnh của tiểu thư Ginny hiện lên trước mắt chàng.

Đó là ngày nàng tự tin và kiêu hãnh bước vào Đại sảnh Sao, mang đôi bốt cao gót, đi sau nhà vua.

Đó là vẻ ngoài thờ ơ độc đáo của nàng trước vô số ánh nhìn xung quanh.

Đồng tử của Thales hơi co lại: “Lúc đó, ngươi nhất định sẽ không bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì, nhất định sẽ có thể tự do lựa chọn.”

Tên nhóc khịt mũi rồi im lặng.

Tuy nhiên, Thales lại chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, vẫn im lặng.

Chẳng mấy chốc, nhóm trinh sát đầu tiên với những thanh kiếm trắng quay trở lại nhập hội với họ.

Khi tiếng bước chân của họ đến gần, Cohen và những người khác căng thẳng và rút kiếm.

Tuy nhiên, phía bên kia mang đến vài thông điệp kỳ lạ.

“Cái gì?”

“Không tìm thấy gì sao?”

Nicolai cau mày.

“Không,” một người lính gác dẫn đầu lắc đầu trong bóng tối, trả lời câu hỏi của cấp trên: “Chúng tôi chưa tìm thấy gì cả, dù là phục kích, bẫy, lưới hay quân địch lộ thiên—chúng tôi gần như đã đến lối ra rồi.”

Thiên Thạch khẽ nhíu mày.

“Chuyện này có bình thường không?” Giọng Raphael vang lên từ phía sau.

Nicolai lắc đầu.

“Không nên như thế này,” vị chỉ huy của Đội Cận vệ Lưỡi Trắng lẩm bẩm. “Caslan hẳn phải biết về lối đi bí mật này.”

Giọng Cohen cũng vang lên từ phía sau: “Có lẽ nào hắn không biết về nơi này?”

“Có thể,” Miranda thì thầm, “hoặc có điều gì đó đã làm hắn chậm trễ.”

“Có lẽ chúng đang mai phục bên ngoài lối ra,” Wyatt nhướng mày, giọng đầy lo lắng, “chờ để tiêu diệt chúng ta.”

Thales khịt mũi, ngắt lời họ.

“Được rồi,” Nhị Hoàng tử nói, cảm thấy đau đầu, “nói thêm cũng vô ích.”

“Dù điều gì đang chờ đợi chúng ta phía trước,” Thales nói một cách chán nản, “chúng ta chỉ có một câu trả lời, phải không?”

Họ chỉ có thể tiến về phía trước.

Không có đường quay lại.

Giống như trên chiến trường trước pháo đài.

Chỉ có tiến về phía trước.

Cả nhóm lại im lặng trong bóng tối.

Mọi người, với một sự căng thẳng không thể diễn tả, lại tiếp tục lên đường.

Trong vài phút, chỉ có tiếng bước chân vội vã vang vọng trong bóng tối của lối đi bí mật.

Bóng tối dày đặc, nhịp điệu đơn điệu và nỗi lo lắng ngày càng tăng trong lòng khiến bầu không khí trở nên căng thẳng.

Thales chỉ có thể lặng lẽ đếm bước chân để giảm bớt trạng thái tinh thần ngày càng ngột ngạt của mình.

Cuối cùng, khi Thales đếm đến bước thứ 728 hoặc 827, một vệt sáng mờ nhạt bắt đầu xuất hiện trên các bức tường hai bên phía trước.

Tinh thần mọi người phấn chấn hơn.

Nhưng sự căng thẳng vừa dịu đi ngay lập tức được thay thế bằng sự tập trung cao độ.

"Đó là lối ra," Nicolai thì thầm với những người phía sau, tay đặt trên chuôi kiếm.

"Cẩn thận."

Cả nhóm lập tức im lặng.

Cohen thở dài, nhún vai và giảm tốc độ.

Miranda và Raphael vẫn im lặng, dường như đồng điệu.

Thales không dám thở, sợ làm xáo trộn điều gì đó không rõ.

Nhưng khi tầm nhìn được cải thiện, bước chân của họ nhanh hơn.

Khi họ đến gần lối ra, ánh sáng phía trước càng lúc càng sáng hơn.

Cho đến khi lối ra hiện ra rõ ràng trước mắt họ—một khe hở ở cuối đường hầm sâu, tỏa ra ánh sáng trắng chói lóa.

Nicolai thở dài.

Những người khác cũng thả lỏng.

Không phải vì an toàn, mà vì việc tiếp xúc lâu dài với bóng tối và sự áp bức đã làm lung lay cả tinh thần của họ.

Vì vậy, nhìn thấy lối ra khiến họ cảm thấy như một sự kiện được mong chờ từ lâu cuối cùng cũng đã kết thúc.

Mặc dù

kết thúc không tốt đẹp.

Một bóng người đứng lặng lẽ ở lối ra.

Tim Thales chùng xuống.

"Có phải người đến đón chúng ta không?" anh hỏi khẽ.

"Tất nhiên là không," Nicolai lắc đầu, không còn hạ giọng nữa, "Hắn ta không ngu ngốc đến mức đứng ngay ở lối vào."

Vẻ mặt của Meteorite trở nên bình tĩnh, dường như—thở phào nhẹ nhõm?

Cohen thở dài.

Đội Cận vệ Lưỡi Kiếm Trắng lặng lẽ tản ra, bảo vệ xung quanh tên nhóc ranh.

Miranda nắm chặt chuôi kiếm và khẽ hé môi: "Sẵn sàng chiến đấu chưa?"

Raphael nheo mắt: "Cô có thấy đó là ai không?"

"Tôi không nhận ra mặt hắn," khóe môi Miranda khẽ cong lên, "nhưng bóng người đó... quen quá."

Cohen cau mày: "Quen thuộc? Ý anh là Chloeshi?"

Nicolai phớt lờ cuộc tranh cãi phía sau.

Anh ra hiệu cho những người phía sau, rồi bước tới một mình.

Anh tiến về phía bóng người.

Bóng người hơi quay đầu lại, ánh sáng chiếu rọi khuôn mặt.

Mọi người đều nhìn thấy khuôn mặt của người mới đến và đột nhiên bị sốc.

Đó không phải là 'Kẻ Gây Rung Chuyển', cũng không phải là Kaslan.

"Chúng ta lại gặp nhau," Nicolai nói khẽ, dừng lại cách người mới đến mười bước:

"Thưa quý bà Cassan."

Trước mặt anh, Phù thủy Đỏ mỉm cười nhẹ, gật đầu hiền hậu như mọi khi.

Thales nhìn chằm chằm không tin vào mắt mình khi thấy Phù thủy Đỏ xuất hiện trước mặt một lần nữa. Anh quay lại nhìn phía sau, rồi lại nhìn Cassan.

Làm sao bà ta có thể...

"Kaslan quả thực đã nói với anh về lối đi bí mật này," Nicolai lạnh lùng nói.

Phù thủy Đỏ mỉm cười yếu ớt.

"Ta cũng chỉ vừa mới phát hiện ra thôi, đừng trách hắn," bà lão quan sát tư thế của Nicolai, rồi nhướng mày. "Hắn ở đủ gần rồi, Lãnh chúa Nicolai."

Thiên thạch dừng lại.

Tay hắn vẫn đặt trên Thanh kiếm Phá Linh hồn.

"Hắn ở đâu?" Nicolai phải nheo mắt vì ánh sáng ngược – hắn không thể nhìn thấy gì bên ngoài hang động.

Cassan thở dài, nhìn hắn. "Hắn sẽ không xuất hiện đâu."

Nicolai nắm chặt chuôi kiếm.

"Hừ," Nicolai quay mặt đi, giọng đầy khinh bỉ. "Đồ hèn nhát."

Đằng sau hắn, Thales cau mày. "Họ đứng quá xa... họ không thể nghe thấy gì cả."

Hắn cố gắng kích hoạt Dòng sông Tội lỗi, nhưng sức mạnh hủy diệt mà hắn đã dùng để tìm đường vào lối đi bí mật quá lớn; hắn gọi nhiều lần, nhưng Dòng sông Tội lỗi vẫn không phản hồi.

Miranda trông có vẻ khó hiểu. "Sao lại chỉ là Phù thủy Đỏ?"

"Có lẽ đó là chiêu trò cũ," Cohen nói, che chắn Thales khỏi tầm nhìn và nhìn xung quanh một cách nghi ngờ. "Tên to con cầm dao kia có thể đang ẩn nấp ở một con mương nào đó, định nhảy ra như lần trước."

"Hãy cảnh giác," Raphael bình tĩnh nói. "Lần này, chúng ta không có viện binh."

"Thở dài," Wyatt lẩm bẩm. "Khi nào chúng mới bắt đầu đánh nhau?"

Thales nhìn hai người đang nói chuyện, lòng nặng trĩu. "Chúng ta sẽ biết."

Ánh mắt Nicolai quay lại Cassan.

"Còn anh, và Tuleha thì sao?" Thiên Thạch đánh giá Cassan, ước lượng khoảng cách giữa họ, và lạnh lùng nói, "Vị trí phục kích của các ngươi ở đâu?"

Phù Thủy Đỏ thở dài chậm rãi.

"Bên ngoài," Cassan gật đầu và cúi đầu nhẹ. "Những tay nỏ mà các ngươi không thể tưởng tượng nổi đang mai phục ở những góc khuất hiểm ác nhất—tất cả đều là chuyên gia bắn tỉa và ám sát từ những căn phòng bí mật."

"Còn về Lãnh thổ Cát Đen… ta không định để chúng tham gia vào cuộc săn này."

Đồng tử của Nicolai hơi co lại.

Hắn ghét cảm giác này.

Cảm giác bị khóa mục tiêu trên chiến trường.

Mắt hắn dần quen với ánh sáng, và hắn nhìn thấy thế giới bên ngoài qua khe hở—vẫn trống rỗng.

Nicolai nhìn thẳng vào mắt Phù thủy Đỏ, khuôn mặt tái nhợt của anh khẽ co giật: "Bà không sợ tôi sẽ bắt bà làm con tin lần nữa sao?"

Cassan nở một nụ cười thân thiện: "Ồ, lần này tôi đã chuẩn bị kỹ rồi, anh sẽ không dễ dàng như vậy đâu."

Sự bất an của Nicolai càng tăng lên, anh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ già, không nói thêm lời nào.

"Vậy thì anh còn chờ gì nữa," Nữ Thiên Thạch lạnh lùng nói, "Hãy hành động đi—hay anh nghĩ chúng tôi sẽ ngoan ngoãn đầu hàng chỉ bằng cách chặn đường chúng tôi ở đây?"

Nhưng trước sự ngạc nhiên của anh, Cassan lắc đầu: "Dĩ nhiên là không."

"Tôi có tất cả lợi thế," Phù thủy Đỏ bình tĩnh nói, "nhưng đó không phải là điều tôi muốn. Bạo lực và cái chết vô nghĩa sẽ không giúp ích gì."

"Chúng ta vẫn chưa nói chuyện xong."

"Cuộc trò chuyện này chỉ dành cho Vệ binh Lưỡi kiếm Trắng và Phòng Bóng tối, chỉ dành cho Lưỡi kiếm và Cánh."

Nicolai khựng lại.

Cái gì?

Sao họ không thay đổi hệ thống an ninh lâu như vậy?

À, đó là bởi vì…

tôi ngủ quên trước máy tính… (ngoáy mũi)

(Hết chương)