Chương 170 169 Kiểm Tra Cung Điện

Chương 170, 169 Kỳ thi Cung đình:

Wei Guangde đang trong tâm trạng tồi tệ. Đứng bên ngoài Cổng Kinh Mạch, anh ta chìm trong suy nghĩ, thậm chí không nhận ra mình đã đi theo đoàn thí sinh vào

Cổng Kinh Mạch như thế nào. Khi tỉnh lại, anh ta đã đến bên ngoài Điện Thái Hòa cùng với đoàn người, đứng ở phía tây bậc thang.

Trước mặt họ là các quan lại mặc áo cà sa màu xanh; họ không đủ tư cách để vào Điện Thái Hòa, một nơi dành riêng cho các quan chức cấp cao.

Tuy nhiên, cổng Điện Thái Hòa đã mở hoàn toàn, và Wei Guangde vẫn có thể mơ hồ nhìn thấy những gì đang diễn ra bên trong.

Sau khi các quan lại và thí sinh đã vào vị trí, Bộ trưởng phụ trách nghi lễ triều đình, thỉnh cầu hoàng đế lên ngôi. Khi tiếng nhạc bắt đầu, Hoàng đế Gia Tĩnh, trong bộ áo choàng hoàng gia, bước ra từ bên cạnh và tiến vào Điện Thái Hòa. Ngay lúc đó, tiếng roi quất vang lên trước cửa điện.

"Cạch, cạch, cạch."

Sau khi hoàng đế ngồi xuống, giữa tiếng tụng kinh của các quan lại triều đình, các quan lại và các ứng viên đều cúi lạy trước Hoàng đế Gia Tĩnh trên ngai vàng.

Sau đó, Vệ Quang Đức, ở khá xa, không nghe thấy một lời nào được nói trong Điện Phong Thiên. Trọng tâm chính của anh lúc này là điều chỉnh tâm trạng.

Anh cố gắng gạt bỏ những cảm xúc bất chợt nảy sinh trước đó; anh cần phải làm trống tâm trí và hoàn toàn bình tĩnh lại.

Khi những lời "Triệu tập các ứng viên cho kỳ thi hoàng gia lần này vào điện" vang lên bên tai, Vệ Quang Đức theo máy móc, chậm rãi bước lên từng bậc thang.

Lúc này, Hoàng đế Gia Tĩnh, đang ngồi trên Điện Phong Thiên, nhìn ba trăm ứng viên chậm rãi tiến đến, ánh mắt có phần trống rỗng, chìm trong suy nghĩ.

Được các quan lại triều đình hướng dẫn, Vệ Quang Đức và những người khác cuối cùng cũng đủ điều kiện vào Điện Phong Thiên.

Vị trí của họ được quy định nghiêm ngặt; các ứng viên được yêu cầu giữ khoảng cách đủ xa với nhau cho đến khi mọi người vào đúng vị trí. Đứng dưới ngai vàng, họ một lần nữa cúi lạy Hoàng đế Gia Tĩnh.

Khi các ứng cử viên bước vào, các quan lại dân sự và quân sự trong đại sảnh tự giác nhường đường cho họ ở hai bên.

Mặc dù đại sảnh Phong Thiên rộng lớn, nhưng vẫn chật kín ba trăm người cùng một lúc.

"Bắt đầu thôi."

Thấy đã gần đến giờ, Hoàng đế Gia Tĩnh khẽ nói với thái giám bên cạnh.

Ngay lập tức, thái giám bên cạnh hoàng đế dùng hai tay mở chiếu chỉ ra và đọc to bằng giọng cao vút nhưng vô cùng vang dội.

"Sắc lệnh thi cử học giả năm 35 tuổi Gia Hối (1464) viết: 'Ta tin rằng Trời đã định người cai trị đất nước, và cần phải có các vị thần phụ giúp người cai quản, đó chính là ý nghĩa của từ "hàng xóm". Than ôi, ngay cả các bậc hiền triết vương Dao và Thuận cũng không thiếu sự trợ giúp của các vị thần tài giỏi; hai vị hiền triết này có phải làm việc một mình không? Thời xưa, người cai trị và các vị thần thực sự là một, hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng tình hình bây giờ đã khác xa. Ta đặt những người tâm phúc của mình vào giữa những người tâm phúc, vậy mà họ lại coi ta như kẻ thù. Làm sao ta có thể mong đợi họ quan tâm đến đất nước và nhân dân? Ta thiếu trí tuệ để nhận ra tài năng và thiếu thông minh để bổ nhiệm các quan lại có năng lực; ta muốn nghe về khả năng của họ. Giờ đây các học giả đã chứng kiến ​​sự thật, các vị nên giúp ta

hiểu rõ khả năng của họ. Hãy trả lời tất cả mà không giấu giếm hay lừa dối.'" Sau khi thái giám đọc xong sắc lệnh, Hoàng đế Gia Tĩnh vẫy tay. Thái giám cất cuộn giấy màu vàng tươi đi và chậm rãi bước xuống, đưa cho người chấm thi kỳ thi hoàng gia này. Đây là việc phân phát đề thi. Người chấm thi đặt đề thi lên bàn ở hành lang chính của Điện Phong Thiên.

Hoàng đế đã ban hành đề thi, và giờ đây các thí sinh phải trả lời. Tuy nhiên, trước đó, Vệ Quang Đức và các tùy tùng được các quan lại của Phủ Lễ hướng dẫn thực hiện nghi thức năm lần cúi lạy ba lần trước mặt hoàng đế. Chỉ sau khi hoàn thành nghi thức, họ mới đứng lên chào. Vào thời

nhà Minh, nghi thức năm lần cúi lạy ba lần là nghi lễ giữa hoàng đế và thần dân. Bốn lần cúi lạy đầu tiên là cúi lạy, và lần cúi lạy cuối cùng là ba lần cúi lạy, tất cả đều bắt nguồn từ chín lần cúi lạy trong *Chu Lễ*.

Còn về tục lệ ba lần quỳ và chín lần lạy, thực chất đó là nghi lễ cúng tế Trời do hoàng đế sử dụng, nhưng sau này bị các triều đại khác lạm dụng.

Chỉ hơn mười phút sau, Wei Guangde đã quỳ ba lần. Anh bắt đầu nghiêm túc cân nhắc xem việc ở lại kinh đô làm quan có phải là điều tốt hay không.

"Hãy bắt đầu kỳ thi."

Trên ngai vàng, Hoàng đế Gia Tĩnh nhìn các thí sinh năm nay, những người sẽ trở thành Kim Thế (người đỗ

kỳ thi cao nhất của hoàng đế) trong vài ngày tới, trở thành đệ tử của hoàng đế. Ông đã ngồi ở vị trí này hơn ba mươi năm, và hơn mười kỳ thi cung đình đã làm giảm đi cảm giác ban đầu rằng "tất cả nhân tài trên thế giới đều nằm trong tầm tay ta". Ông nhìn các thí sinh bên dưới ngai vàng với vẻ thờ ơ. Kỳ

thi cung đình là nghi lễ trọng đại của quốc gia để tuyển chọn nhân tài, và ông bắt buộc phải tham dự, hoặc ít nhất là hoàn thành các nghi thức cơ bản.

Tuy nhiên, Hoàng đế Gia Tĩnh lúc này đang trở nên bồn chồn. Có lẽ ông ta vẫn cảm thấy việc trở về Vườn Tây để thực hiện nghi lễ Đạo giáo sẽ tốt hơn, vì vậy ông ta muốn kết thúc những thủ tục rườm rà này càng sớm càng tốt.

Sau khi ông ta nói xong, các thái giám đã chờ sẵn ở phía sau mang một chiếc bàn nhỏ ra theo thứ tự đã được sắp xếp từ trước, những người khác đứng phía sau phân phát bút lông, mực và nghiên mực.

Sau khi các thái giám hoàn thành nhiệm vụ, các quan chức từ Bộ Lễ bắt đầu phát đề thi, mỗi người mười hai tờ, không hơn không kém, tất cả đều đã được giám khảo kiểm tra và đóng dấu đêm hôm trước.

Đề thi được làm bằng giấy Huyền, vô cùng tinh xảo, mỗi trang dài bốn mươi centimet và rộng mười hai centimet, có dòng kẻ đỏ và hai mươi bốn chữ một dòng, yêu cầu mỗi chữ phải được viết gọn gàng.

Các thí sinh lần lượt quỳ xuống nhận đề và về chỗ ngồi để bắt đầu trả lời câu hỏi.

"Hoàng đế và các quan lại quả thật là một thể thống nhất, nâng đỡ lẫn nhau từ trên xuống dưới."

Câu hỏi này khiến Wei Guangde vô cùng ngạc nhiên, ông lặng lẽ lặp lại câu nói mà mình đã trích dẫn.

Trước đây, Wei Guangde luôn nghĩ rằng những câu hỏi mà Hoàng đế Gia Tĩnh sẽ đặt ra hoặc là về việc giải quyết vấn đề người Tartar phía bắc, hoặc là cướp biển Nhật Bản phía nam, hoặc ít nhất là giải quyết các vấn đề tài chính để hỗ trợ việc tu luyện trường sinh bất tử của ông ta. Nhưng Wei Guangde thực sự không ngờ hoàng đế lại hỏi câu hỏi này.

Chiếu chỉ trước đó đã nói rằng các bậc hiền triết cổ đại Yao và Shun đã nhận được sự trợ giúp của các cố vấn thông thái, và thành tựu của họ không chỉ là do hai vị hoàng đế, mà là do công lao tập thể của tất cả.

Phải chăng đây là dấu hiệu cho thấy hoàng đế đang bắt đầu nhấn mạnh "sự thống nhất tư tưởng giữa người cai trị và thần dân"?

Phải chăng Hoàng đế Gia Tĩnh đã nhận ra sự tham nhũng trong quan lại, sự leo thang của các cuộc đấu tranh phe phái, và những thiệt hại nghiêm trọng đối với việc cai trị, vốn đang dần tuột khỏi tầm kiểm soát của ông ta?

Do đó, những câu hỏi về chính sách của hoàng đế phản ánh mong muốn mạnh mẽ của ông ta về một nền cai trị trong sạch và mối quan hệ hài hòa giữa người cai trị và thần dân.

Wei Guangde không lập tức bắt đầu trả lời các câu hỏi sau khi đọc chúng, mà thay vào đó suy ngẫm về chúng.

Trên thực tế, hầu hết các ứng viên vào thời điểm này đều không trả lời ngay lập tức, mà đang suy ngẫm về ý nghĩa của các bài luận chính sách.

Kỳ thi cung đình khác với các kỳ thi cấp tỉnh và thành phố trước đây; nó không đánh giá tài năng văn chương mà là phương pháp giải quyết vấn đề.

Một phần lớn điểm số kỳ thi cung đình phụ thuộc vào sự hiểu biết của thí sinh về ý định của người ra đề và cách trả lời. Trả lời đúng hướng sẽ giúp thí sinh nổi bật và có khả năng cải thiện thứ hạng.

Vô tình, Vệ Quang Đức ngước nhìn hoàng đế trên ngai vàng. Mặc dù đội vương miện, che khuất khuôn mặt bằng những tua rua rủ xuống từ đĩa vương miện, Vệ Quang Đức vẫn có thể lờ mờ nhận ra khuôn mặt của Hoàng đế Gia Tĩnh: khuôn mặt dài, trán hơi cao, lông mày rậm, mắt to và bộ râu không quá rậm rạp.

Áo choàng hoàng gia của ông được miêu tả là "mang cả mặt trời và mặt trăng trên vai, mang cả các vì sao", những chi tiết mà Vệ Quang Đức không thể hiểu rõ, nhưng đó là từ sách vở, nên ông cho rằng chúng không thể sai.

Hừm?

Vệ Quang Đức đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn; ông nghĩ mình nhìn thấy một nụ cười đầy ẩn ý trên môi hoàng đế.

Tuy nhiên, tim của Wei Guangde lập tức thắt lại; anh cảm thấy ánh mắt mình chạm phải ánh mắt của hoàng đế.

Đúng vậy, mặc dù anh muốn rời đi, nhưng anh không thể đứng dậy và bỏ đi ngay bây giờ. Hoàng đế Gia Tĩnh, Zhu Houcong, cũng đang ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống các thí sinh bên dưới.

Một số người đã nghiến mực, trong khi nhiều người khác vẫn đang trầm ngâm suy nghĩ.

Lần này, quyết định của Hoàng đế Gia Tĩnh được đưa ra một cách tùy hứng. Dạo này, tất cả các ứng viên đều thích đoán ý của hoàng đế, và không chỉ các ứng viên; ngay cả các quan lại của ông cũng vậy.

Dân chúng cho rằng triều đình đang gặp rắc rối với hải tặc phương Nam và man rợ phương Bắc, trong khi những người trong giới quan lại hầu hết đều biết rằng tài chính của triều đình đang eo hẹp. Ông ta cho rằng các ứng viên cũng có cùng suy nghĩ, và họ có lẽ sẽ cá cược về những chủ đề đó. Nhưng ông ta sẽ không chơi trò đó.

Nghĩ đến điều này, một nụ cười tinh nghịch xuất hiện trên môi Hoàng đế Gia Tĩnh. Sau đó, ông ta nhận thấy một người đàn ông gần lối vào đại sảnh đang lén nhìn lên ông ta.

Là người cai trị tối cao, Hoàng đế Gia Tĩnh đương nhiên sẽ không hạ mình xuống ngang tầm với hắn; Xét cho cùng, người này gần như là người được ông ta bảo trợ.

Hơn nữa, xét theo vị trí của hắn, hắn có lẽ chỉ nằm trong top ba người quyền lực nhất, và có khả năng sẽ không bao giờ quay lại Phong Thiên Điện nữa.

Hoàng đế Gia Tĩnh không phải là kẻ ngốc; ngược lại, ông ta cực kỳ sắc sảo.

Ông ta am hiểu các thủ đoạn của quan lại, kể cả các luật lệ bất thành văn.

Nhưng biết thì có ích gì? Một số việc đã được định sẵn, ngay cả ông ta, với tư cách là hoàng đế, cũng không thể thay đổi được.

Còn về chàng trai trẻ đang lén nhìn mình, Hoàng đế Gia Tĩnh đã nhìn thấy rõ. Chàng trai còn trẻ, có lẽ chưa đến hai mươi tuổi, khá nổi bật giữa đa số các thí sinh ở độ tuổi ba mươi, bốn mươi – khuôn mặt quá trẻ trung.

Bất chợt, Hoàng đế Gia Tĩnh nén nụ cười, nhưng cũng không tỏ vẻ nghiêm khắc, thay vào đó khẽ gật đầu với chàng trai.

Mà ngay cả chính ông cũng không hiểu ý nghĩa của cử chỉ này, nên Vệ Quang Đức trong đám đông càng khó hiểu hơn.

Trước đây, anh đã nghe nhiều lời đồn đại ở kinh đô, nói rằng Hoàng đế Gia Tĩnh thích viết những lời nhắn nhủ mà người thường không hiểu được rồi đưa cho nội các đoán. Vệ Quang Đức cảm thấy càng bí ẩn càng tốt.

Giờ thì cử chỉ của Hoàng đế Gia Tĩnh dành cho anh, anh không thể hiểu nổi.

Tuy nhiên, kỳ thi cung đình đã đến giai đoạn này, và Hoàng đế Gia Tĩnh cảm thấy đã đến lúc. Ông gật đầu với thái giám trưởng Hoàng Kim bên cạnh, rồi đứng dậy rời khỏi Phong Thiên Điện. Sau khi hoàng đế rời đi, các quan lại khác không liên quan đến kỳ thi cung đình này cũng lui ra.

Vì kỳ thi cung đình đang diễn ra, đương nhiên không có thái giám nào lại hô to "Giải tán triều đình!". Ngay cả các quan lại và quý tộc cấp cao cũng thận trọng rời khỏi Phong Thiên Điện, cố gắng không gây ra tiếng động, trong khi các quan xét và giám khảo chăm chú theo dõi.

Vệ Quang Đức không hiểu ý nghĩa đằng sau cử chỉ nhỏ nhặt của hoàng đế, nhưng ông đã bắt đầu mài mực, và ông không thể cứ đứng đó ngơ ngác.

Tên và quê quán được ghi ở đầu bài thi đã bị lạm dụng; việc này được thực hiện mỗi khi kỳ thi cung đình bắt đầu, và chúng sẽ được niêm phong lại sau khi kỳ thi kết thúc.

Đối với bài luận chính sách trong kỳ thi cung đình, Vệ Quang Đức vẫn đang cân nhắc xem có nên nịnh bợ hoàng đế hay không. Sau khi xem xét một vài lựa chọn, ông chọn một phương pháp và bắt tay vào việc.

"Thần dân của ngài đã nghe nói rằng, trong việc cai quản thế gian, một hoàng đế phải hoàn thành nhiệm vụ của quan lại trước khi có thể đạt được sự cai trị tốt; ông ta phải nắm vững những điều cốt yếu của quan lại trước khi có thể hưởng thụ sự an nhàn của thế gian."

Đây là cấu trúc của bài luận chính sách; ai cũng phải bắt đầu bằng câu "Chủ đề của bạn đã được đề cập," tiếp theo là lập luận của riêng mình.

Cuộc thảo luận bắt đầu với những nguyên tắc lớn: một vị hoàng đế cai trị thế giới phải có phương pháp lựa chọn người có năng lực để đạt được sự cai trị hiệu quả; ông ta phải có kỹ năng quản lý quan lại để hưởng hòa bình và thịnh vượng.

Sau đó là tầm quan trọng của việc lựa chọn quan lại đức độ. Tuy nhiên, Vệ Quang Đức không dám viết vội vàng, liên tục chỉnh sửa câu trả lời trong đầu trước khi nộp bài.

Điều này đã lãng phí rất nhiều thời gian. Mặc dù kỳ thi cung đình kéo dài cả ngày, tiếp tục cho đến khi mặt trời lặn, lúc đó bài thi sẽ được thu lại, kết thúc công việc của các thí sinh.

Mặc dù chỉ là một bài luận nghìn chữ, nhưng nó đã tiêu tốn vô số giờ năng lượng tinh thần của Vệ Quang Đức.

Ngay cả sau khi lên kế hoạch cho các bước tiếp theo, Vệ Quang Đức vẫn phải cẩn thận viết bài luận của mình. Có lẽ do những trận đòn thời thơ ấu, anh thiếu tự tin vào thư pháp của mình, mặc

dù anh đã là một thí sinh thành công trong kỳ thi cấp tỉnh và là một học sinh cống nạp.

Trong suốt toàn bộ quá trình thi cử, ngoài giám thị và các sĩ quan tuần tra, tất cả các quan chức khác đều đã rời đi, bao gồm cả các giám khảo và các nhân viên không liên quan khác. Các quan chức thu bài chỉ có thể đợi bên ngoài hội trường, vì các thí sinh thường nộp bài vào buổi chiều, và họ chỉ vào thu bài theo đúng thủ tục. Sau khi

suy nghĩ một hồi, Wei Guangde viết được khoảng hai trăm chữ. Lúc này, anh ngửi thấy một mùi thơm ngon. Bữa trưa đã đến rồi sao?

Wei Guangde hít một hơi thật sâu, rồi nhìn về phía phát ra mùi hương—nó đến từ bên ngoài hội trường. Anh tự hỏi mình sẽ được ăn món ngon gì cho bữa trưa.

Nghĩ đến đây, đầu óc Wei Guangde trở nên hơi rối bời, nên anh ngừng viết và tiếp tục suy nghĩ xem nên viết gì tiếp theo, chờ bữa trưa được mang đến.

Không phải Wei Guangde tham lam; dù sao thì đó cũng là đồ ăn từ cung điện.

Tuy nhiên, khi bữa trưa được dọn ra, Wei Guangde cau mày. Nó không có mùi thơm như anh đã ngửi thấy trước đó—chỉ có hai cái bánh bao hấp và một bát canh.

Chỉ vậy thôi sao? Họ chỉ định dọn cho họ như thế này thôi à?

Các giám khảo trong đại sảnh đã bắt đầu lần lượt ra ngoài ăn. Chà, Wei Guangde biết họ đã ăn hết những món ngon rồi.

Vệ Quang Đức chỉ có thể ăn hết số thức ăn ít ỏi mình có; nó quá đơn giản và quá ít, không đủ cho khẩu phần ăn thường ngày của ông.

Ông muốn giơ tay xin người mang thêm, nhưng nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại, ông đành từ bỏ ý định đó.

Sau khi ăn xong và nghỉ ngơi một lát, Vệ Quang Đức tiếp tục viết.

Nhưng Vệ Quang Đức không biết rằng trên đường trở về Tây Vườn, ông vô tình bị Hoàng đế Gia Tĩnh hỏi chuyện.

Chuyện cậu nhóc lén nhìn hoàng đế trong kỳ thi cung đình khiến Hoàng đế Gia Tĩnh cảm thấy buồn cười.

Mặc dù việc các thí sinh lén nhìn hoàng đế trong lễ công bố kết quả là chuyện thường thấy, nhưng đây là lần đầu tiên Hoàng đế Gia Tĩnh nhớ có người lén nhìn trong kỳ thi cung đình. Ngài hỏi thăm vị thái giám bên cạnh một cách bâng quơ.

Có những việc ngài, với tư cách là hoàng đế, có thể bỏ qua, nhưng các thái giám của ngài thì không thể không biết.

Vị trí của các thí sinh cũng được quy định bởi luật lệ, sắp xếp theo thứ hạng, và sai sót là không thể chấp nhận được.

Hoàng đế Gia Tĩnh chỉ có thể đánh giá sơ bộ từ vị trí của Vệ Quang Đức rằng kết quả thi cấp tỉnh của cậu ta có lẽ không tốt lắm, nhưng ngài không biết chính xác thứ hạng của cậu ta.

Sau khi hoàng đế hỏi, Hoàng Kim, vị thái giám đã phục vụ ngài lâu năm, im lặng, nhưng liếc nhìn Trần Hồng bên cạnh; ông ta quen thuộc hơn với những chuyện ở ngoại viện này.

Nghe hoàng đế hỏi, Trần Hồng cân nhắc địa điểm và tuổi tác mà hoàng đế nhắc đến và đoán sơ bộ người đó là ai. Sau đó, hắn ta mỉm cười khúm núm với Hoàng đế Gia Tĩnh và nói: "Bệ hạ, người bệ hạ vừa thấy chắc hẳn là Vi Quang Đức. Cậu ta là người trẻ nhất trong số các ứng viên, năm nay mới mười bảy tuổi."

"Ồ, không trách cậu ta gan dạ như vậy. Thì ra cậu ta là vị tướng trẻ đã ra trận vì ta."

Hoàng đế Gia Tĩnh chỉ khẽ gật đầu. "Cậu ta đạt hạng bao nhiêu trong kỳ thi cấp tỉnh?"

(Hết chương)