Chương 166 165 Người Xưa Không Thấy Trước, Người Mới Không Thấy Sau

Chương 166 165

Thể lệ của kỳ thi cấp tỉnh, bao gồm cả đề thi, hoàn toàn giống với kỳ thi cấp tỉnh trước: bài luận về Tứ Thư, thơ ngũ chữ bát dòng, bài luận về Ngũ Kinh và các câu hỏi về chính sách.

Vài ngày trước kỳ thi, Vệ Quang Đức đến thăm một số ngôi chùa lớn và tu viện Đạo giáo gần Bắc Kinh để tìm sự bình yên trong tâm hồn.

Ông ngạc nhiên khi biết rằng Bắc Kinh có rất nhiều chùa chiền và tu viện—nhiều đến nỗi không thể đếm xuể.

Trong khi đó, mười tám giám khảo do Hoàng đế Gia Tĩnh bổ nhiệm và được Bộ Lễ lựa chọn, cùng với năm mươi sáu quan chức bao gồm giám thị, giám sát viên, quan chức in giấy, quan chức thu giấy, quan chức tiếp giấy, quan chức đóng dấu, quan chức sao chép, quan chức hiệu đính, quan chức tuần tra và quan chức cung cấp, tất cả đều vào phòng thi để chờ đợi kỳ thi.

Thời tiết tháng Hai không ấm hơn nhiều so với trước đây. Vệ Quang Đức đã chịu đựng sáu đêm trong nhà thi lạnh lẽo, cuối cùng cũng sống sót trở ra.

Nhiều năm rèn luyện quyền anh đã giúp anh ta mạnh mẽ hơn hẳn các thí sinh khác, không giống như một số người trong phường bước vào phòng thi với cơn sốt cao cho kỳ thi cuối cùng – họ thực sự đã dốc hết sức mình.

Sau khi các thí sinh lên sân khấu vào ngày 17, bầu không khí trong Hội quán Cửu Giang trở nên căng thẳng.

Không chỉ các thí sinh phải chịu đựng trong phòng thi, mà năm người còn bị ốm sau đó và vẫn đang nằm liệt giường. Kết

quả kỳ thi toàn thành phố được công bố sớm hơn kỳ thi cấp tỉnh. Mặc dù ngày thi giống nhau, nhưng kết quả phải có trước cuối tháng Hai, và cần phải đệ đơn lên hoàng đế để công bố kết quả.

Trong bầu không khí căng thẳng và trang nghiêm này, bầu không khí trong hội quán càng trở nên ngột ngạt hơn vào ngày 25 tháng Hai.

Vào ngày này, các giám khảo và giám khảo trưởng của mỗi bộ phận tập trung lại để điền số báo danh vào danh sách dự thảo, bắt đầu từ thí sinh thứ 19 – thí sinh thứ hai của mỗi bộ phận.

Danh sách dự thảo chỉ chứa số báo danh, không có tên.

Sau khi điền xong, các quan chức bên ngoài kinh đô sẽ gửi bản gốc các cuộn giấy mực tương ứng với các số này. Sau đó, cánh cửa sẽ được khóa lại, và các cuộn giấy đỏ và đen sẽ được đối chiếu từng cái một. Nếu không có sai sót, các cuộn giấy đỏ và đen sẽ được bó lại với nhau, niêm phong và cất giữ trong đại sảnh cho đến khi kết quả chính thức được công bố vào ngày hôm sau.

Lúc này, số phận của các thí sinh đã được định đoạt, bởi vì ai đỗ và ai trượt được quyết định vào ngày hôm nay, và việc công bố kết quả chính thức vào ngày hôm sau không còn nhiều ý nghĩa.

Thời gian lặng lẽ trôi qua đến ngày 27 tháng 2, vốn chỉ là một ngày bình thường.

Vào buổi trưa, khi đang ăn trưa trong đại sảnh, Wei Guangde nghe thấy một thí sinh đến từ Cửu Giang nói: "Kết quả kỳ thi thủ đô đã được công bố hôm nay. Bộ Lễ đã báo cáo với Hoàng đế rằng sẽ chọn tối thiểu ba trăm thí sinh.

Kết quả sẽ được công bố trong hai ngày tới." Khi nghe thấy điều này, Wei Guangde không biết phải phản ứng thế nào.

Chẳng mấy chốc, chỉ trong hai ngày nữa, mọi chuyện sẽ được định đoạt.

Wei Guangde nhận ra người nói; tên anh ta là Vương Gia Chiêm, một thí sinh đến từ năm thứ 25 của triều đại Gia Tĩnh. Ông ta đã thi kỳ thi thành phố ba lần liên tiếp, và đây là lần thứ tư.

Ông ta đã hơn bốn mươi tuổi. Theo cách nói hiện nay, nếu lần này thi trượt, có lẽ ông ta sẽ không tham gia kỳ thi cấp tỉnh khi ngoài ba mươi tuổi, và có thể phải đi theo con đường được Bộ Nhân sự bổ nhiệm vào một chức vụ nào đó.

Hai năm qua, ông ta đã tiếp xúc nhiều hơn với các quan chức Giang Tây ở Bắc Kinh, có lẽ là để chuẩn bị cho kỳ thi.

Điều đáng nói là Wei Guangde đã nói chuyện với ông ta khá nhiều, vì anh ta cũng đến từ Pengze. Hiện tại, anh ta đang ngồi ở bàn đối diện, trò chuyện với các thí sinh khác về những thông tin mà anh ta thu thập được về kỳ thi cấp tỉnh.

"Dạo này, tôi không thấy mấy người làng kia mang gì đến cả,"

Lao Kan vừa ăn vừa nói.

Hội quán Cửu Giang được thành lập bởi các thương nhân từ Cửu Giang và một số huyện lân cận, những người đã góp tiền để đón tiếp người thân ở quê đến thăm Bắc Kinh. Tất nhiên, nó vẫn mở cửa kinh doanh vào những ngày thường, nhưng chỉ trong những năm diễn ra kỳ thi cấp tỉnh, nó mới dành riêng để phục vụ các thí sinh đến từ quê nhà.

Từ tháng đầu tiên của âm lịch, các thương nhân Cửu Giang ở Bắc Kinh cứ vài ngày lại đến đây, mỗi lần mang theo một lượng hàng hóa đáng kể.

Thực tế, Ngụy Quang Đức và các bạn của ông được ở đây miễn phí, ngoại trừ phòng của người hầu; phòng ở và bữa ăn của họ đều miễn phí, bởi vì các thương nhân đã quyên góp nhiều tiền hơn trong những năm thi cử cấp tỉnh.

Có lẽ biết rằng chờ đợi kết quả kỳ thi hoàng gia là khoảng thời gian căng thẳng nhất, nên họ đã không đến vào thời điểm đó.

"Chắc là ngày 29. Chắc chắn họ sẽ đến vào lúc đó; kết quả thường được công bố vào khoảng thời gian đó."

Xia Kefan lên tiếng. Anh ta đã thi hai lần rồi, đây là lần thứ ba, nên đương nhiên anh ta có nhiều kinh nghiệm hơn.

"Ngày kia, chúng ta sẽ phải chịu đựng thêm hai ngày tra tấn nữa,"

Lao Kan thở dài.

"Nếu cậu chịu bỏ tiền ra, tôi nghe nói nếu tìm được ai đó trong phòng thi, có thể ngày mai cậu sẽ biết mình đỗ hay không. Nhưng đó chỉ là lời đồn thôi; tôi chưa bao giờ thực sự làm điều đó cả,"

Xia Kefan cũng lắc đầu thở dài.

"Cứ để số phận quyết định. Sao phải suy nghĩ nhiều thế? Chúng ta về tiếp tục trận chiến sau đi,"

Wei Guangde thở dài trong lòng, nhưng nói một cách thờ ơ.

Làm sao để xua tan những suy nghĩ hoang đường này vào lúc này? Chơi bài!

Khi màn đêm buông xuống, Wei Guangde và những người khác vẫn còn thức, nên họ ngồi quanh bàn chơi bài. Một số dinh thự trong nội thành cũng rất nhộn nhịp vào lúc này.

"Cha, cha gọi con đến đây làm gì?"

Một người đàn ông mập mạp bước vào phòng và nói với ông lão đang đọc sách bên trong.

"Chuyện tôi bảo ông chú ý, ông đã tìm hiểu được chưa?"

Ông lão không nhìn anh ta mà tiếp tục lật giở cuốn sách trên tay. Các trang sách đã ngả màu vàng, rõ ràng là khá cũ.

"Tôi đã hỏi thăm xung quanh, và anh ta có tên trong danh sách, nhưng thứ hạng hơi thấp, khoảng 270. Anh ta thực sự may mắn,"

người đàn ông béo trả lời.

"Ai đã chọn anh ta?"

Trong trí nhớ của ông lão, người này được cho là chỉ ở mức trung bình trong bài luận tám chân, và xác suất anh ta trượt thực sự khá cao. Ông chỉ không ngờ anh ta lại có tên trong danh sách.

"Kang Siqian đã chọn anh ta. Tôi đã nhờ người xem bài của anh ta. Câu hỏi Tứ Thư: 'Do đó, lời nói của một người quân tử rất vĩ đại, không gì trên đời có thể chứa đựng được.'" Ông ta nói rằng mình đã trả lời câu hỏi đó rất tốt. Những câu hỏi khác thì tạm được. Còn có câu hỏi luận về quản lý tài chính, hỏi làm thế nào để tăng thu ngân sách quốc gia mà không làm kiệt quệ sức lao động của người dân. Ông ta đề xuất tăng sản xuất tơ lụa và đồ sứ, rồi trao đổi chúng lấy vàng, bạc và ngũ cốc thông qua thương mại hàng hải và thương mại kiểm kê.

Người đàn ông béo nói rất lâu, nhưng thấy cha mình vẫn ngồi đó đọc sách, dường như không chú ý, nên ông ta mất hứng thú nói chuyện.

"Cha, nếu không còn gì nữa, con về trước nhé. Maoqing và Longwen vẫn đang đợi con ở đằng kia."

"Cứ đi đi, nhớ lời ta nói, đừng xen vào chuyện này."

Ông lão tiếp tục đọc sách mà không ngẩng đầu lên.

Cảm thấy khó xử, người đàn ông béo ra hiệu cho hai người hầu gái bên cạnh phục vụ ông lão chu đáo trước khi quay người rời khỏi phòng.

Vào năm Bàng Trần thời Gia Tĩnh (1556), hơn 5.300 thí sinh đã tham gia kỳ thi hoàng gia. Trong khi các thí sinh khác hồi hộp chờ đợi kết quả, đối với các gia đình quyền lực, việc tìm ra tên trong danh sách trúng tuyển rất dễ dàng chỉ với một chút tìm hiểu.

Tất nhiên, điều này chỉ có nghĩa là biết trước tên những người đã vượt qua kỳ thi, chứ không phải là trường hợp gian lận nghiêm trọng như làm lộ đề thi. Đối với những nhân vật quan trọng đó, mọi chuyện vẫn rất đơn giản.

Vào tối ngày 28, phòng thi Bắc Kinh nhộn nhịp hẳn lên. Theo thông lệ, kết quả sẽ được công bố vào ngày hôm sau. Những người chạy việc vặt và tay chân của họ từ các cơ quan chính phủ ở thủ đô đều đã tập trung ở đó, chờ đợi tin tức để có thể ăn mừng bằng chiêng trống và kiếm tiền.

Đây có lẽ là sự khác biệt lớn nhất giữa kỳ thi cấp tỉnh và cấp thành phố. Thay vì những người đưa tin chính thức do chính phủ tổ chức chuyển lời chúc mừng, việc này diễn ra cả bên ngoài và bên trong phòng thi. Do đó, một thí sinh đỗ kỳ thi cấp tỉnh có thể nhận được nhiều lời chúc mừng khác nhau.

Dĩ nhiên, cuộc cạnh tranh không quá khốc liệt, vì các sứ giả chủ yếu chỉ tìm cách chuyển lời nhắn đến những thí sinh xếp hạng cao nhất, thưởng cho những người thành công nhiều tiền hơn, trong khi những người xếp hạng thấp hơn nhận được ít sự chú ý hơn.

Về cơ bản, đây là một quy tắc bất thành văn của hệ thống thi cử hoàng gia. Nhìn chung, kết quả thi cung đình tương tự như kết quả thi tỉnh, với rất ít sự thay đổi về thứ hạng.

Nếu kết quả thi cung đình bị xáo trộn và sự khác biệt so với thứ hạng thi tỉnh quá lớn, đặc biệt là với những thay đổi đáng kể về học giả hàng đầu và học giả tỉnh, điều đó thường thể hiện sự thay đổi trong gió chính, cho thấy sự không hài lòng của hoàng đế đối với giám khảo hoặc người coi thi chính của kỳ thi tỉnh.

Điều đáng chú ý là kỳ thi được giám sát bởi Hội đồng Khảo thí Hoàng gia (知贡举官), do triều đình hoặc hoàng đế bổ nhiệm. Các quan chức này quản lý các công việc bên trong và bên ngoài phòng thi, nhưng không chịu trách nhiệm chấm điểm bài thi. Họ không có quyền quyết định ai sẽ được chọn, và thậm chí không được phép vào sân trong để tham gia đánh giá thí sinh.

Hội đồng Khảo thí Hoàng gia cho kỳ thi năm nay là Lü Ben, Thư ký Nội các thứ hai, và Yin Tai, Thư ký Nội các phụ trách Lễ tế Hoàng gia.

Thứ hạng của các thí sinh sau chủ yếu được quyết định bởi giám khảo chính và phó giám khảo chính. Chỉ có năm thí sinh đứng đầu mới cần sự đồng quyết định của hai giám khảo chính và mười tám giám khảo phụ, khiến việc lựa chọn học giả xuất sắc nhất và năm nhà vô địch kinh điển trở nên vô cùng khó khăn.

Phòng thi đang được chuẩn bị cho việc công bố kết quả vào ngày hôm sau. Có những dấu hiệu: đèn lồng và đồ trang trí được treo bên trong và bên ngoài, và phòng thi được dọn dẹp sạch sẽ. Số lượng lớn các thông báo tập trung bên ngoài phòng thi là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy kết quả sắp được công bố.

Trong khi đó, các nhân viên tại Hội quán Cửu Giang đã thông báo cho họ về những gì đang diễn ra trong phòng thi. Quân đội địa phương không giải tán đám đông tụ tập quanh phòng thi, vì hầu hết họ đều là người địa phương và quen biết nhau.

Đặc biệt vào thời điểm này, tất cả các thủ tục xác minh trong phòng thi lẽ ra đã hoàn tất. Các bài thi đã được sao chép và chưa sao chép đã được lấy ra để kiểm tra, niêm phong đã được mở, và việc so sánh là chính xác. Thứ hạng của các thí sinh đã được chốt, và tất cả những gì còn lại là Giám khảo chính điền vào danh sách.

Khi Giám khảo chính điền xong danh sách, đó là lúc những người trong phòng thi sẽ lan truyền tin tức ra ngoài.

Thông thường, những người này là những người làm việc vặt trong phòng thi. Lương ngày của họ rất thấp, và họ dựa vào kỳ thi này để kiếm sống. Do đó, các quan chức thường làm ngơ trước những việc mà những nhân viên này làm, giả vờ như không biết.

Tất cả các thí sinh đến từ Phủ Cửu Giang đã ra hết. Một vài người bị ốm trước đó đã hồi phục, dù vẫn còn hơi yếu. Giờ đây, tất cả họ đều đang ngồi trong đại sảnh. Hai bàn bên cạnh do các thương nhân đến từ phủ Cửu Giang, đang làm ăn ở kinh đô, chiếm chỗ. Họ cũng rất tinh ý, và mọi người đều làm theo thông lệ.

Khi một thí sinh nhận được tin tốt, những thương nhân này sẽ tặng quà chúc mừng họ đã vượt qua kỳ thi.

Những thí sinh đã đạt đến giai đoạn này không còn được gọi là thí sinh nữa, mà là Kim Thế (进士), bởi vì kỳ thi cung đình không loại bỏ người; nó chỉ so sánh thứ hạng.

Bất kể thứ hạng, tất cả quan lại vẫn là quan lại và có thể giữ chức vụ.

Trong thế giới này, thương nhân cần phải dựa vào quan lại, hoặc ít nhất là duy trì mối quan hệ tốt.

Câu nói "Đối phó với Vua Địa Ngục dễ hơn đối phó với thuộc hạ của hắn" quả thật rất đúng.

Các học giả đến từ phủ Cửu Giang đang thong thả uống trà. Mặc dù họ đã trải qua thử thách nhận kết quả kỳ thi cấp tỉnh, nhưng Vệ Quang Đức nhận thấy tay nhiều người hơi run khi cầm tách trà.

Tại buổi tiệc được tổ chức ở Hội quán Giang Tây vào ngày 29 tháng 12 âm lịch, có người đã mời các học giả Giang Tây đến đó để chờ đợi kết quả, nhưng nhiều người đã từ chối.

Điều này không chỉ vì số lượng học giả quá đông, mà còn vì sự phân bổ thí sinh của Giang Tây rất không đồng đều. Các thí sinh đến từ phủ Cửu Giang luôn xếp ở nửa dưới trong số các phủ của Giang Tây, vì vậy đương nhiên họ không muốn đến đó.

Chỉ có các thí sinh đến từ các phủ như Cố An và Nam Xương, những nơi có số lượng thí sinh đỗ cao hơn, mới có tinh thần cạnh tranh và đồng ý đến Hội quán Giang Tây để chờ đợi kết quả.

Chẳng bao lâu sau, tiếng chiêng, trống và sáo vang vọng khắp không gian bên ngoài, một âm thanh rất náo nhiệt. Một đoàn sứ giả đã nhận được tin về kỳ thi hoàng gia và đang mang tin vui đến cho các thí sinh.

Tuy nhiên, đoàn người tiến đến gần rồi dần dần khuất xa.

Thực tế, đối với các thí sinh ngồi đây, thứ hạng của họ không còn quan trọng nữa; điều quan trọng là có tên trong danh sách. Chỉ cần tên họ có trong danh sách, những năm tháng vất vả của họ đã không uổng phí.

Xung quanh Hội quán Cửu Giang có rất nhiều hội quán khác, và đương nhiên, tiếng chiêng, trống và kèn lại vang lên. Lần này, dường như đoàn rước không rẽ ở góc phố tiếp theo mà tiếp tục thổi kèn suốt cả quãng đường.

Không chỉ Wei Guangde, mà tất cả các thí sinh trong phòng đều nắm chặt tay, chân bám chặt xuống đất, tim đập thình thịch.

Tất nhiên, suy đoán của Wei Guangde về tình trạng của những người khác chỉ là của riêng anh ta.

Khi đoàn rước đến cổng Hội quán Cửu Giang, tất cả mọi người, kể cả các thương nhân ở hai bàn gần đó và những người trong các cửa hàng, đều hướng ánh mắt về phía cổng.

Thật không may, đoàn rước thông báo tin vui không dừng lại ở cổng mà tiếp tục đi.

"Việc thông báo tin vui từ kỳ thi cấp tỉnh cũng được thực hiện từ đầu đến cuối sao?"

Wei Guangde hỏi vào lúc này. Tại bàn của họ không chỉ có Lao Kan và Shen Liangdong, mà còn có Zhu Shilong và Zhang Ke, những thí sinh từ kỳ thi cấp tỉnh trước, cũng như Xia Kefan và Chen Zhonglie, những thí sinh của kỳ thi cấp tỉnh lần thứ 28.

"Những năm trước cũng vậy,"

Chen Zhonglie, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, người mới đến thủ đô vào tháng Giêng, nói, ngụ ý rằng ông đã phải chịu đựng rất nhiều trong chuyến đi.

Wei Guangde và nhóm của ông khởi hành sớm và không quá lạnh trên đường đi, chỉ cảm nhận được cái lạnh buốt của phương Bắc sau khi vượt qua Sơn Đông.

Ngược lại, Chen Zhonglie lại khởi hành muộn, bất chấp gió và tuyết suốt chặng đường.

Wei Guangde thở dài trong lòng.

Nếu tên ông không có trong số những người đưa tin báo tin vui, có vẻ như ông sẽ phải đợi đến kỳ thi hoàng gia năm thứ 38 niên hiệu Gia Tĩnh.

Ba năm nữa sẽ trôi qua. Không trách Chen Zi'ang đã viết bài thơ "Lên đài Youzhou" sau khi thi trượt.

"Ta không thấy bậc tiền bối nào trước mặt, không có người kế vị nào sau ta. Ta chiêm ngưỡng sự bao la của trời đất, và một mình, ta khóc than thảm thiết!"

Đây là lời than thở của nhà thơ về sự ngắn ngủi của cuộc đời, ngôn từ hùng hồn và mạnh mẽ, nhưng lại chất chứa nỗi buồn sâu sắc.

Lúc này, Wei Guangde chắc chắn sẽ không đọc bài thơ chói tai này; nó quá xui xẻo.

Danh sách chưa được công bố, nhưng tên ông có thể vẫn còn trong đó. Dù có muốn than thở về tương lai bất định, ba năm nữa trôi qua, tuổi trẻ của chàng cũng sẽ phí hoài – chàng phải chờ đến ngày mai.

Tuy nhiên, nghĩ đến bài thơ "Lên đài Youzhou", Wei Guangde vô thức đọc lại một câu trong phần "Chuyến đi xa" của *Chu Ci*, một đoạn văn tương tự như phần mở đầu của bài thơ này:

"Than ôi, chỉ còn lại khoảng không bao la của trời đất, than ôi, cuộc đời dài đằng đẵng và gian khổ của con người. Những người đã khuất nằm ngoài tầm với của ta, những người sẽ đến ta không thể nghe thấy."

(Hết chương)