Thứ 71 Chương

Chương 71 Kỳ thi Hoàng gia

Từ khi trở về sau chuyến thăm Lương Sở, Lý Kiệt đã miệt mài học tập trong im lặng, ôn lại tất cả những gì đã học. Lâm Lan và Lâm Đình Dương cũng hiếm khi ra ngoài kể từ lần trò chuyện cuối cùng của họ. Nhiều thí sinh đã mời Lâm Lan cùng tham gia kỳ thi, nhưng cô đều từ chối, chọn ở nhà tập trung vào việc học. Hai người thường trêu Lý Kiệt rằng anh ta có những người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, sống một cuộc sống vô tư, trong khi bản thân họ thì cô đơn.

Vào ngày mùng 8 tháng 2, kỳ thi Hoàng gia đến rất nhanh. Tối hôm đó, Lý Kiệt đi ngủ sớm. Chính Nghị đã bận rộn chuẩn bị thức ăn trong hai ngày qua, lo liệu mọi thứ cần thiết cho ba người họ cho kỳ thi.

Khoảng nửa đêm, Lý Kiệt thức dậy tắm rửa. Bước ra khỏi phòng, trời vẫn còn tối, vầng trăng khuyết treo xiên trên bầu trời, gió bắc rít lên, như kim châm vào mặt anh.

Trong phòng ăn, Lin Ting'ang thấy Li Jie than thở: "Thời tiết này thật khủng khiếp. Con sợ tay chân mình sẽ cứng đờ khi làm bài thi."

Li Jie lúc này sở hữu nội công dồi dào, miễn nhiễm với nóng lạnh, nhưng vẫn mặc lượng quần áo như hầu hết các học giả khác. Lin Han nghe con trai than phiền liền nói: "Li Zhan, Shen Zhi khác con. Thời tiết này sẽ không ảnh hưởng đến nó."

Lin Ting'ang ngạc nhiên bĩu môi: "Giá như hồi đó con luyện võ, ít nhất con cũng chịu được lạnh."

Sau khi ba người ăn xong, họ xách cặp bài thi và chuẩn bị đến phòng thi. Kỳ thi được tổ chức tại phòng thi ở phủ Shuntian, nội dung thi không khác gì kỳ thi cấp tỉnh. Quản gia đã chuẩn bị xe ngựa và đậu bên ngoài cổng.

Chiếc xe ngựa xóc nảy chậm rãi tiến về phía phòng thi Shuntian. Lin Ting'ang nói với Li Jie, "Thần Trị, ta nghe nói Qian Fu, một thí sinh đến từ phủ Tống Giang ở Nam Chí Lệ, gần đây rất nổi tiếng ở kinh đô và đang có cơ hội giành giải nhất trong kỳ thi cấp tỉnh."

Li Jie hơi ngạc nhiên khi nghe thấy cái tên này. Khi anh ta nghiên cứu ở thế giới chính, chẳng phải đây là người đã giành chiến thắng trong kỳ thi cấp tỉnh năm thứ ba niên hiệu Hồng Trị sao? Hơn nữa, sau đó người này còn đứng đầu trong kỳ thi cung đình. Sau kỳ thi, Li Dongyang đã than thở rằng thật đáng tiếc khi Qian Fu không trở thành học giả hàng đầu trong kỳ thi cấp tỉnh, nếu không thì một thí sinh khác đã đạt được cú ăn ba.

"Ồ? Ta đã miệt mài học hành suốt thời gian qua, nên không biết nhiều về những gì đang xảy ra ở kinh đô."

Lin Lan tiếp tục, "Shenzhi, ta đã đọc các bài viết của người đó rồi. Các bài luận của ông ấy sâu sắc, mạnh mẽ và có phạm vi rộng lớn; quả thực là những kiệt tác hiếm có. Tuy nhiên, ta vẫn nghĩ bài của ngươi hay hơn. Thật đáng tiếc là ngươi cứ ở trong nhà suốt thời gian qua; nhiều học giả ở kinh đô nói rằng ngươi chỉ biết nói mà không làm."

Lin Ting'ang xen vào, "Phải, trước đây ta đã tham dự một buổi gặp gỡ văn chương với chú mười ba của ta, và một số thí sinh đã chế nhạo các thí sinh đến từ Phúc Kiến, nói rằng trong thời đại không có anh hùng, ngay cả những người nhỏ bé cũng có thể nổi tiếng. Shenzhi, ngươi tốt hơn hết nên làm bài thi này thật tốt và cho những kẻ đã chế nhạo Phúc Kiến thấy!" Thấy vẻ mặt phẫn nộ của Lin Ting'ang, Li Jie mỉm cười nói, "Nhị đệ, đừng lo lắng, ta nhất định sẽ cố gắng hết sức trong kỳ thi hoàng gia này và phấn đấu giành danh hiệu học giả hàng đầu!"

ba người đang nói chuyện, cỗ xe dừng lại, và người đánh xe nói, "Thưa các quý ông, chúng ta không thể đi tiếp được nữa; chúng ta phải đi bộ thôi."

Vào năm Thành Tý thời Hồng Trị, số liệu thống kê cho thấy hơn bốn nghìn thí sinh từ khắp cả nước đến dự kỳ thi tuyển chọn quan lại, nhưng chỉ có 300 người được nhận, tỷ lệ đỗ khoảng 7,5%, thấp hơn nhiều so với tỷ lệ đỗ ban đầu là 1/10. Nguyên nhân là do thí sinh có thể dự thi nhiều lần, nhiều người dự thi trong vài năm hoặc thậm chí hơn một thập kỷ.

Triều đình ưu tiên chọn những thí sinh trẻ tuổi và năng động, và nhiều người đã dự thi nhiều lần, đến khi đỗ thì họ đã già yếu. Vì vậy, chiếu chỉ giới hạn số lượng thí sinh dự thi (những người thi trượt ba lần không được thi lại) đã được ban hành năm ngoái.

Theo thống kê, từ khi thành lập nhà Minh, ít nhất 102.390 người đã dự thi kỳ thi cấp tỉnh (举人), và hơn 24.590 người dự

thi kỳ thi cấp thành phố (进士). Điều này cho thấy 24% thí sinh cấp tỉnh cuối cùng đạt được cấp bậc Kim Thạch. Tuy nhiên, tỷ lệ đỗ thực tế của kỳ thi thành phố dao động quanh mức 10%, chủ yếu là do số lượng thí sinh thi lại quá lớn. Mặc dù tỷ lệ đỗ kỳ thi Kim Thạch cao hơn nhiều so với kỳ thi cấp tỉnh, nhưng những người tham gia kỳ thi thành phố đều là những học giả uyên bác và giàu kinh nghiệm. Chỉ những cá nhân uyên bác nhất, tầng lớp tinh hoa của triều đại Minh, mới được đứng trước Hội trường Khảo thí Thuận Thiên, khiến cuộc cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Hơn bốn nghìn thí sinh tập trung ở đó, tạo thành một biển người. Bên cạnh các thí sinh, còn có cả người hầu và người khuân vác đi cùng. Do đó, ngay cả việc đi lại cũng vô cùng khó khăn. May mắn thay, binh lính của Ngũ Thành Đồn đã bắt đầu duy trì trật tự. Những học giả có thể đứng ở đây đều là những báu vật của đế chế. Nếu một vài người chết vì giẫm đạp, người của Ngũ Thành Đồn sẽ bị trừng phạt.

Lý Kiệt và hai người bạn đồng hành của anh ta trước tiên đến kho tiếp tế để lấy than củi và nến. Buổi sáng và buổi tối ở kinh đô vào tháng Hai vẫn còn khá lạnh. Để ngăn chặn gian lận, quy định thi cử nêu rõ trang phục của thí sinh phải chỉ có một lớp. Mũ, áo choàng và quần đều phải một lớp, ngay cả giày cũng phải có đế mỏng. Kết quả là, tất cả các thí sinh đều trông rất gầy, và than là vật dụng thiết yếu cho kỳ thi.

Ngoài quy định về trang phục, thí sinh còn bị cấm mang theo hộp gỗ, ghế hai lớp hoặc chăn bông. Nghiên mực không được quá dày, hộp đựng bút phải rỗng, chân nến phải rỗng có đáy, và bất kỳ loại bánh ngọt nào mang theo đều phải được cắt đôi. Các quy định vô cùng chi tiết nhằm ngăn chặn gian lận.

Kỳ thi hoàng gia được tổ chức theo các đội khác nhau dựa trên vị trí của kinh đô (Bắc và Nam Chí Lệ) và các tỉnh khác. Sau khi nhận được đồ tiếp tế tại kho tiếp tế, Lý Kiệt và hai người bạn đồng hành theo chỉ dẫn của binh lính và tìm thấy đội đến từ tỉnh Phúc Kiến. Nhiều người trong đội nhận ra họ là "Tam Anh Hùng họ Lâm", và nhiều thí sinh đỗ kỳ thi đã chào đón họ. Vì ba thành viên của gia tộc họ Lin ở Liên Giang cùng tham gia kỳ thi hoàng gia, nên dân địa phương đã đặt cho họ biệt danh "Tam Anh Hùng Nhà Họ Lin".

Một tiếng xì xào lan truyền trong đám đông: "Thì ra đây là học giả hàng đầu mười hai tuổi! Thật thanh lịch và đẹp trai."

Nhiều người nhìn Li Jie với vẻ ngưỡng mộ. Mặc dù đã có những thí sinh mười ba tuổi đỗ kỳ thi hoàng gia, nhưng một học giả hàng đầu mười ba tuổi là điều chưa từng có. Hầu hết mọi người chỉ mới bắt đầu kỳ thi sơ tuyển ở tuổi mười ba. Mọi người trong đám đông đều bàn tán về Li Jie.

Với tiếng súng chào mừng, Cổng Rồng mở rộng, và các thí sinh bắt đầu vào một cách trật tự. Đầu tiên là các đội đến từ cả hai tỉnh Bắc và Nam Chí Lệ. Các giám khảo ở cổng tuân thủ nghiêm ngặt các tiêu chuẩn, kiểm tra kỹ lưỡng quần áo, mũ và giày của các thí sinh. Cố

gắng tuồn bất cứ thứ gì ra ngoài dưới sự kiểm tra nghiêm ngặt như vậy hầu như là không thể. Tuy nhiên, sau khi vượt qua kỳ thi cấp tỉnh, việc kiểm tra nghiêm ngặt như vậy không còn cần thiết nữa, vì kỳ thi cung đình vẫn được tổ chức, và việc thi cử dưới sự giám sát chặt chẽ của các quan chức cấp cao đã ngăn chặn bất kỳ ai gian lận.

May mắn thay, triều đình rất coi trọng kỳ thi cấp tỉnh, và đã cử một số lượng lớn giám khảo. Sau một thời gian dài, cuối cùng cũng đến lượt các thí sinh đến từ Phúc Kiến tham gia.

(Hết chương)